Par Ashley Peele
Fred Atwood s'adresse aux équipes du National Science Bowl des lycées le 26, 2013. Photo de Dennis Brack, Département de l'énergie des États-Unis, Office of Science
Fred Atwood, 62 ans, professeur de sciences et de biologie à la Flint Hill School, aime à dire que sa passion pour l'ornithologie est née avant ses premiers souvenirs. En discutant avec d'anciens élèves, ils semblent confirmer cette idée, affirmant que, pour cet éducateur bien-aimé, l'activité ressemble moins à un passe-temps qu'à un élément de sa personnalité.
"Il avait le don de vous plonger dans le mystère du monde naturel", se souvient Andrew Lucas. Lucas, l'un des anciens étudiants d'Atwood, est aujourd'hui professeur adjoint de recherche en pharmacie à l'école de pharmacie Eshelman de l'université de Caroline du Nord. "C'est difficile à expliquer, mais on a l'impression qu'il nous fait part d'une relation très belle et très personnelle. Son enthousiasme était contagieux. Cela m'a donné envie de cultiver ce type de connexion pour moi-même et, à terme, de devenir un scientifique".
Ses parents et ses grands-parents l'ont initié à l'ornithologie. Atwood affirme être un ornithologue actif depuis l'âge de 8 au moins et avoir réalisé sa première étude scientifique à l'âge de 11.
"Le fait d'apercevoir un oiseau particulier dans les bois ou dans mon quartier et de pouvoir l'identifier avait quelque chose de merveilleusement gratifiant", explique-t-il. "J'ai été accroché presque immédiatement. Plus je découvrais de choses, plus je me rendais compte qu'il y avait encore à apprendre. C'était une progression, et j'ai vite été emportée".
Cet intérêt s'est rapidement transformé en une véritable passion. Cela l'a amené à poursuivre une carrière d'enseignant et à s'intéresser à la photographie de la faune et de la flore. Il est devenu un membre très actif de la National Audubon Society, de la Virginia Society of Ornithology et d'autres organisations. Il a participé à des projets de science citoyenne axés sur les oiseaux chaque fois qu'il le pouvait, y compris le premier atlas des oiseaux nicheurs de Virginie.
La soif d'observer et de documenter les oiseaux rares a conduit Atwood dans des sites partout aux États-Unis et dans le monde, notamment en Équateur, en Tanzanie, au Svalbard, en Nouvelle-Zélande, en Antarctique, au Kenya, au Costa Rica, au Belize, à Trinité-et-Tobago, aux Galápagos et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. En cours de route, il a compilé un catalogue de photographies d'animaux sauvages comprenant plus de 60,000 images de qualité professionnelle - et 2,051 espèces d'oiseaux - dont beaucoup sont apparues dans des publications majeures telles que National Geographic, Nature Conservancy Magazine, Reader's Digest, et bien d'autres encore.
Si M. Atwood affirme que voyager à travers le monde et voir ses photos publiées dans des livres, des calendriers et des magazines prestigieux a été gratifiant, sa véritable passion a été et reste d'initier les enfants à l'ornithologie. À cette fin, il a conçu un cours spécialisé d'histoire naturelle et d'ornithologie de terrain à l'école supérieure de Flint Hill, qu'il enseigne depuis plus de 20 ans. La présente version du cours est proposée en conjonction avec les efforts d'Atwood en tant que fondateur du Northern Virginia Audubon Society Teen Birding Club etincorpore son travail avec le VABBA2. Une ou deux fois par semaine, on peut trouver Atwood en train de conduire des groupes d'étudiants adolescents dans des missions d'observation des oiseaux et/ou d'atlas à travers le nord-est de la Virginie. En outre, il chaperonne un voyage annuel dans les régions tropicales, dont beaucoup sont allés en Équateur.
"Tant de personnes extraordinaires ont cultivé mon intérêt et se sont surpassées pour m'aider", déclare M. Atwood pour expliquer son engagement. "C'était un véritable cadeau. Et c'est un cadeau que d'avoir la possibilité et l'opportunité de faire de même pour les autres".
Miriam Dickey, qui travaillait au Boston Children's Museum et dirigeait un club d'ornithologie pour les élèves de l'école primaire, a été l'une des premières influences d'Atwood. Atwood a rejoint le club en troisième année et a passé les quatre années suivantes à accompagner Dickey lors de sorties ornithologiques régulières dans les parcs et refuges des environs, ou simplement dans le quartier.
Île Monomay (CO Len Abrams)
"Elle nous emmenait chaque semaine faire des promenades ornithologiques et nous laissait étudier les spécimens du musée, y compris certains oiseaux mystérieux qui étaient toujours difficiles et amusants à identifier", se souvient M. Atwood. "Elle a travaillé très dur pour développer nos connaissances et nos compétences, mais a toujours fait en sorte que ce soit agréable. C'est en grande partie grâce à elle que je suis devenu enseignant".
En fait, ce sont les conseils affectueux de Dickey qui ont incité Atwood à fonder son propre club d'ornithologie pour les jeunes. Après avoir appris qu'Atwood emmenait les élèves de la Flint Hill School en excursion ornithologique, les jeunes ornithologues intéressés de la région ont commencé à se manifester. Alors que beaucoup d'entre eux aimaient les oiseaux, leurs parents avaient du mal à renoncer à une journée entière pour se rendre dans un endroit isolé et faire de la randonnée dans les forêts ou le long des plages afin de soutenir les intérêts de leurs enfants.
"Je voulais donner à ces enfants un moyen de se rendre dans des endroits passionnants et de pratiquer une activité qui peut devenir une passion pour la vie", explique M. Atwood, ajoutant que lorsque les gens aiment quelque chose et vivent des expériences enrichissantes, ils ont tendance à développer un profond attachement pour cette chose et s'efforceront alors de la protéger. "Je veux que ces enfants aient la possibilité de prendre autant de plaisir que moi à explorer la nature et à interagir avec elle, et qu'ils aient le privilège de transmettre cette passion à la génération suivante.
Pour en savoir plus sur le travail de Fred Atwood avec la VABBA2, cliquez ICI.
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