Par Matt Reilly
Photos de Matt Reilly
Perché au sommet d'une grande chaîne de montagnes des Appalaches du Sud et caché dans un épais bosquet de rhododendrons, l'un des sites de pêche et de navigation les plus exceptionnels du sud-ouest de la Virginia attend les aventuriers passionnés.
330Le lac Laurel Bed, réservoir de acres situé dans la zone de gestion de la faune sauvage de Clinch Mountain ( 25,477), est le plus grand réservoir appartenant au Département des ressources fauniques (DWR) à l'ouest de la chaîne Blue Ridge. Culminant à 3,600 pieds d'altitude, il est l'un des lacs les plus élevés de l'État de Virginia. Son cadre pittoresque, ses nombreuses possibilités de pêche à la ligne et ses communautés écologiques uniques font de ce joyau un atout pour les amateurs de plein air de tous horizons.
Il existe deux rampes de mise à l'eau sur le lac Laurel Bed : l'une près du barrage et l'autre à mi-chemin environ sur la rive nord-ouest du lac. Les deux sont adaptés à toutes les embarcations, des kayaks aux bateaux de pêche. Vous pouvez vous y rendre en empruntant la Poor Valley Road (route 613) à la sortie de Saltville avant de tourner sur Tumbling Creek Road (route 747), qui traverse la WMA, puis tournez à gauche sur Laurel Bed Lake Road, en traversant Big Tumbling Creek. La zone de mise à l'eau près du barrage comprend une jetée accessible aux personnes à mobilité réduite.
Les deux parkings de la rampe de mise à l'eau peuvent accueillir des bateaux avec remorque. Cependant, les voyageurs doivent être avertis : la route qui mène au lac, bien que belle et bien entretenue, est une route de gravier de près de sept miles, relativement étroite et venteuse, qui remonte la Big Tumbling Creek et certains des terrains les plus accidentés de ce coin de l'État. Par temps hivernal particulièrement rigoureux, la route peut être fermée en raison de conditions dangereuses. Appelez donc le bureau régional de Marion du DWR à l'adresse 276-783-4860 ou le bureau de Clinch Mountain WMA à l'adresse 276-944-3434 avant d'entreprendre un voyage vers le lac en hiver. Pendant les mois les plus chauds, la route peut être très fréquentée, en particulier pendant la saison de pêche à Big Tumbling Creek. Les personnes qui tractent de grosses remorques devraient envisager de se familiariser avec l'itinéraire avant de faire le voyage.
La réglementation autorise les moteurs à essence d'une puissance maximale de 99 sur les Laurel Bed et a évolué ces dernières années, alors qu'ils étaient auparavant réservés aux véhicules électriques. Bien que le lac soit très propice à la pratique du canoë-kayak et à la pêche à la traîne avec un simple moteur électrique, il peut être assez venteux et devenir rapidement agité, voire dangereux. Veuillez donc vérifier les prévisions météorologiques avant de partir et assurez-vous d'avoir suffisamment d'essence et de batterie.
Le lac Laurel Bed a été créé afin de constituer une zone de pêche en eaux calmes au sein de la zone de gestion de la faune sauvage de Clinch Mountain, mais également pour alimenter le cours d'eau Big Tumbling Creek. De ce fait, le niveau du lac fluctue considérablement entre le printemps et la fin de l'été.
La pêche dans le lac a également connu des fluctuations au fil des décennies. Dans les années 1970et80, Laurel Bed était un lieu de pêche à la truite mouchetée très prisé dans le sud-ouest de la Virginia, mais le succès de cette pêche a été remis en question au tournant du siècle. Au début des années 19 1980, des achigans à épaulettes ont été introduits illégalement dans le lac, créant ainsi une concurrence pour l'omble de fontaine. De plus, au début des années 1990, les précipitations acides à proximité du lac ont entraîné une baisse du pH de l'eau, ce qui a nui à la santé des truites et réduit la population d'insectes dont elles dépendaient pour leur croissance. Le crapet de roche peut survivre et se reproduire dans des eaux acides, ce qui lui a permis de proliférer et d'exercer une pression encore plus forte sur la population déjà affaiblie de truites mouchetées.
Dans l'1996, le Laurel Bed a été asséché afin de permettre des réparations structurelles du barrage, et les biologistes ont saisi cette occasion pour éliminer le crapet de roche et rétablir la population autrefois florissante de truites mouchetées. Cependant, après le remplissage du lac, des achigans à épaulettes ont encore été capturés lors d'échantillonnages de routine dans l'1998.
Dans le cadre d'une autre initiative visant à contrôler le crapet de roche, des biologistes ont introduit le crapet à petite bouche dans le lac, dans l'espoir qu'il se nourrisse du crapet de roche et empêche ainsi sa population d'exploser. Jusqu'à récemment, la pêche au petit brochet était soumise à une réglementation de type « attraper et relâcher ».
Aujourd'hui, le lac offre aux pêcheurs la possibilité de pêcher la truite mouchetée et la truite arc-en-ciel, le petit achigan et le crapet arlequin. Dans l'2022, en réponse à la baisse des taux de croissance du bar à petite bouche dans le lac due à une pénurie de nourriture, une limite de taille protégée a été instaurée, autorisant les pêcheurs à capturer des poissons mesurant moins de 14 pouces et plus de 19 pouces. À peu près au même moment, des gaspareaux et des alevins de crapet arlequin ont également été introduits pour servir de nourriture supplémentaire. Le lac est traité avec de la poussière de calcaire tous les deux automnes afin de maintenir son pH au-dessus de 6.0, où il peut servir de nourriture aux poissons et aux insectes.
Un joli petit poisson pêché au lac Laurel Bed.
Les amateurs de faune sauvage apprécieront le lac Laurel Bed et les habitats environnants, qui bénéficient d'un microclimat intéressant et abritent de nombreuses espèces résidentes et migratrices. Le lac et la zone de gestion de la faune sauvage de Clinch Mountain font partie du Virginia Bird and Wildlife Trail(sentier ornithologique et faunique de Virginie). Le lac et le bassin versant supérieur abritent une importante population de castors, avec plusieurs étangs actifs qui constituent également un habitat pour les oiseaux aquatiques migrateurs, tels que les canards branchus et les grèbes à bec bigarré, que l'on peut observer régulièrement pendant la saison de reproduction au printemps. On aperçoit souvent des visons se faufiler le long de la rive rocheuse sud du lac, tandis que les ours noirs sont nombreux dans l'habitat montagneux de haute altitude qui entoure le lac.
Les ornithologues amateurs pourront observer les espèces d'oiseaux riverains habituellement présentes autour du lac, telles que les hérons furtifs qui guettent dans les eaux peu profondes près de la rampe d'accès supérieure et les martins-pêcheurs qui volent d'arbre en arbre en émettant des cris. Les pygargues à tête blanche sont visibles régulièrement pendant la majeure partie de l'année. Au printemps, des espèces telles que la paruline à gorge noire, la paruline à flancs marron, la paruline azurée et la paruline à tête cendrée, qui nichent plus couramment dans les climats plus nordiques, peuvent être observées en train de se reproduire dans les hauteurs proches du lac. À la fin du printemps, lorsque le niveau de l'eau baisse, on peut observer des chevaliers solitaires et tachetés se balancer le long du rivage rocheux exposé. En raison de son altitude élevée, le lac Laurel Bed accueille de nombreux oiseaux migrateurs intéressants, tels que le huard à collier et la guifette noire. Gardez donc les yeux ouverts !
Le microclimat du lac Laurel Bed permet d'observer des espèces animales inhabituelles, comme cette jeune guifette noire, une espèce que l'on aperçoit plus fréquemment près des côtes.
Niché dans les replis recouverts de rhododendrons de l'empire montagneux accidenté, le lac Laurel Bed est l'une des ressources les plus uniques du département. Que vous aimiez pagayer dans un cadre montagneux pittoresque, pêcher le bar à petite bouche, la truite ou le crapet, ou observer la faune dans des microclimats uniques, le voyage en vaut la peine !
