Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
La rivière Rappahannock entre Port Royal et Fredericksburg semble assez calme la plupart du temps, mais il n'en a pas toujours été ainsi. Au cours des 90 dernières années, les routes ont pris en charge la quasi-totalité du trafic commercial et personnel de la région, mais avant les 1930, ce cours d'eau a été fréquenté pendant au moins un millier d'années.
Récemment, deux amis et moi-même avons réfléchi à ce contraste alors que nous quittions la route Port Conway du comté de King George pour emprunter la bien nommée route Old Wharf, en direction de Hopyard Landing. Aujourd'hui, ce sentier séculaire traverse un tout nouveau lotissement, qui s'inscrit dans le cadre de la croissance démographique du comté entre les centres d'emploi de Fredericksburg et le Navy Surface Warfare Center de Dahlgren.
Nous nous sommes toutefois rendu compte que nous traversions en fait le site d'Upper Cuttatawomen, une ville prospère de Chief's House cartographiée par le capitaine John Smith lors de son exploration de la rivière Rappahannock en août 1608. Comme de nombreuses villes des peuples amérindiens qui vivaient alors le long des rivières de la Chesapeake, celle-ci se trouve à l'extérieur d'une courbe, avec un marais et un marécage boisé à l'intérieur. Capt. Smith note dans son General Historie que le roi des Upper Cuttatawomen "nous a traités avec gentillesse, et tout leur peuple n'a rien négligé [...] pour nous amener à eux".
Smith a cartographié plusieurs villages satellites dans la région, des deux côtés de la rivière. Juste en amont, aux environs de l'actuel Moss Neck, l'équipage de Smith a enterré son membre Richard Fetherstone, mort à bord, dans la rivière "avec une volée de coups de feu". Il est la seule victime des explorations de cet été-là, malgré leur "mauvaise alimentation et leur mauvais logement, entassés dans une si petite péniche et exposés à tant de dangers".
À Hopyard Landing, nous avons trouvé une rampe en béton à une seule voie avec un quai d'un côté et une cloison avec une passerelle de l'autre. La journée a été venteuse et fraîche, avec un léger clapot sur la rivière. En faisant glisser mon skiff, First Light, dans la rivière, nous avons discuté de ce qui rendait cette courbe si attrayante à la fois pour les Cuttatawomen et pour les colons anglais qui se sont installés ici à la fin du 17e siècle. Avec des eaux profondes et des terres rapides, c'était un site naturel pour l'agriculture Cuttatawomen et plus tard pour un quai agricole à partir duquel les planteurs locaux pouvaient expédier du tabac, des céréales et du bois de construction, et faire venir des produits manufacturés.
Nous avons été émerveillés par l'habileté et la patience dont ont dû faire preuve les capitaines de navire pour faire naviguer leurs embarcations de l'époque sur cette rivière étroite et sinueuse, dont les rives boisées et les forts courants ont dû rendre la navigation très difficile. Nous étions reconnaissants d'avoir un moteur hors-bord quatre temps moderne et efficace qui ronronnait joyeusement derrière nous lorsque nous avons remonté la rivière en longeant des rives boisées pour aller nous recueillir sur le lieu de sépulture de Richard Fetherstone. Le niveau de la mer s'est élevé d'environ un mètre depuis lors, et suffisamment de sédiments se sont accumulés à l'intérieur de ce virage pour que ce qui reste de la dépouille de l'homme d'équipage repose aujourd'hui quelque part sous le marécage boisé du côté de King George.
Compte tenu de la difficulté de naviguer, il n'est pas surprenant que lorsque l'énergie à vapeur est devenue disponible au début du 19e siècle, les Virginiens ont commencé à naviguer sur le fleuve avec des bateaux à vapeur pour le trafic commercial et le transport de passagers. Au 19e siècle, les bateaux à vapeur permettaient aux habitants de visiter Baltimore ou Norfolk et d'y faire des affaires plus facilement qu'en se rendant par voie terrestre à Richmond ou Washington. Il y avait 14 des arrêts aux quais le long du Rappahannock entre Tappahannock et Fredericksburg, y compris Hopyard et Haymount, juste en aval sur le côté du comté de Caroline.
La vapeur, et plus tard le carburant diesel, ont permis aux remorqueurs de tirer et de pousser des barges pour transporter des marchandises en vrac - bois, sable et gravier - vers le bas de la rivière. Regardez cette partie du Rappahannock autour de Hopyard sur Google Earth et vous verrez les puits à ciel ouvert des anciennes et actuelles mines de sable, bien qu'aujourd'hui les matériaux de construction soient "expédiés" par camion. À l'époque des bateaux à vapeur et des remorqueurs, la navigation dans les méandres du Rappahannock exigeait une grande habileté.
Les capitaines et les équipages ont donné des noms colorés aux endroits les plus difficiles, chacun d'entre eux exigeant des stratégies spécifiques à différents stades de la marée et du courant : Carter Short Turn, Rock Creek Turn, Park Turn, Longrange Turn, Popcastle Turn, Devil's Woodyard Turn, Moss Neck Bar, Springhill Reach, Hayfield Bar, Hollywood Bend, Castle Ferry Bar, Fox Spring Bend, Snowden Bar, Daingerfield Short Turn, Spottswood Bar, Epson Turn, et Smithfield Bar. Il serait très amusant d'entendre les histoires qui se cachent derrière ces noms.
En descendant la rivière, nous avons suivi le chenal sinueux, nous émerveillant à nouveau de l'habileté des capitaines de naviredu 18e siècle qui ont trouvé le moyen de naviguer sur cette voie étroite. La brise fraîche de la journée nous a tour à tour poussés et fait passer un frisson dans nos vestes. La topographie en dessous de Hopyard est spectaculaire, en particulier 161-foot-high Talliaferro's Mount sur le côté Caroline et Haymount abrupt et boisé juste après, avec le profond ravin de Mount Creek entre les deux. Cette combinaison d'un belvédère, d'un ravin et d'un ruisseau d'eau douce était particulièrement précieuse non seulement pour les humains - les autochtones et, plus tard, les colons anglais - mais aussi pour les oiseaux comme le pygargue à tête blanche et les oiseaux aquatiques migrateurs, ainsi que pour les animaux à fourrure des marais comme la loutre de rivière, le raton laveur et le rat musqué.
Nous avons tourné le coin pour jeter un coup d'œil au grand marais de Cleve, du côté de King George. Comme tant d'autres marais fluviaux similaires le long de la partie supérieure de la rivière Rappahannock, Cleve constitue un habitat exceptionnel pour les canards, les oies et les cygnes qui viennent y passer l'hiver.
Nous nous sommes toutefois inquiétés de la mesure dans laquelle l'élévation du niveau de la mer et l'affaissement des terres inondent des marais comme celui-ci et bien trop d'autres en aval de la rivière. Les symptômes les plus évidents sont les arbres morts, tués par la hauteur d'eau autour de leurs racines, mais l'inondation modifie également le mélange d'espèces végétales des marais dont dépendent les oiseaux d'eau qui hivernent. Les effets à long terme de la modification de la végétation et de la valeur de l'habitat correspondant sont encore inconnus et préoccupants.
Les possibilités de pêche dans cette partie du Rappahannock sont variées, surtout au printemps, lorsque les poissons anadromes comme la perche jaune,la perche blanche,le hareng de rivière, l'alose feinte et le bar rayé remontent la rivière pour frayer. Les résidents de l'année sont l'achigan à grande bouche, les petites bouches occasionnelles qui descendent de la rivière en amont de Fredericksburg, la tête de serpent du nord et le poisson-chat bleu.
Dans la section autour de Hopyard, recherchez les grandes bouches autour des arbres tombés, en particulier ceux qui ont des chutes de chenaux prononcées à proximité. Ces bars se tiennent souvent en embuscade dans des eaux calmes derrière un obstacle, attendant que le courant de la rivière emporte les poissons-appâts. De nombreux pêcheurs préfèrent la marée descendante pour ce modèle. Recherchez les têtes de serpent dans la végétation des marais. Si vous attrapez l'un de ces poissons envahissants, manipulez-le avec précaution, mais n'hésitez pas à le tuer et à le ramener chez vous pour le manger. Vous devez également signaler la prise au Department of Wildlife Resources (DWR).
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
