À la découverte des aigles royaux de Virginie

En seulement 14 ans, l'aigle royal est passé d'un statut pratiquement inconnu en Virginie à celui d'une espèce pour laquelle on dispose d'une grande quantité de données permettant d'éclairer les décisions de gestion futures.

Par Molly Kirk/DWR

Jeff Cooper, biologiste spécialiste de la faune sauvage, se souvient parfaitement du jour où son supérieur lui a proposé d'étudier les aigles royaux dans les montagnes de l'ouest de la Virginie. "Je pensais que ce serait une perte de temps. Je pensais que les aigles royaux n'étaient que des vagabonds qui apparaissaient occasionnellement en Virginie", a déclaré M. Cooper, coordinateur du projet sur les oiseaux non gibier pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR).

"Il y avait des gens à la Clinch Mountain Wildlife Management Area [dans le comté de Smyth, en Virginie] qui rapportaient avoir vu ces oiseaux pendant des années, simplement en les observant. Je pensais qu'ils ne savaient pas de quoi ils parlaient et qu'ils identifiaient mal les espèces", se souvient M. Cooper. "Mais ils avaient raison !"

Au cours des derniers mois de 2009, M. Cooper a placé des carcasses de cerfs sur des lignes de crête à haute altitude dans l'ouest de la Virginie et les a suivies à l'aide de caméras. Et voilà que des images d'aigles royaux sont apparues sur les caméras de surveillance lorsqu'il les a vérifiées.

"J'ai été totalement époustouflé. Ce que je pensais être vrai, c'est que ces oiseaux étaient des vagabonds en Virginie, que nous ne nous impliquions pas dans ce projet et que c'était une perte de temps", se souvient M. Cooper. "Heureusement, mon patron, Ray Fernald, m'a poussé dans une direction que je ne voulais pas prendre. Il s'avère que l'aigle royal est une ressource importante ici, en Virginie, et dans toute la région centrale des Appalaches.

"C'est ce qui était un peu stupéfiant à l'époque, et qui l'est encore un peu aujourd'hui", a poursuivi M. Cooper. "Je pourrais vous emmener à Walker Mountain, dans le comté de Bath, et vous pourriez littéralement attraper un aigle par jour sur ces sites appâtés, mais nous pourrions rester là-haut pendant une semaine sans sites appâtés et ne jamais voir d'aigle au sommet de ces montagnes. Ils sont quelque peu énigmatiques, parce qu'ils se trouvent dans les bois ou qu'ils volent au-dessus des lignes de crête, avec des champs de vision obscurcis".

Au cours des années 2010, Cooper et son équipe ont piégé des dizaines d'aigles royaux et les ont équipés d'émetteurs GPS fixés à un harnais de sac à dos. Les appareils ont recueilli des données sur la localisation des oiseaux individuels à des intervalles de 15minutes pendant les mois d'hiver et d'été, et aussi fréquemment que toutes les 30 secondes pendant la migration au printemps et à l'automne. Les données sont transférées via le réseau de téléphonie cellulaire et renvoyées aux biologistes, qui peuvent alors calculer la taille des domaines vitaux hivernaux et des territoires de reproduction individuels et caractériser les schémas d'utilisation de l'habitat.

Les oiseaux piégés et équipés d'émetteurs en Virginie ont fourni une quantité importante de données qui ont permis non seulement de mieux comprendre le comportement de l'espèce, mais aussi de prendre des décisions en matière de gestion de l'espèce. Des échantillons de sang prélevés sur des aigles royaux capturés ont également été essentiels pour une étude sur le saturnisme au sein de la population d'aigles aux États-Unis.

Découvrir les modèles

Cooper n'était pas le seul à ne pas savoir grand-chose sur l'aigle royal en Virginie à l'adresse 2009. L'aigle royal est une espèce bien connue, très étudiée et assez abondante dans l'ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska au Mexique central. Cependant, avant les travaux entrepris en Virginie, on ne savait pas grand-chose de l'espèce à l'est du Mississippi.

Grâce aux efforts de M. Cooper et d'autres biologistes et gestionnaires de la faune qui font partie du groupe de travail sur l'aigle royal de l'Est (EGEWG), il existe désormais des données sur la population plus petite, géographiquement isolée et potentiellement distincte qui se reproduit dans le nord-est du Canada. Ces oiseaux migrent à travers les Appalaches centrales de New York et de Pennsylvanie pour hiverner en Virginie, en Virginie-Occidentale et dans les États voisins. Son aire de répartition hivernale en Virginie est principalement associée aux Appalaches, bien que certains oiseaux puissent également être trouvés dans la plaine côtière et qu'il existe des enregistrements pour le Piémont.

Cooper et son équipe ont piégé et posé des émetteurs sur plus de 35 aigles royaux entre 2009 et 2013, soit environ un tiers de tous les oiseaux capturés dans le cadre de la collecte de données de l'EGEWG. "Jeff a apporté un échantillon de grande taille à notre ensemble de données", a déclaré Tricia Miller, Ph.D., directrice exécutive et biologiste principale de la recherche sur la faune sauvage à Conservation Science Global et membre du GTEG. "Les informations obtenues sont incroyables, car les connaissances sur les aigles royaux, même sur le site 2009, étaient limitées. Les données télémétriques nous ont montré comment ces oiseaux se comportaient, où ils vivaient, où ils volaient - des choses qui étaient fondamentalement inconnues au sujet de la population hivernante".

Les aigles royaux qui hivernent dans l'ouest de l'Amérique du Nord utilisent des habitats ouverts et semi-ouverts pour chasser principalement des mammifères. Mais la population de l'Est qui hiverne dans les Appalaches se comporte tout à fait différemment. "Ces oiseaux sont incroyablement difficiles à voir, surtout en hiver", a déclaré M. Miller. "Vous pouvez aller sur n'importe quelle crête ou sommet de montagne de fin octobre à novembre et vous pouvez les voir migrer, mais une fois qu'ils sont dans leur zone d'hivernage, ils ont tendance à être hors de vue parce qu'ils sont souvent dans des zones boisées, à haute altitude, qui sont généralement loin des gens, surtout pendant l'hiver. Les données recueillies en Virginie ont été très utiles pour connaître leur aire de répartition et leur comportement pendant l'hivernage.

Froide et avec des serres

La capture d'un aigle royal est une tâche ardue. L'espèce est l'un des plus grands oiseaux d'Amérique du Nord, avec une envergure typique de 6 à 7 pieds, et des serres redoutables. Cooper et son équipe ont tenté de le faire dans un froid glacial et sur des sites isolés en altitude. "Les éléments et les montagnes constituent un défi à part entière. Il faisait froid ! dit Cooper. "Un hiver, dans le comté de Highland, il y a eu 2 ½ pieds de neige avec un maximum de 5 degrés." Il est impossible de dormir confortablement dans une chambre d'hôtel et d'être au sommet de la montagne enneigée à l'aube pour piéger un aigle, c'est pourquoi Cooper et ceux qui l'aidaient campaient et dormaient sur la montagne pendant des jours. Ils roulaient aussi loin qu'ils le pouvaient, puis prenaient un quatre-roues pour se rendre au camping.

Les aigles royaux sont craintifs et méfiants, aussi Cooper devra-t-il d'abord installer l'appât (une carcasse de cerf tué sur la route) et l'équipement de piégeage avec une caméra de surveillance. Une fois qu'il a vu sur la caméra les visites régulières de l'aigle royal sur le site, ils ont placé un affût à chevreuil portable à environ 20 yards, s'y sont faufilés avant le lever du soleil, se sont mis dans des sacs de couchage pour se réchauffer, et ont attendu les oiseaux. "Parfois, c'était comme une horloge et c'était facile, ils arrivaient et vous pouviez les attraper", a déclaré Cooper. "Il y a eu des moments où nous avons attendu pendant des jours et rien n'est venu.

Cooper et son équipe ont utilisé des filets-fusées pour piéger les aigles royaux, un filet de 60′ par 40′ qui est plié en accordéon et posé sur le sol. Trois fusées avec de petites charges explosives ont été attachées au filet, avec un fil de dynamitage qui allait jusqu'à l'affût du cerf. L'équipe place la carcasse du cerf et le filet à des endroits stratégiques. "Les aigles royaux aiment se nourrir debout sur l'animal, alors quand nous préparions l'appât, nous ouvrions la trappe arrière et la placions face au filet, de sorte que l'aigle était obligé d'avoir la tête en bas face au filet", se souvient Cooper. "Nous les laissions se nourrir un peu et, lorsqu'ils avaient la tête baissée, nous faisions exploser les fusées, ce qui entraînait le filet au-dessus de l'oiseau. À quelques occasions, ils étaient assez rapides pour s'envoler hors du filet, mais dans la plupart des cas, ils ne l'étaient pas".

L'équipe devra travailler rapidement et avec précaution tout en manipulant les oiseaux. "La position défensive de l'aigle consiste à se coucher sur le dos et à essayer de vous attaquer avec ses pattes. Leurs pieds sont si puissants qu'ils essaient de vous agripper, et il faut généralement deux personnes pour démêler leurs pieds et les maîtriser", a déclaré M. Cooper. "Nous avons mis une cagoule à l'animal et lui avons donné une boule de [bandage adhésif] à saisir avec ses pattes pour qu'il ne se blesse pas avec ses serres. Nous enveloppions les pieds pour ne pas nous blesser.

"Ensuite, nous suivons le processus de baguage avec une bague du laboratoire de baguage d'oiseaux de l'U.S. Geological Survey (USGS). Nous avons prélevé des échantillons de sang pour effectuer des analyses de plomb et des analyses génétiques, ainsi que pour déterminer le sexe génétique de l'oiseau. Nous prenions nos mesures, puis nous équipions l'animal d'un émetteur sur son dos, attaché à une sangle en téflon que nous mettions en travers de sa poitrine et sous ses ailes, comme un sac à dos. Il faut deux personnes pour le faire. Ensuite, nous enlevons l'équipement de protection et nous laissons partir l'oiseau. C'était un travail énorme. La capture de l'oiseau était la partie la plus facile, mais toute la logistique et l'équipement étaient compliqués", se souvient M. Cooper.

Cooper ne manque pas de souligner l'immense soutien dont il a bénéficié dans le cadre du projet de la part du personnel du DWR chargé des terres et de l'accès, des biologistes du district du DWR, de l'U.S. Forest Service et du personnel administratif et de supervision du DWR. Cooper apprécie également les conseils, le mentorat et le travail acharné de Miller, Todd Katzner, Mike Lanzone et Dave Kramar, Ph.D., sur le projet. "La partie la plus satisfaisante sur le plan professionnel a été cet ensemble de données, mais aussi les relations personnelles que j'ai nouées à l'intérieur et à l'extérieur de l'agence", a-t-il déclaré. "C'est avec humilité que j'ai constaté le talent et l'intelligence de toutes ces personnes au sein du DWR et de nos partenaires.

Utiliser les données de manière créative

Une fois que les aigles capturés par Cooper et son équipe ont repris leur vol avec leurs émetteurs actifs, les données ont commencé à affluer vers le GEEG, en même temps que celles des aigles piégés dans d'autres États. "Il s'agit d'un ensemble complet de données. Grâce au travail effectué, notamment par Jeff, nous avons pu comprendre comment la population d'aigles royaux de l'Est utilise et se déplace dans l'Est de l'Amérique du Nord", a déclaré Katzner, docteur en biologie de la faune et de la flore de l'USGS et membre du groupe de travail sur les aigles royaux de l'Est.

"Avant le lancement du projet, on ne savait pas grand-chose sur cette population, en particulier sur ses vastes mouvements spatiaux", a déclaré M. Katzner. Les biologistes peuvent désormais suivre les déplacements des aigles royaux de l'Est depuis les aires de reproduction du nord-est du Canada, tout au long de leur migration à travers les Appalaches centrales de New York et de Pennsylvanie, jusqu'à leur lieu d'hivernage en Virginie, en Virginie-Occidentale et dans les États voisins.

L'ensemble des données permet aux analystes d'étudier la sélection des habitats et des ressources par les aigles royaux, leurs itinéraires de migration, l'influence des conditions météorologiques et les zones dans lesquelles ils choisissent d'hiverner. "Les possibilités d'utilisation des données que nous avons collectées sont illimitées. Ces données seront utiles pendant longtemps ; ce que nous en tirerons dépendra de la créativité avec laquelle nous les utiliserons", a déclaré M. Miller.

M. Cooper a fait remarquer que les données recueillies sur les aigles montrent leurs mouvements en trois dimensions. "C'est important, car l'une des principales questions de gestion que nous nous posions concernait l'impact potentiel de l'énergie éolienne sur ces oiseaux. À l'époque, il n'y avait pas de parcs éoliens opérationnels, et c'était donc l'une des rares occasions où nous avons pu recueillir des données avant que l'énergie éolienne ne pose un problème de gestion", a-t-il déclaré.

Miller utilise actuellement les données de télémétrie de l'aigle royal pour un modèle qui créera une carte thermique des zones de forte, moyenne et faible utilisation de l'aigle dans l'ensemble de son aire de répartition en Virginie. L'empreinte des installations d'énergie éolienne peut être superposée au modèle afin d'estimer si les aigles seraient potentiellement affectés par les éoliennes de l'installation.

Les échantillons de sang prélevés sur les aigles royaux de Virginie ont également été utilisés dans le cadre de recherches menées par Vincent Slabe et d'autres chercheurs, qui ont abouti à un article publié dans Science en février 2022, "Demographic implications of lead poisoning for eagles across North America" (implications démographiques du saturnisme pour les aigles d'Amérique du Nord). L'étude a révélé des niveaux de plomb étonnamment élevés chez près de la moitié des aigles royaux et des pygargues à tête blanche étudiés. "C'est grâce à ce journal que l'attention nationale portée à cette question est devenue énorme", a déclaré M. Katzner.

"Le travail initial sur l'aigle royal que nous avons entamé à l'adresse 2009 a donné lieu à de nombreuses publications évaluées par des pairs", a déclaré M. Cooper. "Il s'agit d'un travail d'équipe avec des universitaires, des organisations non gouvernementales et des partenaires fédéraux. Alors que la phase de piégeage du projet est pratiquement terminée, le groupe de travail sur l'aigle royal est toujours très actif, travaillant sur un plan de conservation et de gestion de l'aigle royal à la fois aux États-Unis et au Canada.

"Nous disposons d'une base de données très puissante qui peut être utilisée pour influencer la gestion", a déclaré M. Cooper. "Le prochain défi consiste à synthétiser et à analyser les données, à créer ces modèles et à faire en sorte que les décideurs les utilisent.