Par John Page Williams
Back Bay est un paradis pour la faune et l'homme depuis au moins 3,000 ans. Cette eau se trouve dans une cuvette peu profonde de près de 65,000- acres, nichée à l'extrême sud-est de la Virginie entre le cordon littoral (pensez à Sandbridge, au Back Bay National Wildlife Refuge et au False Cape State Park) et Pungo Ridge à l'ouest, une ligne de dunes laissée par un ancien océan il y a des millions d'années. La baie est le prolongement septentrional du Currituck Sound de Caroline du Nord, qui n'est relié à l'océan Atlantique que par l'Oregon Inlet, à plus de 60 miles au sud. Cette géographie fait de Back Bay une vaste étendue d'eau douce et légèrement saumâtre parsemée d'îles marécageuses. C'est le vent, et non la lune, qui détermine ses marées.
Nous nous sommes rendus à Back Bay au début du mois de novembre pour nous en rendre compte avec Chad Boyce, biologiste régional de la pêche pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR). Il a proposé une visite à bord de son gros johnboat, mis à l'eau à Mill Landing, l'une des deux installations d'accès public du DWR à Virginia Beach. Bordée de peuplements de pins de Loblolly, de chênes vivants, de houx d'Amérique et d'autres feuillus, avec du gommier noir, du cyprès chauve et de la spartine en bordure, la baie présente des criques, des bords de marais, des anses ombragées, des arbres tombés et des prairies d'herbes immergées. Ces caractéristiques ont fourni un riche habitat pour les poissons fourrages tels que les killifishs (appelés localement goujons), les tachetés, les anchois de baie et les capucettes, ainsi que pour les juvéniles de bar et de perche.
Les populations de poissons de Back Bay comprennent l'achigan à grande bouche, la perche jaune et le crapet-soleil. Photo de Chad Boyce/DWR
L'achigan à grande bouche, le doré jaune, la marigane noire, la perche jaune et la perche blanche s'y nourrissent abondamment et y prospèrent. Les hectares d'herbiers sous-marins offraient du céleri sauvage, de l'herbe à tête rouge, du potamot à feuilles de sagou, des naïades et de la queue de cheval aux oiseaux d'eau migrateurs qui s'entassaient chaque hiver depuis leurs territoires de reproduction septentrionaux. Dès la fin du 19e siècle, Back Bay était connue au niveau national pour son stock important d'achigans à grande bouche et ses oiseaux aquatiques hivernants. Les pêcheurs et les chasseurs de canards affluent dans les camps de pêche et les clubs de canards.
En pilotant le bateau vers le sud depuis Mill Landing, dans la vaste étendue entre le National Wildlife Refuge au nord et Knotts Island au sud, Boyce a expliqué que la principale source d'eau douce de Back Bay est l'eau de pluie provenant de ce qui était autrefois une forêt sablonneuse et marécageuse. 80Aujourd'hui, la baie est entourée des terres agricoles de Pungo à l'ouest, de la banlieue de Virginia Beach au nord et de la station balnéaire de Sandbridge, vieille de plus de 100 ans et développée de manière intensive, à l'est. Bien que les chasseurs de marché aient prélevé d'innombrables canards au début, les lois sur la conservation au début du 20e siècle ont quelque peu stabilisé les stocks.
En 1938, le U.S. Fish & Wildlife Service (USFWS) a créé le Back Bay Refuge sur le côté est de la baie, comprenant une bande de cinq miles d'eau libre et de marais, ainsi que 4 ½ miles de dunes et de bord de mer atlantique. Son objectif est et a toujours été de protéger et de fournir un habitat à une liste impressionnante d'espèces sauvages. Il s'agit en premier lieu des oiseaux aquatiques migrateurs et hivernants (canard chipeau, sarcelle d'hiver, sarcelle d'hiver, canard siffleur, canard colvert, canard noir, canard souchet, canard branchu, fuligule milouinan, cygne siffleur). La liste comprend toutefois de nombreux autres oiseaux (oiseaux de rivage, hérons, balbuzards, pygargues à tête blanche), reptiles (bouche de coton), amphibiens (grenouilles-taureaux, grenouilles-léopards des plaines côtières) et mammifères (lynx roux, cerfs de Virginie, loutres de rivière, ratons laveurs, rats musqués).
L'écologie de Back Bay a été considérablement affectée par le développement au fil des ans.
La pêche à l'achigan a acquis une notoriété nationale, notamment grâce à l'afflux de pêcheurs dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale et au boom de la popularité de la pêche à l'achigan dans les années 1970et au début des années80. Ceux qui avaient des compétences avancées ont enregistré des prises de plus de 100 bass en une journée. Les "Stringer shots" (photos montrant des dizaines de bars capturés) étaient trop fréquents. Sur le site 1980, les pêcheurs de Back Bay ont enregistré 240 citation bass de huit livres ou plus - tous récoltés pour être pesés sur des balances certifiées.
Toutefois, a expliqué M. Boyce, même l'écosystème le plus robuste et le plus favorable à l'achigan ne pourrait pas résister à une telle pression de pêche, surtout s'il est également confronté à des menaces environnementales. La pêche à Back Bay s'est effondrée au milieu des années '80, en raison également des dommages causés par le développement humain, notamment l'agriculture intensive à l'ouest et l'empiétement des banlieues au nord et à l'est. L'aménagement de vastes fossés pour drainer les anciennes terres marécageuses boisées entre Pungo Ridge et la baie a entraîné le ruissellement de sédiments, d'engrais et d'autres produits chimiques dans les ruisseaux du côté ouest, exacerbé par les rejets des grands élevages de porcs. Les eaux de ruissellement provenant du développement résidentiel à l'extrémité nord se sont accrues dans les années 1960et70avec l'expansion de la ville de Virginia Beach, tandis qu'à l'est, Sandbridge est passé de quelques petits chalets d'été à une communauté importante et dense.
Back Bay s'est obscurcie en raison de la présence de sédiments et d'algues qui empêchaient la lumière de pénétrer dans les herbes sous-marines. Leurs prairies sont mortes. L'effort pour les faire revivre comprenait un programme bien intentionné mais malavisé visant à pomper l'eau de mer de l'Atlantique sur les dunes. L'augmentation de la salinité du système a été telle que le frai de l'achigan s'est effondré. Ainsi, l'effondrement après la crête des citations dans 1980. Le reste de cette décennie et les années90ont été désastreuses pour les poissons, les oiseaux aquatiques et les hommes. Le programme de pompage s'est arrêté.
Alors que nous courions vers le sud en direction de Knotts Island et de la frontière avec la Caroline du Nord, M. Boyce nous a expliqué qu'aujourd'hui, la santé de Back Bay s'améliore considérablement. Elle doit son succès à la conservation des terres naturelles qui l'entourent, notamment la zone de gestion de la faune et de la flore sauvages Princess Anne du DWR, que nous avons traversée du côté ouest, et à l'amélioration des pratiques environnementales sur les terres agricoles et bâties. Parallèlement aux améliorations environnementales, plusieurs années de sécheresse sur le site 2000ont réduit le débit d'eau - et donc la pollution par ruissellement - suffisamment pour que certaines graminées commencent à restaurer leurs prairies.
La végétation aquatique submergée de Back Bay se rétablit et fournit un habitat et du fourrage à une grande variété de populations de poissons. Photo de John Page Williams
L'amélioration de la reproduction naturelle de l'achigan à grande bouche bien-aimé de la baie a également bénéficié d'une certaine sérendipité. En 2009, le DWR a reçu 70,000 des alevins de grande bouche excédentaires provenant d'un autre programme et les a stockés dans la Back Bay. Un suivi attentif pendant quelques années a montré un taux de survie suffisamment bon pour justifier un investissement plus important, sur trois ans, dans le repeuplement 375,000 plus au début des années '10. Parallèlement, la reproduction naturelle a pris un nouvel essor. Aujourd'hui, d'après les relevés par électrochocs de Boyce, le stock d'achigan à grande bouche de Back Bay semble à nouveau aussi important qu'au début des années 1980, même s'il faudra plus de temps pour que le nombre d'achigans atteigne la taille d'une citation.
Chad Boyce, biologiste de la pêche au DWR, montrant des achigans à grande bouche capturés lors d'un sondage par pêche électrique. Photo de Chad Boyce
"Je vais maintenant vous montrer quelque chose d'inhabituel", dit Boyce en dirigeant le bateau vers l'extrémité sud de Little Cedar Island, un petit marais à portée de vue des maisons situées à l'extrémité nord (Virginie) de Knotts Island. Il a dirigé la proue de l'esquif vers une petite plage et a dit "Regardez en bas". Le fond était couvert de coquilles d'huîtres. "À un moment donné, il y a de nombreuses années, cette extrémité de Back Bay était reliée à l'océan par des bras de mer. L'arrivée d'eau salée a ensuite permis à ces huîtres de s'établir. Ils ont vieilli. Regardez l'épaisseur de certaines de ces coquilles. Mais il n'y en a pas eu de vivants ici depuis plusieurs siècles". En sondant les alentours, nous avons également trouvé un peuplement mixte de graminées sous-marines : des cypéracées, des sagouins, une naïade et une queue de cochon. Nous avons également remarqué que plusieurs bateliers locaux débroussaillaient les caches en prévision de la prochaine saison de chasse au fusil. Boyce, un chasseur de gibier d'eau passionné et fabricant de leurres, s'esclaffe en décrivant son propre affût.
Chad Boyce, du DWR, tient quelques coquilles d'huîtres ramassées au fond de Back Bay. Photo de John Page Williams
Sur le chemin du retour à Mill Landing, nous avons remonté le canal jusqu'à la Princess Anne Wildlife Management Area pour voir la rampe d'accès et l'ancien club de canards qui sert de bureau régional au DWR. Nous avons également fait une excursion dans la crique Nawney ("Nanney") pour voir si nous pouvions convaincre l'un des bars de la baie de plier une canne à pêche. Pas de chance, malgré l'abondance de l'habitat autour des quais et des pointes de marais. Il est clair que nous devrons y retourner. Les bars se nourrissent ici toute l'année. En outre, le printemps est l'occasion de pêcher dans les ruisseaux et les canaux le doré jaune, les deux espèces de perches, la marigane et, bien sûr, l'achigan. Back Bay est en voie de guérison ! Venez le constater par vous-même.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
