Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
Jones Creek est l'un des deux grands affluents de la rivière Pagan, qui se jette dans celle-ci près de son confluent sur la rive sud de la rivière James inférieure, en face de Newport News. Le bassin versant de Pagan a abrité des populations autochtones pendant des siècles avant l'arrivée des colons anglais ( 1607), leur offrant toute la gamme des riches ressources naturelles dont ils avaient besoin pour leur culture du Sylvicole tardif. Le capitaine John Smith connaissait ce peuple sous le nom de Warraskoyack. Il échange avec eux du maïs et la colonie de Jamestown entretient d'abord des relations amicales avec eux. À l'adresse 1622, cependant, les colons anglais avaient commencé à chasser les Warraskoyack de leurs terres. Ils ont donc participé au massacre généralisé des colons organisé et dirigé par le frère et successeur du chef Powhatan, Opechancanough.
Au milieu des années1630, cependant, les colons anglais ont commencé à revenir sur le territoire et y ont établi l'un des huit premiers shires de Virginie en 1634, en le nommant ironiquement Warraskoyack. Trois ans plus tard, ils l'ont rebaptisée Isle of Wight, et c'est ainsi qu'elle est restée depuis. Ils ont également rebaptisé la rivière Pagan, en anglicisant le nom indien des pacaniers qui y fleurissaient au début du siècle. La même année, ils ont colonisé la rive haute où le Pagan reçoit le débit de Cypress Branch, un puissant affluent. Les eaux profondes et protégées constituent un port naturel pour l'expédition du tabac que les colons commencent rapidement à cultiver et à exporter vers l'Angleterre. Il se trouve à proximité de l'endroit où la carte de John Smith indique la King's House (ville) de la Warraskoyack. La carte situe également une maison ordinaire (village) nommée Mokete à peu près à l'endroit où se trouve le village de bateliers de Rescue, à l'endroit où Jones Creek rejoint Pagan, juste avant qu'il ne se jette dans la rivière James.
Jones Creek doit son nom au colon Giles Jones, qui a fait breveter des terres le long de cette rivière, en amont de Mokete, un peu avant 1618. Elle draine un bassin versant généralement boisé sur six miles, du carrefour de Benns Church à Rescue. Jones Creek Landing, géré conjointement par le Department of Wildlife Resources (DWR) et le comté de l'île de Wight, se trouve à la limite orientale de Rescue.
Rescue est un village classique de bateliers, un lieu naturel pour la profession en raison de sa proximité avec les légendaires bancs d'huîtres de semence sur les hauts-fonds de la rivière James, dans la partie inférieure de la baie de Burwells, juste à l'extérieur de l'embouchure de Pagan. Lors d'une visite à l'automne dernier, un ami et moi avons remarqué les concessions d'huîtres marquées par des poteaux en PVC sur les hauts-fonds juste à l'extérieur de l'embouchure du Pagan. La James est large d'un peu plus de quatre miles ici, avec Blunt Point et Indigo Lake à Newport News de l'autre côté.
La carte sonar autour de White Shoal.
Jetez un coup d'œil sur le nombre de concessions ostréicoles et sur les vastes zones de récolte publique dans cette carte de la Virginia Marine Resources Commission (Commission des ressources marines de Virginie). Nous avons été émerveillés par la façon dont le grand fleuve a coupé deux chenaux, s'écoulant autour de White Shoal, où notre sonar indiquait une profondeur de seulement cinq pieds au milieu de cette large étendue d'eau. La combinaison des bords de chenaux, des hauts-fonds et des tourbillons de courant a créé la plus grande nurserie d'huîtres de la Chesapeake. Il n'est pas étonnant que le port du Rescue Yacht Basin ait été rempli de bateaux de travail équipés de pinces à brevets lorsque nous l'avons visité. Ou que le Capt. Le restaurant Chuck-A-Muck's, situé au bassin des yachts, sert des huîtres locales sous différentes formes.
En amont du port de Pagan, Arthur Smith IV a officiellement créé la ville de Smithfield en 1752, en construisant un domaine le long de Cypress Branch, nommé Windsor Castle. Les premiers colons de la ville ont découvert que le climat du sud de la Virginie se prêtait bien à l'élevage de porcs, surtout s'ils étaient nourris avec des arachides cultivées localement et qui prospéraient également dans la région. Capt. Mallory Todd a mis au point un traitement au sel et à la fumée pour les jambons Smithfield, ce qui a permis de les exporter. Lorsque la culture du tabac a commencé à décliner, la ville est devenue un centre de traitement et d'expédition de cacahuètes. En 1880, le marchand de cacahuètes P.D. Gwaltney a commencé à fumer et à expédier des jambons, avant de transmettre l'affaire à son fils en 1914. Cependant, l'incendie dévastateur d'un entrepôt le long de la rivière à 1921 a poussé les propriétaires d'entreprises de cacahuètes de la ville à déplacer leurs activités vers l'est, à Suffolk.
Entre-temps, à l'adresse 1926, l'assemblée générale de Virginie a adopté une loi définissant le "jambon Smithfield", notamment en exigeant qu'il soit transformé à l'intérieur des limites de la ville. En 1936, la famille Luter, qui avait travaillé pour P.D. Gwaltney, a créé Smithfield Foods, qui est devenu depuis le plus grand transformateur et producteur de porcs au monde (y compris l'acquisition de P.D. Gwaltney & Company).
L'entreprise reste un employeur important et un mécène de la ville. Le parc Clontz, qui comprend une jetée de pêche, une rampe de mise à l'eau et un sentier de promenade, constitue un aménagement particulier. Vous trouverez également Smithfield Station, un port de plaisance situé au bord de l'eau et doté d'une auberge et d'un restaurant.
La mise à l'eau des kayaks au château de Windsor.
Le parc du château de Windsor, construit sur l'ancien domaine d'Arthur Smith IV, est l'un des points forts de la ville. Il comprend davantage de sentiers et un excellent quai pour mettre à l'eau les bateaux à aubes afin d'explorer Cypress Branch. Le parc est un endroit recommandé sur la boucle Tidewater du sentier Bird and Wildlife Trail du DWR. Cette voie d'eau possède également un chenal profond et vaut la peine d'être visitée si un visiteur a remonté le Pagan depuis Jones Creek à bord d'un bateau à moteur. Il en va de même pour le cours principal de la Pagan, qui serpente vers l'ouest le long du front de mer de la ville, à l'architecture attrayante, passe devant Clontz Park et s'éloigne entre les marais jusqu'à l'intérieur du comté de l'île de Wight. C'est charmant, mais soyez prudent si la marée est basse, même si vous pilotez un skiff à faible tirant d'eau.
La pêche ? Des eaux plus douces de Jones Creek et Cypress Branch aux criques des marais de Pagan et aux récifs d'huîtres plus salés de la James, les possibilités ne manquent pas. Les eaux en amont contiennent des perches blanches et jaunes, ainsi que des poissons-chats blancs et bleus. En fonction de la quantité d'eau douce qui descend de la rivière James, ils pourraient se trouver également dans la partie inférieure de Jones Creek et dans la rivière Pagan. Les récifs d'huîtres abritent des taches, des crochets et des chats bleus. Le James River Bridge, à quatre miles en aval de l'embouchure du Pagan, et la Ragged Island Wildlife Management Area du DWR, à l'extrémité sud du fleuve, constituent deux zones de choix. Entre les piliers du pont et les marais salés de Ragged Island, il est possible de pêcher le sébaste (bar rayé), la truite mouchetée et le sébaste de la fin du printemps à l'automne.
Si le peuple Warraskoyack et le Capt. Si John Smith se rendait aujourd'hui à Jones Creek et à la rivière Pagan, il serait surpris de voir Smithfield, mais il se sentirait chez lui dans la rivière et dans les bois et zones humides qui l'entourent. Malgré la proximité de Suffolk et de Newport News, ces voies d'eau restent rurales et invitent à l'exploration pour les ornithologues, les pêcheurs et les historiens entreprenants à bord de bateaux à aubes et de skiffs.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
