La vue sur Morris Creek depuis le site d'accès aux bateaux du DWR.
Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
Quelle que soit la saison ou le bateau que vous choisissez, il y a toujours quelque chose à voir et à faire sur la Morris Creek du comté de Charles City et sur la rivière Chickahominy, dans laquelle elle se jette. Heureusement, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) met à notre disposition une excellente rampe de mise à l'eau en béton texturé à deux voies, ainsi qu'une jetée adjacente pour la mise à l'eau de canoës, de kayaks et de skiffs hors-bord d'une taille maximale de 20′ environ.
Le débarcadère de Morris Creek fait partie de la zone de gestion de la faune sauvage de Chickahominy du DWR, 5,217 acres de peuplements mixtes de feuillus et de pins, de cultures, de fauches et d'ouvertures de "vieux champs", ainsi que de zones humides fraîches soumises aux marées. Morris Creek constitue sa limite sud et la rivière Chickahominy sa limite est. Les hautes terres constituent un excellent habitat pour les cerfs, les dindes, les écureuils, les lapins, les colombes et les oiseaux chanteurs. Les cyprès chauves et les grands chicots morts situés au bord de l'eau servent de sites de nidification aux aigles à tête blanche et aux balbuzards (en saison), de points d'observation et de repérage des poissons. Les marais du ruisseau et plusieurs étangs de castors à l'intérieur attirent le gibier d'eau. La WMA se trouve sur la Bird and Wildlife Trail du DWR. Voir ici la liste des observations saisonnières de Virginia eBird.
Pour les explorateurs, les ornithologues et les pêcheurs en bateau à aubes, il y a suffisamment de choses à voir et à faire dans la crique pour rester occupé toute la journée. Le débarcadère se trouve à peu près au milieu de la crique, avec quelques kilomètres de cours d'eau sinueux en amont et en aval. Bien qu'il s'agisse d'une propriété privée, les terres situées en face de l'aire de gestion des forêts sont des terres à bois commerciales, de sorte que la zone semble complètement isolée. Un canoë ou un kayak est un excellent moyen de transport pour observer les oiseaux et pêcher, avec les précautions d'usage : s'habiller en fonction des conditions météorologiques (y compris un gilet de sauvetage approprié !) et informer quelqu'un de sa destination et de l'heure de son retour.
Trois mises en garde supplémentaires : tout d'abord, un ruisseau étroit aux rives boisées fait naturellement tourner le vent ; soyez attentif aux prévisions et adaptez le défi de pagayage à votre niveau d'habileté. Deuxièmement, Morris Creek subit un changement de marée d'environ deux pieds deux fois par jour (vous pouvez vérifier les prévisions de la NOAA pour la rivière principale juste à l'extérieur de l'embouchure de la crique). Troisièmement, le courant dans une crique à marée profonde comme celle-ci peut être puissant, jusqu'à deux nœuds. Il est judicieux d'établir votre itinéraire en fonction du vent et du courant, quel que soit le jour de votre sortie.
Naviguer sur Morris Creek à bord d'un skiff hors-bord est peut-être plus facile physiquement, le moteur faisant le gros du travail, mais le chenal sinueux présente ses propres défis. La règle de base est que le chenal suit l'extérieur des courbes, de sorte que les eaux profondes tendent à se trouver sur les côtés boisés, et les eaux peu profondes sur les côtés marécageux. Et ce côté profond peut être très profond.
Il est fascinant d'observer comment les courants d'un ruisseau comme Morris - et d'une grande rivière comme la Chickahominy - façonnent leurs chenaux. En accélérant à l'extérieur, ils creusent des trous profonds comme celui-ci, tandis que l'eau à l'intérieur de la courbe ralentit, ce qui permet aux sédiments de se déposer et de former des marais. Il s'agit de méandres classiques. Lors de notre récente visite, nous avons vu plusieurs virages dans le ruisseau qui avaient une profondeur de 25′, dont un dans la rivière principale en amont de l'embouchure du ruisseau de 70′.
Ces virages intérieurs, cependant, et les criques où les ruisseaux amènent l'eau de pluie hors des bois de la WMA, récupèrent les sédiments riches que l'eau du ruisseau transporte et en font un excellent usage. C'est ici, sur les bancs de boue de Morris Creek, que se développent certains des plus riches marais de la Chesapeake. À la fin de l'été et à l'automne, la plante dominante est le riz sauvage, qui atteint une hauteur de cinq à huit pieds et produit littéralement des tonnes de grains nutritifs pour les oiseaux comme les râles de sorgho qui migrent et les oiseaux aquatiques qui passeront l'hiver ici. Parmi les autres plantes à grains et à graines qui fournissent de la nourriture à ces oiseaux, on peut citer l'agrostis, la renouée, la renouée larmoyante, le béguinage (dont les fleurs dorées complètent le riz à l'automne) et le millet de Walter.
Les cyprès ont la particularité d'être des conifères à feuilles caduques : leurs aiguilles prennent à l'automne de riches teintes de bruyère rousse, qui s'ajoutent aux couleurs des feuillus du ruisseau. Comme les feuillus, ils seront dénudés tout l'hiver, mais ils apporteront une belle promesse de vert délicat lorsque le printemps ramènera la vie dans les hautes terres et les marais de Morris Creek.
Les méandres du ruisseau créent un habitat pour les poissons des deux côtés, contribuant ainsi à la pêche qui fait la réputation de la rivière Chickahominy. Les trous profonds constituent des refuges chauds et stables pour des poissons comme le poisson-chat bleu et la perche blanche par temps froid et, paradoxalement, de l'eau fraîche pendant la chaleur de l'été. Les arbres des berges qui tombent dans le ruisseau forment des brèches dans le courant, derrière lesquelles les prédateurs, comme l'achigan à grande bouche, peuvent tendre une embuscade aux proies qui sont emportées par le courant. Les parties profondes des arbres attirent la marigane noire, qui se nourrit de ménés qui tentent de se cacher dans les branches. Recherchez en particulier les cyprès et leurs genoux, qui peuvent contenir des poissons de plusieurs espèces.
Cherchez la perche jaune ("ring perch") dans les sources du ruisseau au début du printemps. Les platiers peu profonds situés à l'intérieur des virages attirent les bars en quête de nourriture lorsque l'eau se réchauffe. Les marais de Morris Creek sont suffisamment étendus pour que des ruisseaux s'y forment afin de drainer les eaux de pluie. Ces zones peuvent être des points chauds pour la perche blanche et la perche jaune, et le bar recherchera les tourbillons de courant à leur embouchure pour se mettre à l'affût des poissons-appâts lorsque la marée descendante les repousse vers l'extérieur.
Dans toute crique ou rivière à marée, la marée et le courant sont des facteurs majeurs dans la façon dont les poissons utilisent leur habitat disponible. Voici un excellent article du DWR sur la façon de pêcher les marées sur le Chickahominy. (Vous trouverez ici d'autres articles de DWR sur les rapports de pêche, les prévisions et les notes de terrain).
Toutes ces informations s'appliquent, bien entendu, à la rivière Chickahominy elle-même. Il s'agit d'une version beaucoup plus grande et plus puissante de Morris Creek. N'hésitez pas à vous y aventurer si vous le pouvez. Soyez prudent dans le virage en S à l'embouchure du ruisseau, en restant bien à l'extérieur des courbes, car l'eau est extrêmement peu profonde à l'intérieur et au milieu.
À l'extérieur, vous verrez le pont de la route 5 et l'embouchure de la rivière Chickahominy, où elle se jette dans la rivière James. Un demi-mile plus loin se trouve l'embouchure de Gordon's Creek, un autre magnifique affluent à marée douce, avec une douzaine d'autres ruisseaux à explorer sur les 20 miles de rivière qui mènent à Walker's Dam. Si Morris Creek est suffisamment vaste et riche pour occuper un pagayeur pendant une journée entière, rendre justice à la Chickahominy en skiff prendrait toute une vie.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
