Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
La faune et la flore. Habitat. C'est la raison d'être de la rivière Pamunkey, et le débarcadère public de Lester Manor du Department of Wildlife Resources (DWR) est un excellent point de départ pour l'explorer. Au début de l'été, un vieil ami nous a rejoints, First Light et moi, pour une journée.
Nous sommes arrivés au débarcadère de Lester Manor à marée haute, ce qui m'a rappelé que cette rampe a une pente descendante plus graduelle que la plupart des autres installations du DWR. Il faut reculer la remorque plus loin que d'habitude, ce qui signifie, du moins pour mon véhicule, que les quatre pneus du véhicule de remorquage sont dans l'eau en plus de ceux de la remorque. Heureusement, cette rampe est située suffisamment loin en amont pour que la Pamunkey soit douce, sauf en cas de sécheresse extrême, de sorte que les dommages causés par le sel sont minimes.
La rampe exige toutefois une utilisation prudente, notamment de la part d'un skipper qui doit être prêt à se mouiller ou à porter des bottes pour mettre à l'eau ou récupérer un bateau remorqué. Cela dit, les passagers peuvent facilement embarquer depuis le quai adjacent avec échelle, ce qui est d'autant plus utile que le changement vertical de marée peut atteindre 3.5' lors d'une pleine lune ou d'une nouvelle lune. Il est utile de consulter également la table des courants de Lester Manor de la NOAA, car l'eau peut se déplacer jusqu'à 1.0-2.5 nœuds dans l'une ou l'autre direction. Il est particulièrement important d'établir un itinéraire en fonction de cet élément pour les bateaux à aubes.
Nous avons commencé par descendre la rivière, en notant que Lester Manor est également connu sur certaines cartes sous le nom de White's Landing. D'autres débarcadères privés, établis de longue date, servent également aux autochtones de Pamunkey et aux agriculteurs locaux depuis littéralement un millier d'années. La Pamunkey, une rivière à marée, s'écoule dans de profonds méandres depuis le pont de la route 360 jusqu'à son embouchure à West Point, creusant des trous profonds à l'extérieur des virages tout en construisant des marécages boisés et d'immenses marais à l'intérieur, ces derniers regorgeant de plantes à graines comme le riz sauvage qui constituent de gigantesques banques alimentaires pour les oiseaux d'eau migrateurs et d'autres espèces d'oiseaux. Certains des affluents de la rivière ont un débit suffisamment important pour actionner des moulins à l'époque coloniale, qui transformaient le grain en farine que les fermiers pouvaient expédier directement depuis leur lieu de débarquement.
Nous avons brièvement tourné dans l'une d'entre elles, Cohoke Creek, en suivant deux pêcheurs dans un bass boat qui s'entraînaient pour un tournoi du week-end. Un grand ruisseau comme celui-ci a généralement une embouchure peu profonde créée par des sédiments formant une barre à l'endroit où son débit en aval rencontre le courant de la rivière. Le chenal qui sort du ruisseau se trouve généralement du côté aval de l'embouchure, mais il faut tout de même faire preuve de prudence et être prêt à utiliser une perche si nécessaire. A l'intérieur, le chenal de Cohoke descend jusqu'à 8' dans les virages, mais il est important de suivre attentivement l'extérieur des courbes, car les épaulements du chenal sont peu profonds. Quoi qu'il en soit, ce ruisseau est charmant, avec un marais d'eau douce à marée pleine de plantes à graines comme le riz sauvage, la renouée, la renouée larmoyante et l'agrostis. Les vieilles souches donnent naissance à des rosiers en fleurs. Nous nous sommes brièvement arrêtés pour enregistrer des sons d'oiseaux à l'aide de l'application Merlin Bird ID fonctionnant sur un smartphone. Trois minutes ont permis de capter les chants de quatorze espèces, dont l'adorable paruline orangée.
Nous sommes sortis doucement de Cohoke Creek pour rejoindre la rivière principale, avec un aigle à tête blanche adulte volant parallèlement à nous, et nous avons passé Cumberland Landing, un virage en épingle à cheveux par lequel tout le bassin hydrographique de Pamunkey s'écoule. Les trous profonds que nous avons vus sur le sonar du skiff et les puissants tourbillons à la surface de la rivière nous ont rappelé qu'une partie de cette eau était tombée sous forme de pluie jusqu'à Orange et Gordonsville, à l'extrémité ouest du Piémont de la Virginie. Cumberland a été un important quai fluvial pendant de nombreuses années aux siècles 17et 18pour la navigation, et au siècle 19pour les bateaux à vapeur. Pendant la campagne de la péninsule de la guerre de Sécession ( 1862), il a servi de camp à l'armée de l'Union.
Le débarquement de Cumberland pendant la guerre civile. Photo avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis
Aujourd'hui, la propriété est en partie un domaine privé, en partie un hôpital spécialisé pour adolescents, et en partie la Vandell Preserve at Cumberland Marsh de The Nature Conservancy, un complexe spectaculaire situé dans le marais de Lily Point, le long de Holt's Creek, sur le côté ouest de la péninsule de Cumberland. C'est un endroit idéal pour pagayer (mise à l'eau à partir de Lester Manor), et il y a une promenade accessible aux personnes handicapées pour les amateurs d'oiseaux terrestres. Le marais de Cumberland est particulièrement spectaculaire à explorer à la fin de l'été, avec la floraison du riz sauvage et d'autres plantes de marais, et à l'automne, lorsque les couleurs se développent sur les arbres.
En faisant demi-tour juste en dessous de Cumberland Landing, nous sommes entrés dans Cumberland Thoroughfare, qui traverse la base du marais de Lily Point et donne accès à Holts Creek. C'est là que nous avons rencontré un autre couple de pêcheurs d'achigan pratiquants qui avaient attrapé plusieurs achigan de 1 à 3 livres en lançant des plombs sans herbes vers la couverture du rivage. En sortant du Thoroughfare et en remontant le fleuve, nous nous sommes retrouvés en face de la réserve de la tribu indienne Pamunkey, 1,600-acre, une grande péninsule en forme de quart de tarte que la tribu habite depuis 1646, où elle pratique la pêche, la chasse, le piégeage et le jardinage. C'est peut-être la plus ancienne réserve indienne habitée d'Amérique du Nord. Des marais et des forêts bordent le rivage de la réserve, à l'exception du débarcadère très fréquenté de la tribu, qui comprend une écloserie d'aloses sophistiquée de longue date.
Les pêcheurs de Pamunkey sont des pêcheurs habiles, qui utilisent à la fois la ligne et l'hameçon et les filets dérivants que leur autorise leur traité pour pêcher l'alose feinte, le hareng de rivière (gaspareau et alose d'été) et d'autres espèces pour leur subsistance. Depuis des années, ils travaillent en étroite collaboration avec le DWR et les scientifiques de la pêche de l'U.S. Fish & Wildlife Service pour restaurer les stocks d'aloses, bien que les stocks d'aloses et de harengs restent déprimés. Les membres de la tribu ont également participé à des recherches sur le petit (et menacé) mais spectaculaire stock d'esturgeons de l'Atlantique de la Pamunkey, y compris les grands géniteurs à l'automne. Au tournant du 20e siècle, à l'apogée de la pêche à l'alose, au hareng et à l'esturgeon, le village de Lester Manor a joué un rôle important dans la transformation et l'expédition du poisson vers des marchés plus vastes.
Juste après la réserve de Pamunkey, sur la rive opposée, nous nous sommes approchés de White House, un endroit tranquille aujourd'hui, mais d'une grande importance historique. C'était la maison de la veuve Martha Custis lorsqu'elle a été courtisée par George Washington et qu'elle l'a épousé en 1759. Elle a servi de base à l'Union lors de la campagne de la péninsule 1862. White House était également le lieu de passage de la rivière Pamunkey pour le chemin de fer de Richmond et York River. Achevée en 1861 entre Richmond et West Point, la voie ferrée constituait un lien vital à partir de Richmond pour le fret et les passagers qui se rendaient sur les bateaux à vapeur en partance pour Baltimore et Norfolk. (Lester Manor se trouve juste à l'est de White House, sur la ligne de chemin de fer, ce qui en faisait l'arrêt logique pour l'expédition du poisson de Pamunkey).
En amont de White House, la Pamunkey offre plusieurs vastes étendues très appréciées des skieurs nautiques par temps chaud, ainsi que des criques et des ruisseaux pour les pêcheurs en toutes saisons et les chasseurs par temps froid. En plus du bar, la rivière offre une forte pêche au poisson-chat bleu, avec à la fois des 15″-25″ "mangeurs" et des mastodontes de la taille d'un trophée à remettre à l'eau. On y trouve également de la perche jaune (ring) dans les zones de marée supérieures et de la perche blanche (stiffback) plus bas.
Alors que nous retournions à Lester Manor, un pêcheur local s'est arrêté à bord d'une grosse barque clairement aménagée pour profiter de la variété de la Pamunkey, avec un moteur électrique de pêche à la traîne sur la proue pour pêcher le bar et un ensemble de supports de cannes à pêche sur le tableau arrière pour installer des lignes pour les chats ou les poissons de fond. En toute saison, la Pamunkey nous invite à découvrir sa merveilleuse faune et sa flore depuis Lester Manor.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
