Par Gerald Almy
Photos de Gerald Almy
Certes, leur popularité a quelque peu diminué ces dernières années en raison de l'augmentation du nombre de cerfs et de dindes, mais de nombreux sportifs de Virginie poursuivent toujours avec enthousiasme les écureuils gris et les écureuils renards à la fin de l'automne et pendant l'hiver. Il est facile de comprendre pourquoi.
Tout d'abord, les queue-de-bois offrent d'excellentes chances de réussite. Il n'est pas rare de sortir des bois avec un gros paquet dans la poche à gibier, souvent une limite complète de six écureuils - gris et renards confondus.
La proie à fourrure peut également être poursuivie avec une variété de tactiques pour répondre à vos préférences de chasse. Essayez la chasse à l'affût dans une plaine de chênes jonchée de coquilles de glands, la chasse à l'affût au bord d'un ruisseau, la descente sereine de rivières (avec votre gilet de sauvetage !) ou la chasse avec des chiens turbulents.
Les écureuils sont abondants dans toute la Virginie, partout où il y a un habitat forestier. Certaines des meilleures chasses ont lieu là où de petits blocs de bois sont mélangés avec des prairies, des cultures et des coins de champs broussailleux.
Le dernier attrait de la chasse à l'écureuil est le délicieux repas qu'il procure lorsqu'il est cuit au barbecue, frit à la poêle ou transformé en ragoût traditionnel de Brunswick. Les premiers colons de notre pays dépendaient presque exclusivement des écureuils et autres gibiers pour remplir leur garde-manger.
Voici quelques-uns des conseils les plus importants que j'ai appris au cours de mes années de chasse à ce petit gibier intrigant, une espèce qui attire encore aujourd'hui des sportifs dévoués de Virginie, des siècles après que Daniel Boone et d'autres premiers colons l'aient chassée pour la première fois.
- Soyez vigilant. Ne vous attendez pas nécessairement à voir un écureuil entier lorsque vous cherchez du gibier. Recherchez une bosse étrange sur une branche, une queue qui se balance sur une branche, des feuilles qui tremblent à la cime d'un arbre ou des mouvements sur le sol de la forêt.
- Trouvez le mât. Les écureuils seront plus nombreux là où la nourriture est abondante. Recherchez les mâts tels que les glands, les caryers et les noix. Concentrez-vous ensuite sur les zones qui présentent les plus fortes concentrations de ces fruits à coque dans votre territoire de chasse. Les noix attirent les écureuils très tôt. Les caryers et les glands peuvent constituer un excellent sport de mi-saison et de fin de saison.
- Ne négligez pas les autres aliments. Les écureuils se nourrissent également d'autres fourrages comme les fruits et les baies, ainsi que de cultures comme le maïs. Cherchez le long des champs de maïs, là où ils bordent les forêts matures. Ces zones offrent la double attraction du maïs et des glands - un buffet pour les écureuils ! Les écureuils renards sont particulièrement friands de maïs.
- Écoutez les conversations des écureuils. Vous détecterez souvent votre proie avec vos yeux, mais utilisez aussi vos oreilles. Les écureuils émettent de nombreux cris révélateurs qui permettent au chasseur avisé de savoir où ils se trouvent, tout comme le glouglou d'une dinde ou le clairon d'un wapiti. Écoutez les sons qu'ils émettent, tels que les miaulements semblables à ceux des chats, les aboiements étouffés et l'appel le plus facile à détecter, à savoir les cris de colère lorsqu'ils sentent un danger ou un intrus.
- Soyez attentif aux autres bruits de fuite. En plus de leurs vocalisations, les écureuils font beaucoup d'autres bruits dans leur vie quotidienne qui peuvent vous alerter sur leur emplacement. Écoutez le bruit des feuilles qui tremblent et des branches qui s'entrechoquent dans les arbres lorsqu'ils sautent d'une branche à l'autre ou le bruissement des feuilles mortes lorsqu'ils courent dans les bois à la recherche de glands. Vous entendrez peut-être aussi le bruit des dents acérées qui croquent une noix ou le doux tintement des fragments de coquilles qui tombent sur le sol de la forêt.
Ouvrez l'oreille pour repérer les écureuils qui se faufilent dans les feuilles ou qui rongent les glands.
- Essayez les appeaux à écureuil. Les chasseurs adorent appeler le gibier, qu'il s'agisse d'attirer les daims ou les dindes de printemps avec des glapissements, des gloussements et des ronronnements. Essayez les appeaux à écureuil disponibles sur le marché et vous verrez qu'ils vous aideront à localiser votre proie et à la faire sortir à l'air libre pour l'abattre. Tapotez-les, secouez-les ou pressez-les pour produire des aboiements d'alarme ou des cris d'accouplement. Ces deux sons peuvent susciter des réactions vocales ou des mouvements de la part des écureuils, ce qui vous donne l'occasion de tirer. Si vous oubliez votre appel, essayez cette astuce : frappez deux noix de caryer l'une contre l'autre ou secouez quelques petits cailloux dans vos mains.
- Concentrez-vous sur l'endroit où vous regardez. En automne, tôt le matin, cherchez les écureuils dans les branches basses des arbres et aussi sur le sol, en train de ramasser des noix et de chercher des céréales, des baies et des fruits. Du milieu de la matinée au milieu de l'après-midi, concentrez-vous sur les branches les plus hautes des arbres pour repérer les queue-de-bois qui rongent des noix ou qui rentrent dans leur tanière pour faire une sieste en milieu de journée. En fin d'après-midi, concentrez-vous à nouveau sur les membres inférieurs et sur le sol. La neige au sol peut révéler les traces d'écureuils et vous aider à repérer les endroits où ils sont les plus nombreux.
- Chassez lorsque le gibier est le plus actif. En début de saison, c'est le matin et le soir que l'activité des écureuils est la plus intense. En hiver, les écureuils attendent que les choses se réchauffent et les heures de la mi-journée sont souvent les meilleures.
- Soyez patient. Si vous chassez à l'affût dans une zone privilégiée et que vous capturez un écureuil, notez l'endroit où il est tombé, mais ne vous levez pas pour le récupérer. Il suffit de le marquer soigneusement dans votre esprit avec un arbre, une souche ou un autre point de repère et d'attendre. Au bout de quelques minutes, les autres écureuils de la zone se calmeront et recommenceront à se déplacer. Quelques aboiements sur un appeau vous aideront à les attirer à nouveau. Une fois que vous avez abattu deux ou trois écureuils et que l'activité s'est calmée, allez réclamer vos prix et changez de zone.
- Utilisez le bon matériel. Choisissez un fusil de chasse de calibre 12-28 avec un choke amélioré ou modifié chargé avec de la grenaille de taille 4-6 ou une carabine à percussion annulaire lorsque c'est légal. Le camouflage ou au moins des vêtements de couleur terne vous permettent d'éviter d'être repéré. Portez également un gilet ou un manteau avec une poche à gibier pour contenir les écureuils et un repas copieux. Pour garder vos pieds au chaud, assurez-vous de porter une solide paire de bottes isolées et imperméables. Le port d'un vêtement orange pour la randonnée vers ou hors de votre zone de chasse est une bonne mesure de sécurité.
- Restez calme. Avancez lentement lorsque vous chassez des écureuils à l'arrêt. Marchez à une vitesse proche de celle que vous utiliseriez pour vous faufiler en essayant d'attraper un cerf sans vous faire repérer. Faites des pauses fréquentes et effectuez la plupart de vos recherches de gibier et de vos écoutes lorsque vous êtes immobile. Une paire de jumelles légères peut vous aider à différencier un nœud sur un arbre d'une queue touffue. Une fois que vous avez fouillé une zone avec vos yeux et écouté attentivement, avancez de 50à100 yards, en fonction de l'abondance des écureuils. Faites ensuite une nouvelle pause pour écouter et explorer la nouvelle zone avec vos yeux et votre optique.
Il y a beaucoup d'autres conseils que nous pourrions aborder, mais ces onze conseils devraient vous aider à augmenter votre taux de réussite et votre plaisir lorsque vous chassez les populations d'écureuils gris et d'écureuils renards oubliées de la Virginie.
