Par Matt Reilly
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La rivière Clinch est le joyau de la couronne du sud-ouest de la Virginie en raison de son caractère accidenté, de ses paysages spectaculaires et de la grande diversité de la vie aquatique. Depuis sa source près de Tazewell, la Clinch s'écoule sur quelque 135 miles à travers le coin le plus reculé de l'Old Dominion jusqu'à la frontière de l'État du Tennessee. Situé entre les villes de Gate City et Duffield, le Clinchport Boating Access Site est l'une des deux rampes en béton officielles appartenant au Department of Wildlife Resources (DWR) sur une rivière par ailleurs bien pourvue en accès informels. Il s'agit d'un point d'accès essentiel pour la pêche, la navigation de plaisance et l'observation de la faune et de la flore sur la moitié inférieure de cette magnifique voie d'eau.
La rampe de mise à l'eau de Clinchport est située sur la droite de la rivière, à quelques minutes en voiture de la Clinch River Highway (Rt. 65) à partir de la route américaine 23. Un grand parking en gravier et une rampe en béton permettant de mettre à l'eau tous les types de bateaux, des canoës aux kayaks en passant par les bateaux à moteur, accueillent les visiteurs.
Les pêcheurs trouveront dans la Clinch River une occasion unique de pêcher plusieurs espèces. Un grand nombre des poissons de sport qui ont été ensemencés pour assurer une pêche sportive attrayante dans d'autres rivières populaires de Virginie sont originaires de la Clinch, notamment l'achigan à petite bouche, l'achigan tacheté et le doré jaune. La Clinch abrite également une population indigène de sangliers. Le tambour d'eau douce, la barbue de rivière et la barbue à tête plate, l'achigan à grande bouche, le crapet de roche, le poisson-lune et le crapet-soleil, l'orvet et le maskinongé sont également présents.
La rampe de mise à l'eau de Clinchport peut être utilisée comme point de départ ou d'arrivée pour de multiples excursions en bateau. La première commence six miles en amont, à l'accès Hill Station, qui se trouve sous le pont à l'angle de la Clinch River Highway (Rt. 65) et Manville Road (Rt. 645) à droite de la rivière. L'accès à Hill Station est informel et parfait pour la mise à l'eau des kayaks et des canoës, avec un court trajet jusqu'à la rivière. Cependant, l'approche en gravier, abrupte et accidentée, entre le parking et la rivière, nécessite un véhicule à quatre roues motrices, ce qui n'est pas idéal pour la mise à l'eau de gros bateaux.
Le flotteur de Hill Station à Clinchport commence par des radiers peu profonds et une pente modérée, mais la majeure partie du flotteur passe par des eaux lentes et profondes. Une corniche importante, située à environ deux miles dans le flotteur, marque le début du long bassin de Clinchport. La pêche à la petite bouche est bonne dans les eaux peu profondes et en mouvement près du début de la rivière, tandis que le reste de la rivière offre une bonne pêche au poisson-chat, au poisson-lune et au doré jaune, et même quelques chances d'attraper le grand nombre d'orphies à long nez qui vivent dans la rivière.
Depuis la rampe de Clinchport, vous avez deux possibilités de flotter. La première est juste 1.8 miles jusqu'à l'accès Rexrena sur la gauche de la rivière. Ce flotteur est caractérisé par des radiers, des corniches et des descentes, et offre une pêche à la petite bouche et une navigation à la pagaie de qualité. L'accès à Rexrena est un accès informel et la première propriété du programme DWR Public Opportunities for Wildlife-Related Recreation (POWRR) à être proposée aux amateurs de loisirs.
L'autre est un long trajet, 11-mile, jusqu'à la frontière de l'État du Tennessee. La plus grande partie de ce flottage se fait en eaux lentes, il faudra donc beaucoup pagayer. La sortie informelle se trouve sur la gauche de la rivière et est assez accidentée. Vous pouvez y accéder par la Rt. 627 de la route nationale américaine 23.
Malgré la grande diversité des poissons de sport qui peuplent la Clinch, c'est la diversité de la faune aquatique non gibier qui fait la réputation de la rivière. La Clinch River compte 46 espèces de moules d'eau douce et plus de 100 espèces de poissons non sauvages, ce qui en fait l'une des rivières les plus riches en biodiversité au monde. Parmi cette multitude d'espèces, 29 espèces de moules et 19 espèces de poissons présentes dans la Clinch figurent sur la liste fédérale des espèces menacées ou en voie de disparition. Pour ceux qui sont prêts à enfiler un tuba et une combinaison de plongée, les mois de printemps représentent une occasion spectaculaire d'observer les nombreuses espèces de dards et de vairons qui vivent dans la rivière, alors qu'ils arborent leurs couleurs de frai et accomplissent leurs fascinants rituels de reproduction.
Par temps ensoleillé, le plaisancier qui a un œil attentif sur les rochers et les troncs exposés le long de la rive de la Clinch peut remarquer d'autres formes de faune aquatique propres à la Clinch. La tortue géographique et la tortue-molle à épines sont toutes deux des tortues presque entièrement aquatiques, et leur aire de répartition est donc limitée par les frontières des eaux qu'elles habitent. En Virginie, ces reptiles ne sont originaires que du bassin versant de la rivière Upper Tennessee et ne sont présents que dans la Clinch et quelques autres cours d'eau.
Au-dessus de l'eau, on peut voir des oiseaux riverains qui chassent au bord de la rivière. Les martins-pêcheurs, les cormorans à double poitrine, les grands hérons et, à l'occasion, les bihoreaux à couronne jaune sont des curiosités communes.
Les fonds fluviaux denses qui bordent la Clinch, remplis à ras bord de papayers indigènes, attirent une autre créature terrestre étonnante. Les hirondelles zébrées - d'élégants papillons indigènes qui arborent des rayures bleu clair à blanches et noires avec des points rouges et les houppes caractéristiques des hirondelles - affluent au printemps sur les rives de ces rivières. Le papayer est la seule plante hôte connue de l'hirondelle zébrée, et la présence des adultes ailés dans la vallée de la rivière Clinch est un effort concerté pour pondre des œufs et perpétuer leur espèce.
Située à l'extrémité inférieure de la magnifique rivière Clinch, la rampe de mise à l'eau de Clinchport est l'un des rares débarcadères officiels en béton de ce joyau. Pour le naturaliste, le pêcheur multi-espèces et le plaisancier, la Clinch River est une excursion qui vaut la peine d'être faite et une ressource inestimable dans le coin le plus reculé de l'État.
Matt Reilly est un écrivain indépendant à plein temps, un chroniqueur de plein air et un guide de pêche à la mouche basé dans le sud-ouest de la Virginie.
