Par John Page Williams
Photos de Meghan Marchetti/DWR
La plupart des gens connaissent Aylett simplement comme un village où la route 360 traverse la rivière Mattaponi en allant de Richmond à Tappahannock et au Northern Neck. Même s'ils remorquent des bateaux, peu d'entre eux s'arrêtent. Ils ne savent pas ce qu'ils manquent. Si vous cherchez à explorer la nature, cette rivière est un joyau.
Le Mattaponi prend sa source en quatre branches, le Mat, le Ta, le Po et le Ni, dans les forêts de Virginie centrale des comtés de Caroline et de Spotsylvania. Il s'écoule vers l'est sous la forme d'un ruisseau étroit et sinueux sur 20 miles jusqu'à Aylett. Les sols boisés retiennent et filtrent la pluie avant de l'évacuer progressivement vers le ruisseau, qui a donc tendance à couler clair, avec une teinte brunâtre due au tanin présent dans les feuilles et les aiguilles. Le débit est suffisant tout au long de l'année pour que l'eau douce pousse le sel loin en aval du point où le lit de la rivière atteint le niveau de la mer à Aylett.
Bien qu'il soit étroit, le bassin du Mattaponi a une forme qui lui permet d'avoir les courants de marée les plus forts et le changement de marée vertical le plus élevé, non seulement en Virginie, mais aussi dans tout le système de Chesapeake (environ quatre pieds en moyenne). Malgré cela, Aylett était un port de grande valeur pour les céréales et le tabac aux siècles 18et 19.
C'est difficile à croire aujourd'hui. L'entrée discrète du Department of Wildlife Resources Aylett Landing se trouve à une centaine de mètres à l'est de la route 360 sur West River Road. Il s'agit d'une route pavée à une voie sur la gauche, juste avant l'église épiscopale St. David. Le chemin descend jusqu'à une aire de stationnement avec une jetée de pêche le long de la berge et une rampe de mise à l'eau en béton avec un embarcadère. Le débarcadère se trouve à l'extérieur d'une courbe, l'eau y est donc profonde. À cet endroit, la rivière a une largeur d'environ 30 yards, avec des rives boisées de part et d'autre. En avril, le débarcadère est bondé de pêcheurs d'aloses, qui remontent le fleuve.
Il y a des endroits où l'on peut pêcher sur les berges à l'embarcadère d'Aylett.
En amont d'Aylett, la profondeur est suffisante pour permettre une navigation prudente à bord de petits bateaux à moteur hors-bord sur plusieurs kilomètres, mais c'est aussi une eau idéale pour pagayer en canoë ou en kayak. Le courant sera principalement descendant, mais il est utile de consulter les horaires des marées à l'avance. Prévoyez que le courant de crue (en amont), s'il y en a un, s'inversera au reflux environ deux heures après la marée haute à Aylett. Si la rivière est en crue lorsque vous arrivez, pagayez vers l'amont aussi loin que vous le souhaitez, puis faites demi-tour et remontez la rivière à la faveur du reflux. Depuis 500 ans et plus, cette partie du Mattaponi est le domaine de la tribu indienne Upper Mattaponi, aujourd'hui reconnue par le gouvernement fédéral, qui l'a traitée avec beaucoup de respect.
Le débarcadère d'Aylett est un excellent point de départ pour explorer la rivière Mattaponi.
Une alternative populaire, si vous pagayez avec quelqu'un d'autre, consiste à organiser une navette en laissant un véhicule à Aylett et en conduisant ensuite sur une courte distance jusqu'à Zoar State Forest pour une mise à l'eau sur Herring Creek. La Zoar State Forest est également une étape de la boucle Mattaponi du Virginia Bird and Wildlife Trail. Le ruisseau se jette dans la Mattaponi à environ quatre miles en amont d'Aylett, de sorte que le trajet est facile, avec des méandres qui traversent des terres boisées et des marais. C'est une bonne occasion d'observer les oiseaux et de pêcher, en particulier au printemps, lorsque les oiseaux chanteurs nichent et que la perche jaune, la perche blanche et l'alose feinte remontent pour frayer. Plus tard dans l'année, cette partie de la rivière abrite ces perches, ainsi que des mariganes, des brèmes et des achigans à grande bouche.
Vous pouvez observer d'excellentes espèces sauvages en naviguant sur la rivière Mattaponi. Photo de Bill Portlock
Si vous choisissez d'explorer l'aval d'Aylett, faites attention au niveau de la marée et au courant, que vous pagayiez ou que vous utilisiez un moteur. N'oubliez pas que les eaux les plus profondes se trouvent à l'extérieur des courbes, dont certaines ont des rives remarquablement abruptes. Plusieurs d'entre eux étaient des débarcadères historiques avec des maisons construites aux 18e et 19e siècles. La berge élevée de Rosespout, à quelques kilomètres en aval, permettait aux capitaines du 18e siècle d'approcher leurs navires de la berge, où les agriculteurs locaux pouvaient verser leur grain dans les cales par un tuyau en bois ("spout") pour l'expédier à Washington et à Philadelphie.
En aval de Rosespout, la Mattaponi s'étire en deux tronçons plus longs, passant devant les anciens domaines de Bewdley, Canterbury et Whitehall, avant de prendre un virage serré juste avant d'atteindre le village (et l'ancien port) de Walkerton. Il y a une rampe de mise à l'eau privée à cet endroit, moyennant une modeste redevance au profit de l'équipe locale de pompiers et de sauveteurs. C'est un bon point de départ pour descendre en pagayant depuis Aylett (mais prévoyez la marée si vous faites cette excursion - je parle en connaissance de cause).
Dans cette section, le Mattaponi reçoit le débit de plusieurs ruisseaux affluents, il s'élargit et commence à développer de riches marais de marée douce dominés par des nénuphars sur les bords avec du riz sauvage et d'autres plantes porteuses de graines à l'intérieur. Ces marais ne commencent à pousser qu'à la fin du mois d'avril, il est donc difficile de savoir où se trouvent leurs bords sous-marins au début de l'année, mais plus tard, ils serviront de repères utiles pour le bord du chenal. Dès le mois d'août, ils regorgeront de fleurs sauvages et de graines, une véritable usine à nourriture pour les oiseaux résidents et migrateurs pendant l'automne et l'hiver. Recherchez également les oiseaux d'eau, en particulier les aigles à tête blanche, les balbuzards (en saison) et les grands hérons.
Les nénuphars au bord des marais de la Mattaponi. Photo de Bill Portlock
Les poissons de cette section comprennent des espèces locales comme la perche blanche, la perche jaune, la marigane, la brème et l'achigan à grande bouche. Ces derniers seront pour la plupart de fougueux 10- à 13-inchers, mais il y en a de plus grands qui atteignent 18 à 20 pouces et quatre livres. Par temps froid, ces poissons s'entassent autour des trous profonds de la rivière, mais par temps plus chaud, ils se dispersent autour des arbres tombés peu profonds, des anses et des bords de marais.
En général, la meilleure pêche se fera à marée descendante, ce qui les attire vers le chenal et les concentre. N'oubliez pas que la plupart de ces poissons prédateurs recherchent des tourbillons à la limite du courant, où ils peuvent se reposer tout en s'élançant pour tendre une embuscade aux proies emportées par le courant. Les bons appâts sont les vairons vivants, les cuillères tournantes, les cuillères, les appâts à lame, les turluttes et les mouches comme le Clouser Deep Minnow. Dans la partie inférieure de cette section, on trouve également quelques silures bleus. Utilisez des appâts coupés, en particulier l'alose feinte, pour les plus gros spécimens. Les petits chats bleus de la gamme 15″-25″ (les meilleurs pour manger) s'intéresseront aux vers de terre, aux vers de sang et aux morceaux de crevettes. Le cours inférieur du fleuve sert également de frayère aux sébastes (bar rayé) et à l'esturgeon noir.
Depuis des siècles, la section marée/fraîche du Mattaponi offre une vie abondante aux forêts, aux zones humides, aux oiseaux, à la faune, aux poissons et aux communautés humaines, qui sont tous entrelacés et interdépendants. Qui aurait cru qu'il y avait tant à voir et à faire autour de ce village et de ce pont discrets ? Maintenant, c'est fait ! La prochaine fois, prenez le bateau de votre choix et explorez-le.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
