Par John Page Williams
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Le capitaine John Smith a décrit la Virginie comme étant "bien arrosée". Il avait raison : notre Commonwealth se situe légèrement au-dessus de la moyenne des précipitations des États-Unis, avec une fourchette de 38″-42″ pour les précipitations liquides. En fait, nous avons vu plus de 60″ au cours de deux des trois dernières années (2018 et 2020), et il y a donc beaucoup d'eau qui attend les plaisanciers à l'aube de 2021.
Avec cet article, Notes from the Field entame une nouvelle série mensuelle sur les sites d'accès à la navigation de plaisance construits et entretenus par le département des ressources fauniques de Virginie. Que vous aimiez observer les oiseaux en canoë ou en kayak, pêcher depuis un bateau à moteur ou explorer avec un bateau à moteur, ces débarcadères vous offrent une grande variété de possibilités qui s'étendent de la côte est inférieure et de Virginia Beach jusqu'au lac South Holston et à la rivière Clinch dans le sud-ouest de la Virginie. Nous visiterons ces débarcadères et vous donnerons un aperçu de ce que vous y trouverez, de l'histoire naturelle (oiseaux, autres créatures et zones humides) aux histoires surprenantes sur la façon dont ces voies d'eau ont servi aux générations précédentes de Virginiens. Nous parlerons également de la pêche et des conditions de navigation auxquelles vous devriez prêter une attention particulière.
Quoi qu'il en soit, la Virginie est une terre de fleuves importants, dont quatre grands, le Potomac, le Rappahannock, le York et le James, qui se jettent dans la baie de Chesapeake, le plus grand estuaire (vallée fluviale noyée) du pays. Ces rivières se développent à leur tour à partir de leurs propres affluents, comme la Rivanna et la Chickahominy de la James, la Pamunkey et la Mattaponi de la York, et la Rapidan de la Rappahannock. Au sud et à l'ouest, les rivières de Virginie coulent ailleurs, comme le système Roanoke qui se dirige vers les sons de Caroline du Nord et le New, le plus ancien fleuve d'Amérique, qui draine le sud-ouest de la Virginie en direction du Mississippi. Certains de ces cours d'eau sont équipés de barrages créant des réservoirs. Ils peuvent être petits, comme le lac Orange ( 124), ou très grands, comme le lac Smith Mountain ( 20,600).
Nous essaierons de couvrir les atterrissages sur une variété d'eaux pour vous, réparties en plusieurs grandes catégories : Marée/eau salée, Marée/eau douce, Eau libre, Réservoir et Lac.
Les débarquements en eaux de marée/salées sont situés sur les rivières inférieures de la Chesapeake ou à proximité de la baie ouverte de la Chesapeake elle-même. Ils conviennent à la navigation côtière par temps approprié, à l'observation des oiseaux, à une grande variété de pêche et à l'exploration générale dans des embarcations plus grandes. Un élément que vous trouverez peut-être particulièrement intéressant est l'histoire maritime de ces eaux, depuis les explorations du capitaine Smith en 1607-09 jusqu'aux récoltes et à la navigation commerciale d'aujourd'hui, en passant par les quatre siècles qui ont suivi.
Le terme "marée/eau douce " semble être un oxymore, mais il fait référence aux sections de marée supérieures des rivières, les eaux à leur tête de navigation où leurs lits atteignent le niveau de la mer, là où le bord oriental du plateau du Piémont rencontre le bord occidental de la plaine côtière. Même si les marées influencent ces eaux, le flux provenant de la partie supérieure du bassin versant pousse le sel vers l'aval, créant une transition qui va de l'eau douce à l'eau salée en passant par l'eau saumâtre. Ce n'est pas un hasard si une grande partie des débuts de l'histoire de la Virginie s'est jouée sur ces eaux, lorsque les fleuves servaient de routes principales pour le commerce amérindien et la navigation coloniale anglaise, avec des ports importants se développant à Hopewell, Richmond, West Point, Fredericksburg et Alexandria, et de nombreux autres plus petits entre les deux.
Il est surprenant de constater à quel point ces premiers capitaines ont pu remonter ces rivières sinueuses à la voile et à l'aviron. Une partie de ce commerce se poursuit encore aujourd'hui (sous une forme moins intensive en main-d'œuvre, bien sûr). Par ailleurs, les marais et les marécages boisés de ces voies d'eau attirent une grande variété d'oiseaux, depuis le pygargue à tête blanche, le balbuzard pêcheur et le grand héron jusqu'au gibier d'eau migrateur, tandis que les puissants courants attirent à la fois les poissons résidents et les espèces migratrices, depuis l'alose et le hareng jusqu'au bar rayé (sébaste) et même à l'esturgeon de l'Atlantique.
Les eaux libres sont les rivières situées au-dessus du niveau de la mer, qui drainent les pentes du plateau des Appalaches et de la crête bleue, puis traversent le Piémont en direction de la plaine côtière. Ces eaux sont en grande partie peu profondes, souvent rapides et parfois rocheuses, ce qui les rend plus appropriées pour les embarcations à pagaie. Certains tronçons plus lents peuvent être parcourus par des bateaux à moteur de petite taille. Ils ont également servi de routes pour les Amérindiens, et la rivière James a transporté une grande partie du commerce dans des bateaux et des canaux au cours des siècles 17et 18. Tous conviennent à l'observation des oiseaux et à la pêche, ainsi qu'aux flâneries estivales.
Les réservoirs sont de grandes retenues d'eau, principalement construites au 20e siècle par la construction de barrages sur les rivières pour la production d'électricité, la lutte contre les inondations et les loisirs liés à l'eau. Plusieurs d'entre eux autorisent des bateaux d'une puissance illimitée pour la pêche, la croisière à la journée et les sports de traction tels que le ski nautique. Les plus petits peuvent limiter la puissance du moteur hors-bord à 10 ou 12. Deux des plus grands, Buggs Island et le lac Gaston, se trouvent sur la rivière Roanoke, avec des eaux situées à la fois en Virginie et en Caroline du Nord. La pêche y est excellente tout au long de l'année, et ils offrent des installations commerciales telles que des marinas avec des quais de ravitaillement, des magasins d'appâts, des guides de pêche, des motels et des restaurants. S'il y a un inconvénient, c'est que la circulation sur l'eau peut devenir très dense pendant les week-ends d'été. Cela dit, les paysages peuvent être spectaculaires et il y a toujours des criques tranquilles où l'on peut pagayer.
Les lacs sont des retenues d'eau plus petites, souvent créées et gérées par le Department of Wildlife Resources (DWR) pour la pêche, le canotage et l'observation des oiseaux. Certains proposent également des embarcadères de pêche et des sentiers de randonnée. Quelques-uns sont d'anciens étangs de moulins mis en eau il y a un siècle ou plus pour la production d'énergie hydraulique. Plusieurs d'entre eux offrent une pêche exceptionnelle à l'achigan à grande bouche. Pratiquement tous offrent la possibilité d'attraper des poissons de fond comme la marigane, le crapet et le poisson-chat. Ils sont largement distribués dans tout le Commonwealth et facilement accessibles à toute personne possédant un permis de pêche.
Le DWR possède et/ou gère plus de 200 sites d'accès public à la navigation de plaisance situés sur tous les types d'eaux susmentionnés. Dans la suite de la série "Boating Notes from the Field", nous explorerons divers sites d'accès à la navigation de plaisance à travers l'État. Vous pouvez trouver un site d'accès à la navigation de plaisance géré par le DWR (recherche possible par ville/comté ou plan d'eau) et plus d'informations sur des plans d'eau spécifiques sur le site web du DWR.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
