Des dards dynamiques et éblouissants

Ces poissons brillants et uniques sont souvent négligés dans les eaux de la Virginie, mais ils sont amusants à trouver.

Par Michael J. Pinder/DWR

Lorsque vous pensez à des poissons aux couleurs vives, les récifs coralliens tropicaux vous viennent à l'esprit. Mais saviez-vous que parmi les poissons d'eau douce de Virginie, de nombreux dards peuvent rivaliser avec la beauté de leurs homologues vivant dans les récifs ? Les dards sont petits et, en tant que tels, passent le plus souvent inaperçus dans les rivières et les ruisseaux de Virginie. Mais leur variété de couleurs est un régal. Pour les apprécier à leur juste valeur, il faut entrer dans leur monde. Pour ceux qui sont prêts à partir à l'aventure, vos efforts seront récompensés par la découverte du groupe le plus beau, le plus unique et le plus intéressant de la faune aquatique de Virginie.

Les dards sont un groupe entièrement nord-américain qui appartient à la grande famille des percidés, dont les membres se trouvent dans tout l'hémisphère nord et comprennent des espèces de gibier notables telles que le doré jaune, le doré noir et la perche jaune. Toutes les espèces de dards, sauf une, sont présentes à l'est de la ligne continentale de partage des eaux ( 248 ). La Virginie compte 46 espèces qui représentent 20 pour cent de sa faune piscicole d'eau douce. Leur taille va du dard doré(Nothonotus denoncourti) d'un pouce à la perche de Roanoke(Percina rex) de sept pouces.

Pour observer les dards dans toute leur splendeur, il faut faire coïncider votre visite avec leur saison de reproduction, qui, pour la plupart des espèces, se situe entre la fin de l'hiver et le début de l'été. Comme pour les oiseaux, ce sont les mâles qui sont les plus colorés, tandis que les femelles sont plus ternes et plus discrètes. Comme chez les oiseaux, la parure du mâle a pour but premier d'impressionner le sexe opposé. En pleine exposition, les mâles rivaux se livrent à un combat rituel, mais non mortel, consistant à pincer les nageoires, à se bousculer et à se poursuivre. La femelle, quant à elle, attend patiemment de déterminer le vainqueur de son affection.

La vie en eau vive

Les plongeurs vivent à toute allure. Dans les ruisseaux et les rivières, ces habitats sont des radiers et des rapides où la vitesse de l'eau est élevée et la profondeur faible. Ici, certains poissons risquent toujours d'être emportés ou de dépenser une énergie précieuse pour maintenir leur position. Les dards, en revanche, sont spécialement adaptés pour vivre dans cet habitat dynamique et changeant. En plus d'être petit, le dard est cylindrique et aérodynamique, ce qui lui permet de réduire la traînée. Une autre adaptation est que leurs nageoires pectorales sont disproportionnées, de sorte que l'écoulement de l'eau sur les nageoires permet au poisson de rester immobile sur le fond du cours d'eau sans effort, même dans les courants les plus rapides.

En interne, ce qui compte, ce n'est pas ce qu'ils ont, mais ce qui leur manque. La vessie natatoire est un organe développé chez les poissons qui leur permet de réguler leur position verticale dans la colonne d'eau. Selon l'espèce de dard, la vessie natatoire est devenue très petite ou a complètement disparu. Les dards sont tellement liés au fond du cours d'eau qu'ils ne peuvent pas nager comme la plupart des poissons mais, comme leur nom l'indique, se déplacent en "dardant" d'un endroit à l'autre.

Bien que les dards soient parfaitement adaptés pour vivre dans un environnement aussi hostile et turbulent, il est étonnant qu'ils veuillent s'y installer. La réponse tient en un mot, "nourriture", que ce soit en la mangeant ou en l'étant. Les dards ont une petite bouche et mangent donc de petits repas. Les plus petits aliments qu'ils consomment sont des invertébrés aquatiques, en particulier les larves de moucherons, d'éphémères, de mouches des pierres et de trichoptères, que l'on trouve en abondance là où les niveaux d'oxygène dissous sont les plus élevés. Ces zones ne sont pas par hasard les mêmes que celles habitées par les dards qui recherchent des insectes entre les galets et les graviers et sur leur face inférieure.

Si résider dans un buffet à volonté semble assez génial, c'est aussi bénéfique parce que c'est le même endroit où beaucoup d'autres poissons, principalement les gros affamés, préfèrent ne pas se trouver. Si un dard est capturé à l'air libre, un bar ou une truite peut facilement l'inviter à dîner. Les mâles aux couleurs vives, en particulier ceux qui sont distraits pendant la saison de reproduction, peuvent être très sensibles à cette invitation. Les poissons prédateurs visitent parfois le royaume du dard, mais ils n'y restent que peu de temps avant de retourner se reposer dans des eaux plus calmes. En présence d'un prédateur, les dards sont très méfiants et se cachent rapidement sous des rochers ou d'autres abris jusqu'à ce que la menace disparaisse.

En observant les dards, vous découvrirez rapidement qu'ils ne sont pas seulement un joli visage, mais qu'ils ont aussi des comportements et des personnalités intéressants. Le groupe logperch est le plus à même de mettre l'accent sur ce point. La perche est plus accessoirisée que le dard typique, avec l'ajout d'un long museau charnu. Alors que d'autres poissons se contentent de ramasser des insectes sur les rochers ou d'attendre que la nourriture flotte jusqu'à eux, la logperche adopte une approche plus active en utilisant son museau pour retourner les pierres et les bâtons. Une fois qu'ils ont retourné l'objet, ils inspectent et engloutissent rapidement toute proie comestible. Ce comportement est si bien ancré qu'un logperch âgé de quelques semaines seulement utilisera son museau pour retourner de minuscules grains de sable.

Voyez par vous-même

Si vous avez décidé d'observer des dards dans la nature, il est préférable de trouver un ruisseau ou une rivière dont l'eau est de bonne qualité. En effet, les dards préfèrent les eaux propres, claires et peu polluées. Les biologistes les considèrent comme des indicateurs de la bonne qualité de l'eau. La présence d'un grand nombre d'espèces multiples est le signe d'un environnement aquatique sain. La mauvaise qualité de l'eau, principalement sous forme de sédimentation, est la principale raison pour laquelle les dards sont le groupe de poissons le plus menacé en Amérique du Nord.

Les sédiments proviennent principalement des sols perturbés et érodés qui sont entraînés dans un cours d'eau où ils se déposent inévitablement sur le fond, étouffant ainsi l'habitat approprié. Nous pouvons tous contribuer à améliorer la qualité de l'eau en reboisant les zones perturbées, en restaurant les berges des cours d'eau, en plantant des arbres le long des voies d'eau et en appliquant les meilleures pratiques de gestion dans la mesure du possible.

Bien qu'il existe plusieurs techniques pour observer les dards, l'une des plus efficaces est la plongée en apnée. (Vous trouverez plus d'informations sur la plongée en apnée en rivière dans le numéro de mai/juin 2021 de Virginia Wildlife). Vous pouvez acheter un masque de plongée et un tuba dans votre magasin de sport ou de plongée sous-marine. L'habitat du dard étant généralement peu profond, vous n'aurez pas besoin de palmes comme celles que l'on utilise pour nager en eau libre. En revanche, une paire de genouillères et des chaussures de pataugeage seront nécessaires pour éviter de s'écorcher les genoux et les pieds sur les rochers meubles et glissants. Dans l'eau froide, une combinaison humide - qu'elle soit achetée, louée ou empruntée - vous permettra de vous concentrer sur votre cible et moins sur la perte de sensibilité de vos extrémités. Faites attention à l'endroit où vous placez vos mains et vos pieds en cas de bris de verre ou d'autres objets dangereux.

Trouvez un endroit dans la rivière où vous pouvez vous positionner en toute sécurité face à l'amont dans un courant rapide. Lorsque vous pénétrez dans une zone, les dards sont généralement craintifs, mais ils reprennent rapidement leur comportement naturel. En fait, les dards peuvent être assez curieux, et vous les verrez peut-être s'approcher de vous pour vous observer. Un appareil photo sous-marin est une bonne idée car c'est le moment de prendre des photos et des vidéos. Une fois de retour à la maison, ces photos vous seront utiles pour identifier vos observations. Il existe plusieurs ouvrages de référence de qualité, notamment le Peterson Field Guide to Freshwater Fishes of North America et le Field Guide to Freshwater Fishes of Virginia , qui fournissent des informations sur l'identification, la biologie et la répartition des dards et d'autres espèces de poissons que vous pourriez rencontrer.

Après avoir fait le grand saut, vous vous rendrez vite compte qu'il n'est pas nécessaire de se rendre sur un récif corallien pour faire l'expérience d'animaux étonnants. Nos propres rivières et ruisseaux abritent des dards aux couleurs éclatantes, ainsi qu'une multitude d'autres créatures aquatiques fascinantes qui ne demandent qu'à être découvertes. Plus votre curiosité se développera, plus vous comprendrez que ce qui les nourrit - des rivières propres et claires - est le même que ce qui nous nourrit tous. Fort de ces connaissances, vous comprendrez rapidement que nous avons tous la responsabilité de protéger cette ressource précieuse et vitale.

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Michael Pinder est un biologiste aquatique du DWR spécialisé dans la conservation des poissons menacés et co-auteur du Field Guide to Freshwater Fishes of Virginia (Guide des poissons d'eau douce de Virginie). Cet article a été publié dans le numéro de mars/avril 2022 du magazineVirginia Wildlife.