Par Matt Reilly
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La rampe de mise à l'eau de Whitethorne, sur la New River de Virginie, est sans aucun doute l'accès le plus populaire de l'Old Dominion, et ce pour de bonnes raisons. À une courte distance en voiture de Blacksburg, Christiansburg et Roanoke, la rampe de Whitethorne permet aux pêcheurs, aux pagayeurs, aux amateurs de bateaux à moteur, aux observateurs de la faune et de la flore et aux chasseurs d'accéder à l'un des tronçons de rivière les plus dynamiques de la région.
Les visiteurs trouveront la rampe de Whitethorne sur la droite de la rivière, de l'autre côté de la voie ferrée, au bout de la route 623 (Whitethorne Road), à une courte distance en voiture de Price's Fork. Le stationnement n'est autorisé que sur le terrain pavé situé du côté de la rivière et peut devenir très limité les week-ends pendant les périodes les plus populaires de l'année. La rampe en béton bien entretenue est parfaite pour la mise à l'eau des kayaks, des canoës et des grands bateaux à moteur.
Whitethorne offre aux plaisanciers un accès immédiat à de vastes étendues d'eau plate, interrompues par quelques petits radiers. C'est pourquoi il s'agit du point d'accès le plus populaire sur le cours inférieur de la New River pour les plaisanciers, en particulier les jet-sitters, qui peuvent naviguer en toute sécurité sur plusieurs kilomètres en amont et en aval de la rampe.
Les vastes fosses de cette partie de la rivière font de Whitethorne la destination la plus populaire de la rivière pour les pêcheurs de musky, qui utilisent ce point d'accès tout au long de l'année, à l'exception des Dog Days, lorsque le musky cherche à se réfugier dans les eaux chaudes de l'été. La pêche à la petite bouche est également excellente dans ce bief, et les zones de bassins offrent également des possibilités de pêche à la poêle.
Les pagayeurs et les pêcheurs flottants peuvent utiliser Whitethorne comme point de départ pour un flotteur de 8.5-mile commençant au pont Peppers Ferry à Fairlawn, où un accès informel existe sous la Rt. 114sur le côté sud de l'autoroute, à gauche de la rivière. Une série de corniches accueille le pagayeur dès le début du flotteur.
Une remarque importante concernant ce tronçon de rivière est la présence de l'usine de munitions de l'armée de Radford (localement appelée The Arsenal), qui possède l'une des rives ou les deux le long de tout le tronçon, à l'exception du tout début du flotteur de l'Arsenal. Surveillez les panneaux rouge vif du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) et les anciens panneaux de l'Army Ammunition Plant qui indiquent la propriété de l'armée. Les tours de garde attireront également votre attention.
Il est interdit de mettre le pied sur la berge, ainsi que de chasser le gibier d'eau là où des panneaux l'indiquent. Lorsque vous passez sous le pont de la voie ferrée, à un peu plus d'un kilomètre, la propriété de l'armée se trouve sur la droite de la rivière.
Arsenal Falls est un système de corniches de classe II qui se trouve à environ deux miles dans ce flotteur. Bien qu'il n'ait l'air de rien, il a coûté la vie à plusieurs personnes et doit être parcouru avec prudence. Le rapide peut être repéré et porté sur la droite de la rivière.
Des eaux plus plates, bordées par des terrains de l'armée, persistent jusqu'à la sortie de Whitethorne sur la droite de la rivière.
Les flotteurs qui partent de Whitethorne et descendent la rivière jusqu'au comté de Giles traversent certaines des caractéristiques les plus spectaculaires du cours inférieur de la New River. L'eau plate persiste sur quatre miles en aval de la rampe, commençant par le bassin relativement peu profond de Whitethorne, et se transformant en un bassin beaucoup plus large et plus profond lorsque la rivière passe Belspring.
La pente de la rivière augmente à l'approche de la petite ville de Parrott. Des corniches peu profondes s'étendent sur toute la largeur de la rivière, jusqu'à son point le plus large dans l'État. Ce secteur pourrait bien être le plus populaire pour les pêcheurs à gué sur la partie inférieure de la New en raison de sa profondeur, et il peut être difficile de flotter sur ce tronçon pendant les périodes de basses eaux.
Le reste du parcours est constitué d'un habitat peu profond et léthargique, jusqu'à ce que la rivière se jette sur les chutes de classe II - III de McCoy Falls, à la limite des comtés de Montgomery et de Giles.
Des points d'accès informels existent le long de la route 600 à Parrott sur la gauche de la rivière, et sur la route 625 juste en dessous de McCoy Falls sur la droite de la rivière. Pour sortir de McCoy, les pagayeurs devront parcourir sept miles. La sortie à Parrott raccourcit le flotteur de deux miles.
Les usagers de la rivière doivent savoir que le niveau d'eau et le débit du cours inférieur de la New River sont régis par la société Appalachian Power Company au barrage de Claytor Lake à Radford. Les niveaux d'eau peuvent donc changer sans préavis et il est conseillé de vérifier l'état de la rivière à l'aide de la jauge USGS de Radford avant d'entreprendre un voyage.
La chasse au gibier d'eau est également très populaire dans les environs de Whitethorne, puisque des bateaux à moteur peuvent être utilisés pour accéder à une longue partie de la rivière. Les chasseurs utilisant un bateau à aubes peuvent chasser les îles et les canaux secondaires de la région de Parrott en flottant en aval de Whitethorne. N'oubliez pas que la chasse au gibier d'eau est interdite car les deux rives de la rivière appartiennent à l'usine de munitions de l'armée de Radford. Ces zones sont signalées par de grands panneaux rouges du DWR.
Le site 4,080-acre Army Ammunitions Plant, qui est traversé par la rivière, est en grande partie boisé et abrite une faune abondante. Le cerf de Virginie, la loutre de rivière, le raton laveur, la dinde sauvage et l'écureuil renard sont des mammifères que l'on observe fréquemment le long de ce tronçon de rivière. Les espèces habituelles d'oiseaux riverains - martins-pêcheurs, grands hérons et canards branchus - sont également présentes. Pendant leur migration estivale, les aigrettes blanches se distinguent facilement sur un fond de feuillage vert. Le héron vert, plus petit et plus camouflé, qui arrive sur les rives de la Nouvelle Rivière au printemps après avoir hiverné plus au sud, est plus difficile à repérer.
L'assemblage habituel d'oiseaux chanteurs de la New River Valley peut être observé à la rampe de mise à l'eau de Whitethorne. Les ornithologues s'intéressent particulièrement à la présence du roitelet de l'Est, du viréo, du jaseur des cèdres, du loriot de Baltimore, du loriot des vergers, de la paruline à gorge jaune, de la paruline du Nord et de la paruline jaune. Les mares situées entre la rampe de mise à l'eau et les habitats peu profonds et en corniche près de Parrott sont particulièrement attrayants pour un grand nombre de canards plongeurs, dont le fuligule à tête rouge, le fuligule à dos blanc, le fuligule à collier, le fuligule milouinan et le fuligule à tête rouge. En hiver, les goélands à bec cerclé qui migrent vers des zones d'eau libre s'installent également sur la New River près de Whitethorne, peut-être attirés en grande partie par la source de nourriture proche que sont les gaspareaux du lac Claytor et d'autres poissons-appâts de la New River elle-même.
Que vous soyez pêcheur, pagayeur, chasseur ou observateur de la faune, la rampe de mise à l'eau de Whitethorne donne accès à une section de la rivière New riche en possibilités qui ne demandent qu'à être explorées.
Matt Reilly est un écrivain indépendant à plein temps, un chroniqueur de plein air et un guide de pêche à la mouche basé dans le sud-ouest de la Virginie.
