Par Molly Kirk
Des élans ont été aperçus dans le Breaks Interstate Park ! Selon Jackie Rosenberger, responsable du projet Elk du Département des ressources fauniques de Virginie (DWR), et Austin Bradley, directeur du Breaks Interstate Park, il s'agit d'un premier pas encourageant vers l'observation des élans dans le parc. Un petit groupe d'élans mâles a été repéré dans le Breaks Interstate Park en février. C'est la première fois que l'espèce est observée dans les limites du parc depuis plus de 100 ans. Le DWR a réintroduit des wapitis dans la région du comté de Buchanan entre 2012 et 2014, et le troupeau prospère et se développe.
"Les élans que nous avons vus à Breaks font partie d'un groupe de célibataires qui passent l'hiver dans la région de Breaks et paissent juste à l'extérieur du parc, mais comme une horloge, ils arrivent en décembre et repartent fin février. Nous n'avons pas vu d'élan depuis février", a déclaré M. Bradley. Bien que les élans ne soient pas toujours présents dans le parc, les travaux en cours sur l'habitat visent à augmenter le temps que les élans passent à l'intérieur des limites du parc, ce qui augmente les chances des observateurs de les apercevoir.
Une partie de ces travaux sur l'habitat a été réalisée grâce au concours du DWR, 2021 Explore the Wild Sweepstakes, qui a permis de collecter des fonds pour les travaux sur l'habitat des élans grâce à un concours avec des prix spécifiques pour l'observation des élans. "L'un des principaux objectifs du parc et du DWR en organisant le sweepstake sur 2021 était de collecter des fonds pour réaliser des travaux sur l'habitat des élans dans le parc, ce qui permettrait de créer une grande opportunité d'observer les élans sur les terres publiques", a déclaré M. Rosenberger.
La progression des travaux d'aménagement de l'habitat des élans au Breaks Interstate Park financés par le Sweepstake Explore the Wild ( 2021 ).
"Ce qui est intéressant dans ce jeu-concours, c'est que notre objectif était d'atteindre21,000 pour le travail sur l'habitat", poursuit-elle. "Nous avons recueilli plus du double de cette somme, ce qui nous a permis d'investir dans un parking dans cette zone et dans une plate-forme d'observation surplombant le terrain, qui sera donc encore mieux que ce qui était prévu à l'origine.
Actuellement, le Breaks Interstate Park et le DWR coordonnent des circuits d'observation des élans en bus qui emmènent les observateurs de la faune sauvage sur des terres privées pour leur permettre d'observer les élans. Ces activités se poursuivront, mais Bradley a une vision de l'avenir du parc interétatique Breaks et des wapitis. "À terme, nous aimerions que les gens puissent vivre le même genre d'expérience que dans un parc de l'Ouest, où l'on peut camper dans notre camping en septembre et entendre le brame des élans à l'extérieur du campement", a-t-il déclaré. "Nous avons commencé à organiser des visites en partenariat avec le DWR à l'adresse 2012. Mais en fin de compte, l'objectif a toujours été d'avoir une population visible pour laquelle il n'est pas nécessaire de payer une visite spéciale".
C'est pourquoi, lorsque le parc Breaks Interstate a réaménagé son infrastructure électrique, il a intentionnellement replanté les zones d'emprise autour de celle-ci avec un mélange de graines que la Rocky Mountain Elk Foundation et Southwest Virginia Sportsmen avaient travaillé avec le DWR pour distribuer sur le site original de lâcher d'élans. "Dans une certaine mesure, nous travaillons sur l'habitat depuis 2017", a déclaré M. Bradley. "Ensuite, avec le projet sweepstakes, le DWR est intervenu et a converti un champ de six acres complètement envahi par des oliviers d'automne invasifs en un mélange de graminées de saison chaude. Je pense que c'est le fait d'avoir des zones de pâturage pour les animaux dans le parc qui les a finalement attirés.
"Je pense que c'est un bon début pour l'avenir. Je savais que les élans allaient trouver cet habitat ; en fait, cela s'est produit un peu plus rapidement que je ne l'avais prévu. Mais la situation ne peut que s'améliorer", a ajouté M. Rosenberger.
Bradley fait remarquer que si les visiteurs du Breaks Interstate Park ne peuvent probablement pas encore s'attendre à voir régulièrement des élans, il existe une grande variété d'animaux sauvages à observer dans la région. Le parc et le DWR ont tous deux installé des caméras de surveillance à proximité de la zone de travail sur l'habitat. "Les caméras de surveillance nous ont montré que beaucoup d'autres espèces ont vraiment utilisé cet habitat, notamment des tonnes de cerfs, y compris de très gros mâles, beaucoup de dindes, beaucoup de lynx roux, de coyotes et d'ours noirs", a déclaré M. Bradley. "Le parc est un site sur le Virginia Bird and Wildlife Trail. Nous avons ouvert une série de sentiers, le Flatwoods Multi-Use Trail System, autour de cet habitat. Les ornithologues utilisent cette zone ; il s'agit d'un habitat plus ouvert que celui que l'on rencontre habituellement dans la région des Breaks, ce qui attire différentes espèces d'oiseaux. Comme nous sommes situés sur le mont Pine, nous nous trouvons sur une voie de migration pour les fauvettes et d'autres oiseaux. C'est un endroit idéal pour observer la faune et la flore et pour faire de la randonnée".
