Par John Page Williams
Osborne Boat Landing se trouve dans une zone de transition sur la partie supérieure de la rivière James soumise à la marée. Il n'y a pas de meilleur endroit pour se mettre à l'eau si l'on veut découvrir ce que cette rivière a signifié pour l'homme depuis au moins les 500 dernières années. Le débarcadère est situé dans le parc Osborne du comté de Henrico, mais il appartient au département des ressources fauniques de Virginie (DWR), qui en assure la gestion.
Le débarcadère se trouve à 10 miles en aval de la tête de la navigation à Richmond, là où le fond de la rivière James descend en dessous du niveau de la mer et où les marées commencent à influencer la hauteur de l'eau. La ville s'y est développée précisément parce que les navires pouvaient y naviguer, et lorsque les Anglais s'y sont rendus pour la première fois en avril 1607, il y avait déjà une ville amérindienne, dirigée par un fils du chef suprême de la région, Powhatan. Le chenal en contrebas est relativement rectiligne et le courant de reflux y est fort, alimenté par l'énorme bassin versant de la rivière James, qui s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres à l'ouest jusqu'au bord du plateau des Appalaches, dans le sud-ouest de la Virginie. Malgré cela, une marée montante dans le fleuve inférieur ralentit suffisamment le débit pour que le niveau du fleuve s'élève selon les tables des marées.
Le débarcadère du parc Osborne.
Cependant, en aval d'Osborne Landing, la rivière entame une série de six grands méandres en boucle dans lesquels le courant, comme des coureurs humains sur une piste, accélère à l'extérieur des courbes et ralentit à l'intérieur, ce qui provoque respectivement l'érosion des berges et l'accumulation de sédiments.
Comme sur d'innombrables rivières et ruisseaux dans le monde entier, il en résulte des eaux profondes à côté de terres rapides (fermes) à l'extérieur des courbes et des eaux peu profondes à côté de marais et de marécages boisés à l'intérieur des courbes. Cette situation était idéale pour le mode de vie du peuple Arrohateck qui vivait le long de cette voie lorsque les Anglais sont arrivés au début du 17e siècle, et les côtés extérieurs des courbes ont bien servi aux colons anglais dans les années qui ont suivi pour construire des quais afin de charger les navires de tabac.
À l'époque, le chenal du fleuve s'étendait sur 19 miles autour des courbes jusqu'au point où le James rencontre son plus grand affluent, l'Appomattox, et s'élargit de 250 yards à un mile ou plus. Au 19e siècle, cependant, des ingénieurs ont creusé des raccourcis à travers les bases de trois de ces méandres afin de réduire le temps de navigation des navires se dirigeant vers Richmond. Aujourd'hui, la ligne droite qui mène à l'Appomattox n'est qu'à neuf miles du canal principal. Malgré cela, il vaut la peine d'explorer les méandres, qui restent riches en faune et en histoire.
Il fut un temps où explorer cette partie de James n'était pas si agréable. Deux siècles de défrichement, la culture du tabac, les pratiques agricoles du 19e siècle, la révolution industrielle, la croissance démographique et le traitement rudimentaire des eaux usées ont considérablement pollué la rivière jusqu'aux années 1960. La restauration a commencé dans les années 1970avec la loi fédérale sur la propreté de l'eau (Clean Water Act). Cependant, au cours des 50 dernières années, les partenaires fédéraux, étatiques, locaux, commerciaux et à but non lucratif ont accompli ensemble des progrès étonnants, à tel point qu'en 2019, la rivière James a reçu un prix international prestigieux pour la restauration des rivières et des bassins hydrographiques.
Quel est donc le bon bateau pour explorer les environs d'Osborne Landing ? Tout ce que vous avez, si vous êtes prudent. Les canoës et les kayaks conviennent parfaitement à l'exploration du littoral dans les environs immédiats. Par exemple, un peu en aval de la rivière, il y a une crique du côté de Henrico (nord) qui est facile à pagayer et qui vaut la peine d'être explorée. Il s'agit en fait d'une ancienne carrière de sable et de gravier, exploitée il y a longtemps pour la construction locale et qui offre aujourd'hui un habitat pour les poissons et les oiseaux. Les pagayeurs expérimentés s'aventurent plus loin, notamment pour pêcher et observer les oiseaux. Les skiffs hors-bord de 16′-23′, les runabouts et les pontons permettent une exploration plus large, par exemple jusqu'aux quais de Richmond ou dans les méandres jusqu'à l'embouchure de l'Appomattox.
Cela dit, sachez qu'il s'agit d'un fleuve puissant, dont les courants atteignent fréquemment deux nœuds (2.3 ). mph), soit à peu près la vitesse à laquelle un pagayeur novice peut déplacer un canoë ou un kayak. De plus, les canaux serpentent d'avant en arrière, changeant de côté au gré des méandres. Un manque d'attention lors du pilotage d'un bateau à moteur peut entraîner un échouage brutal sur le sable ou la boue, loin du rivage. Le trafic fluvial comprend aussi bien des barques à grande vitesse que des remorqueurs poussant de lourdes barges. L'attention portée à la sécurité nautique est cruciale, en particulier le port de gilets de sauvetage pour toutes les personnes à bord. Besoin de rafraîchir vos connaissances en matière de sécurité nautique ? Visitez le site du DWR sur la sécurité nautique pour vous rafraîchir la mémoire.
Il n'est pas rare de voir des aigles à tête blanche survoler la rivière James. Photo : Lynda Richardson/DWR
Que verrez-vous lors de votre exploration ? Beaucoup d'aigles à tête blanche, pour commencer, à la fois matures et immatures, ainsi que des grands hérons et, en saison, des balbuzards pêcheurs. Les bois et les marais riverains constituent un superbe habitat pour eux et pour d'autres. Pour plus de détails, consultez les boucles Appomattox et Plantation du Virginia Bird & Wildlife Trail. Ils fournissent des indications routières sur la terre ferme, mais aussi de nombreux conseils pour les plaisanciers. Une zone particulièrement riche est le méandre autour du Presqu'ile National Wildlife Refuge, juste en amont de l'embouchure de l'Appomattox.
Du poisson ? Oh, oui, en abondance. Les résidents sont notamment l'achigan à grande bouche, la marigane noire, la perche blanche et le poisson-chat bleu. Au printemps, la rivière James accueille d'importantes remontées d'aloses feintes, d'aloses américaines et de bars rayés. Le DWR propose un guide d'information sur la pêche à la marée James. À l'automne, l'esturgeon noir en train de frayer peut apparaître n'importe où, de Presqu'île à Richmond. Ces gros poissons sont menacés d'extinction et ont été considérés comme disparus dans la mer de James, mais des recherches récentes indiquent que leur stock est en train de se reconstituer. Si vous entendez un fort clapotis ou si vous voyez un gros poisson (5′-6′) sortir du fleuve, il s'agit d'un esturgeon mâle. Savourez l'expérience, mais veillez à rester à l'écart. Voici comment signaler une infraction commise à l'encontre de ce magnifique animal.
Du début du 18e siècle jusqu'au 19e siècle, un bac reliait l'emplacement de l'actuel Osborne Park and Landing au village d'Osborne sur la rive opposée (comté de Chesterfield) en traversant la James. Les bateaux à vapeur y ont fait escale pour décharger et prendre des marchandises jusqu'à la Première Guerre mondiale. Cette partie de la rivière a également été utilisée pendant les guerres civiles et révolutionnaires.
Avec plusieurs millions de personnes vivant autour de James, il y a encore beaucoup de travail de restauration à faire (et de possibilités pour les bénévoles qui veulent donner quelque chose en retour). Néanmoins, le retour à une santé raisonnable du James est une chose à célébrer - en y consacrant du temps. Voyez par vous-même.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
