Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
Il est difficile de se tromper dans une direction ou dans l'autre après la mise à l'eau au Deep Point Landing du DWR, dans l'est du comté de Gloucester, sur la rive sud de la rivière Piankatank. Le comté de Middlesex se trouve au nord. Sur la gauche, en amont, il y a six miles à parcourir jusqu'au passage d'une ligne électrique à l'endroit où la rivière prend sa source. 40Il s'agit de Dragon Run, qui draine le Dragon Swamp, long de 800 km.
Le "Dragon" cultive de vastes forêts de feuillus de plaine comme le frêne, le gommier, le sycomore, le bouleau de rivière, l'érable rouge et le cornouiller, ainsi que d'immenses cyprès chauves. Bien que la Piankatank soit considérée comme une petite rivière par rapport aux affluents de la Chesapeake, la Dragon transporte une grande quantité d'eau claire, filtrée par les sols profonds des forêts et teintée de tanin par les feuilles et les aiguilles tombées au sol. Observez un échosondeur pendant que vous avancez et vous verrez la puissance du flux dans les trous profonds (8′-15') que la course creuse dans les virages, même au-dessus de la ligne électrique où le chenal est assez étroit.
En aval, le Piankatank change de caractère, s'élargissant sur quatre miles dans le comté de Mathews, sur la rive sud, jusqu'au pont de la route 3, dans l'ancien port de Dixie, où se trouvaient les bateaux à vapeur. Il faut encore parcourir deux miles jusqu'à l'embouchure de Cobbs Creek, et sept autres pour atteindre le tournant entre Stove Point au nord et Gwynns Island au sud, où la rivière se jette dans la baie ouverte. En descendant la rivière, la salinité augmente. En dessous du Dixie Bridge, il devient un excellent habitat pour les huîtres, avec de vastes récifs de restauration disséminés sur la majeure partie du trajet jusqu'à Gwynn's Island. Les pêcheurs avertis, équipés de matériel léger et de cannes à mouche, prospectent ces récifs à la recherche de truites mouchetées, de tambours rouges, de sébastes et de flets.
Notre dernière exploration de ces eaux a eu lieu par une journée claire et fraîche à la fin de l'automne dernier, avec Alex McCrickard et Scott Herrmann, du Department of Wildlife Resources (DWR), à bord d'un jonboat du DWR ( 19). Juste en amont se trouve l'ancienne communauté de bateliers de Freeport. Grâce à la proximité d'eaux profondes, cette ville et Deep Point ont servi de débarcadère aux agriculteurs et aux forestiers pour expédier leurs produits et leur bois il y a des années, mais aujourd'hui, Freeport est un mélange de résidents locaux et d'amateurs de week-ends. Il y a quelques autres communautés résidentielles sur cette partie de la rivière, ainsi qu'un terrain de camping commercial, mais les rives de la rivière en amont se transforment rapidement en bois et en marais, avec seulement des maisons et des quais occasionnels.
Le jour de notre visite, le fleuve était vide de bateaux, mais il n'en a pas toujours été ainsi. Lorsque le capitaine John Smith et son équipage ont visité la région au cours de l'été 1608, ils l'ont trouvée peu peuplée par des Amérindiens algonquins, mais les vestiges archéologiques indiquent que l'homme y vivait depuis au moins un millénaire. Au cours des années suivantes, les colons anglais ont remonté la rivière depuis la baie, à la recherche notamment de bois de construction. Les premiers forestiers sortaient les arbres des marécages à l'aide de mules et les faisaient flotter le long du cours d'eau.
Au 19e siècle, Freeport et Deep Point sont devenus des débarcadères pour les goélettes qui venaient chercher le bois pour l'expédier à Washington et à Baltimore, car la rivière y offrait non seulement de la profondeur mais aussi une largeur suffisante pour que le vent puisse à la fois naviguer et manœuvrer. Freeport devint le quai le plus élevé de Piankatank pour la ligne de bateaux à vapeur de Baltimore, avec d'autres quais disséminés en aval du côté de Middlesex et de Gloucester/Mathews. Les escarmouches de la guerre de Sécession ont interrompu le commerce, mais il a repris par la suite et s'est poursuivi jusqu'au milieu du 20e siècle, lorsque les routes et les camions ont pris le relais.
Après avoir mis le bateau à l'eau, nous avons tourné à gauche et sommes remontés vers le Dragon à la recherche de poissons-chats bleus qui se nourrissent dans des trous profonds à l'extérieur des méandres de la rivière. La salinité du Piankatank passe ici de saumâtre à douce, les marais passant de la grande spartine au riz sauvage et à une variété d'autres plantes d'eau douce. Je me suis souvenu d'un jour d'août, il y a plusieurs dizaines d'années, juste au-dessus de la ligne à haute tension, où j'ai vu une profusion de riz en fleurs, avec de magnifiques lys à tête plate et des fleurs de cardinal en fleurs sur les bords. Au printemps, on trouve de l'amélanchier, du laurier de montagne et de l'iris sauvage (drapeau bleu). Le pygargue à tête blanche, le héron, l'aigrette et le balbuzard nichent ici en saison, tout comme les oiseaux chanteurs des marais tels que la fauvette protonotaire.
Les eaux saumâtres abritent des perches blanches, des poissons-chats blancs et un nombre croissant de chats bleus. Plus haut, lorsque le Piankatank devient Dragon Run, l'eau devient un foyer heureux pour le doré jaune, l'achigan à grande bouche, le poisson-lune, la perche jaune et les chats de rivière. Au printemps, le cours supérieur de la rivière accueille quelques frayères de harengs de rivière, d'aloses feintes et de sébastes. (Veuillez noter qu'il est illégal pour toute personne pêchant dans les rivières à marée d'avoir en sa possession du hareng de rivière - cela inclut l'alose d'été et le gaspareau. Tous les harengs de rivière capturés par inadvertance par les pêcheurs doivent être immédiatement remis à l'eau).
Alex McCrickard, coordinateur de l'éducation à la pêche du DWR, avec un beau silure bleu de la taille d'un mangeur.
Nous avons utilisé le sondeur du bateau et une carte C-Map détaillée sur mon téléphone pour nous ancrer dans le courant sortant au bord des trous. Là, nous avons monté des lignes avec un matériel de pêche au lancer de taille moyenne, en utilisant de petits morceaux de poissons coupés comme appâts et en installant des plombs coulissants. Comme le montrent les photos, nous avons attrapé une belle quantité de chats bleus "mangeurs", ainsi qu'une barbotte brune en prime. Une fois les lignes posées, nous avons également lancé de petites cuillères et des cuillères tournantes à l'aide de cannes légères pour trouver quelques perches blanches savoureuses de la rivière.
Les pêcheurs plus ambitieux qui remontent la rivière peuvent pêcher des appâts plus gros, en particulier autour des arbres tombés au bord du canal, pour trouver des chats bleus beaucoup plus gros ( 20 pounds or more), ou chercher des sébastes au printemps avec des appâts coupés ou des jigs à queue d'aronde. A partir du mois de mai, les specks et les puppy drum vous appellent en aval sur les récifs d'huîtres. De plus, en toute saison, le Piankatank peut faire sourire les ornithologues ; le débarcadère est une étape du Virginia Bird and Wildlife Trail (sentier des oiseaux et de la faune de Virginie). C'est l'une des rivières les plus douces de Virginie, et Deep Point Landing vous ouvre ses portes.
En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page Williams, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
