Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
Le lac Moomaw est un joyau d'eau claire niché entre les crêtes des Appalaches. Il faisait un peu gris le jour d'hiver où nous l'avons visité avec Jason Hallacher, le biologiste des pêches du district du ministère des ressources naturelles de Virginie (DWR) pour cette région, à bord du gros johnboat à électrochocs qu'il utilise pour les études sur les poissons. Mais pendant les mois d'été, cette étendue d'eau est lumineuse, ensoleillée et pleine d'activité.
Jason Hallacher, biologiste des pêches du district du DWR, nous fait visiter le lac Moomaw.
D'une longueur de 12 miles avec environ 43 miles de rivage (selon le niveau de l'eau), le lac Moomaw est une retenue d'eau sur la rivière Jackson dans les comtés d'Alleghany et de Bath. Son barrage Gathright se trouve à 19 miles au nord de Covington et à 43 miles au-dessus du point où la Jackson rejoint la Cowpasture River pour former la James. Le U.S. Army Corps of Engineers a construit le barrage entre 1967 et 1979, lorsque la rivière a commencé à remplir le lac. Il a atteint sa pleine capacité en 1982. La profondeur maximale est de 152 pieds et la moyenne de 80, avec un chenal fluvial ancestral prononcé aux épaulements marqués.
L'objectif initial du barrage était de contrôler les crues de la rivière Jackson, mais sa conception permet également d'améliorer la qualité de l'eau dans les eaux résiduelles de la Jackson et d'offrir d'excellentes possibilités de loisirs sur le lac et autour de celui-ci, notamment la randonnée, le camping, la navigation de plaisance et la pêche. Le Corps of Engineers gère le niveau d'eau du lac, tandis que le DWR gère les pêcheries. Les terres autour du lac comprennent à la fois la riche zone de gestion de la faune de Gathright du DWR et la zone de loisirs de Bolar Mountain des forêts nationales de George Washington et de Jefferson. L'U.S. Forest Service gère les installations de loisirs autour du lac, y compris trois installations de mise à l'eau. Il n'y a pas de limite de puissance pour les bateaux à moteur sur le lac Moomaw.
Le lac Moomaw est certainement assez pittoresque pour permettre à quiconque d'apprécier une promenade en bateau, qu'il s'agisse d'un canoë, d'un kayak ou d'un ponton. De nombreuses criques et pointes offrent des plages pour pique-niquer et se baigner. La Bolar Mountain Recreation Area comprend également des sentiers de randonnée et des installations de camping. Ouvert du week-end de Memorial Day au week-end de Labor Day, il propose 140 emplacements de camping familiaux, répartis en trois boucles, dont certains emplacements avec branchement électrique. Tous proposent des tables de pique-nique, des lampions, des feux de camp avec grillades, ainsi que des bains avec eau potable, toilettes à chasse d'eau et douches. En outre, vous trouverez sur le site 33 des emplacements de camping pour véhicules de loisirs (VR) avec des stations d'épuration et des branchements électriques.
Cependant, le lac est surtout connu pour sa pêche, gérée par le DWR. Pour avoir un aperçu de la situation, nous nous sommes entretenus avec Justin Branch, le technicien des pêches du district du DWR qui travaille avec M. Hallacher. Branch pêche beaucoup le lac Moomaw à bord de son bateau de pêche à la perche, surtout pour les petites bouches.
Tout d'abord, le lac Moomaw offre une "pêche à deux niveaux". En été, elle se stratifie, avec de l'eau chaude et moins dense dans la couche supérieure, une "thermocline" où la température baisse brusquement mais où l'eau contient encore beaucoup d'oxygène dissous, et une couche profonde et froide avec peu d'oxygène. La thermocline estivale, généralement située à 15-30' de profondeur, est un habitat de choix pour les truites brunes et arc-en-ciel, qui se nourrissent d'abondants gaspareaux et d'une plus petite population d'aloses à gésier. Les gaspareaux se nourrissent de plancton, de minuscules plantes et animaux qui dérivent avec le vent et le courant de la rivière dans la partie supérieure de la colonne d'eau. Ils parcourent le lac, à la recherche de zones de concentration de nourriture et de conditions d'eau confortables. Les gaspareaux et les aloses à gésier sont nutritifs, de sorte que ces truites se nourrissent bien. De nombreux saumons bruns atteignent 3-5 livres, et certains approchent 10. Les pêcheurs de truites surveillent leur sonar pour repérer les poissons suspendus autour des boules d'appât dans les "bowls", les deux zones rondes du lac inférieur, comme Hallacher et moi-même l'avons fait lors de ma visite. Lorsque l'eau de surface se refroidit à l'automne, elle devient plus dense et s'enfonce, ce qui provoque le "retournement" du lac et le mélange de la colonne d'eau, de sorte que les poissons-appâts et les truites peuvent se trouver n'importe où à ce moment-là.
Branch rapporte que les pêcheurs à la truite traînent 3″-6″ flutter spoons dans les profondeurs où ils observent les appâts et les truites, en utilisant des Dipsey Divers et des planers pour maintenir les lignes étalées à ces niveaux. Certains pêchent également des gastéropodes vivants en profondeur sous des bobs basculants. Ils pêchent leurs appâts le soir ou tôt le matin, en utilisant des lumières noires pour attirer les poissons, puis en lançant des filets coulants rapides sur les bancs. Il peut également être intéressant d'utiliser des turluttes brillantes imitant l'alewife autour des boules d'appât.
C'est dans la couche supérieure du lac que Branch concentre ses efforts. "Moomaw est saisonnier et très fin", a-t-il déclaré lors de notre entretien. "Vous pouvez pêcher en amont, mais avec la clarté du lac, la pêche la plus régulière est celle de la petite bouche sur les corniches le long des falaises entre 25 et 30 pieds. Je cherche des points de repère sous-marins, comme une petite saillie unique, en particulier avec quelque chose comme une bûche qui s'en détache. Les corniches sont étroites, la précision de la présentation est donc importante. Au fil du temps, il a dressé une liste de ses propres points de repère et d'attracteurs de poissons du DWR qu'il a placés avec Hallacher le long des bords du canal de Moomaw.
"L'électronique me permet de me rapprocher de la réalité, mais l'alignement des repères [plages visuelles] est la clé finale", a déclaré M. Branch. "Quoi que vous ayez fait aujourd'hui, vous pouvez l'exclure pour demain et continuer à chercher. Les bars sont constamment en relation avec les appâts, principalement des gaspareaux, comme nous l'avons vérifié par pêche électrique". Sur les corniches, il pêche soigneusement des jigs à tête secouée garnis de vers et de tubes de couleur naturelle, mais il trempe TOUJOURS leur queue dans de la teinture Spike-It vert chartreuse, aromatisée à l'ail.
"Le lac regorge de 13″-14″ smallmouths, avec de nombreux poissons de plus de 2 à 3 lbs, et quelques uns de 4 lbs. Parfois, les bars poursuivent les bancs de gaspareaux jusqu'à la surface tôt le matin. Les plombs souples de 4 à 5 pouces imitent bien les gaspareaux. J'utilise un montage de spinning et je monte le leurre non lesté sur un hameçon à ver décalé 4/0. Je le récupère rapidement et ne laisse pas aux poissons le temps de l'observer attentivement. Je cherche des coups de réaction". Le meilleur poisson de Branch sur le lac Moomaw est un 5-lb., 13-oz. qu'il a capturé (et relâché) en taquinant un spook topwater un matin de bonne heure autour d'un banc de poissons-appâts remontant à la surface. Il connaît quelques poissons de plus de 6 lbs.
En ce qui concerne les autres possibilités de pêche à l'achigan, Branch suggère de lancer des vers en plastique munis d'une canne Texas pour pêcher les grandes bouches autour des huttes de castors le long du lac supérieur, plus étroit et plus riverain. Il signale également de bons nombres de sandres dans la fourchette 20″ à 25″ "en amont de la rivière" et dans le fond des criques autour des bols, capturés à l'aide de spinnerbaits.
"Le lac Moomaw contient également de belles perches et des crapets noirs ici et là", poursuit-il. "La pêche côtière aux appâts pour la perche jaune, le poisson-chat et la barbotte jaune peut être bonne autour du camping familial, en utilisant des vers, des foies de poulet ou des appâts coupés. Le problème, c'est que le lac ne produit pas beaucoup de végétation sous-marine pour couvrir les poissons".
C'est là que les attracteurs de poissons DWR entrent en jeu. Hallacher et Branch placent environ 40 d'entre eux dans le lac chaque hiver, en utilisant des palettes de bois disposées en pyramides avec des restes de sapins de Noël attachés verticalement. "Les bars adorent ces structures", a déclaré Hallacher alors que nous en observions plusieurs à l'aide de son sonar. "Les arbres forment des microhabitats pour les poissons juvéniles de toutes les espèces.
"Nous espérons que les attracteurs aideront les poissons de mer", a ajouté M. Branch. "L'achigan à grande bouche et le chat de rivière se cachent à l'intérieur des palettes, tandis que l'achigan à petite bouche et le poisson de mer sont suspendus dans les arbres. Ils publient chaque année les coordonnées des nouveaux attracteurs.
Quel que soit votre intérêt, le lac Moomaw offre un large éventail d'activités de plein air dans un cadre magnifique. Vous pouvez même le visiter virtuellement grâce à cette vidéo Terrain360 pour commencer à planifier votre séjour. Qu'attendez-vous ? Allez-y !
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John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
