Par Bruce Ingram pour Whitetail Times
C'était le premier samedi de janvier et le dernier jour de la saison de chasse à l'arc et de la saison de chasse au fusil à chargement par la bouche. Avec l'objectif de mettre un DOE de plus dans le congélateur, j'ai réfléchi aux options qui s'offraient à moi. L'une d'entre elles consistait à apporter un mât de fumée et à prendre position en surplomb d'un pâturage de vaches du comté de Botetourt ou d'un creux de montagne situé à quelques kilomètres sur la route 220. Je peux aussi me munir d'une arbalète et chasser derrière ma maison à partir d'un mirador ou m'aventurer dans une zone d'habitat proche où quelques glands de châtaignier jonchent encore le sol et où quelques kakis et raisins d'été séchés s'accrochent encore aux branches et aux lianes respectivement.
J'ai choisi la dernière option parce que, parfois, nous, chasseurs de cerfs, avons une intuition qui nous conduit à un certain endroit. Dès l'aube, les cerfs élaphes ont commencé à filtrer à travers ce petit endroit qui ressemble à un timbre-poste. Un chevalier guignette et un chevalier à quatre pointes sont d'abord apparus, puis ont fini par s'éloigner. Même lorsqu'ils se trouvaient à moins de 10 mètres de mon affût, je regardais au-delà du duo dans l'espoir d'apercevoir ce qui pourrait se promener vers moi ensuite.
Peu après la disparition des jeunes mâles, un couple de femelles est entré dans la clairière et mon pouls s'est accéléré. J'ai avancé l'arbalète de façon à ce que la pointe de la flèche dépasse la fenêtre de l'affût, j'ai centré le viseur sur la chaufferie de la biche de tête et j'ai lentement appuyé sur le déclencheur. J'ai su que le coup était bon à la façon dont le cerf s'est presque effondré sous le choc, et le fracas que j'ai entendu quelques secondes plus tard m'a confirmé qu'une courte période de traçage était tout ce qu'il y avait à faire.
Les chasseurs se rendent sur le terrain pour diverses raisons au cours des dernières saisons de chasse à l'arc et au fusil. Certains, comme moi, veulent un DOE de plus pour le congélateur, d'autres aiment simplement être dehors, et d'autres encore veulent vivre l'expérience de la prise d'un grand mâle. Quelles devraient être leurs attentes ? Katie Martin, biologiste spécialiste des cerfs, des ours et des dindes pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR), donne un aperçu de ce à quoi les personnes qui ont ces objectifs peuvent s'attendre.
Les chasseurs de cerfs en fin de saison doivent souvent faire face à des conditions météorologiques parmi les plus difficiles que Mère Nature puisse offrir. Cependant, les chasseurs qui repèrent les principales sources de nourriture en fin de saison et les chassent augmenteront considérablement leurs chances de succès. Photo : Dr. Leonard Lee Rue III
"L'arrière-saison est probablement la période la plus difficile de toute la saison de chasse au cerf pour tuer un grand mâle", a-t-elle déclaré. "Les cerfs ont été soumis à des pressions pendant des mois et les mâles plus âgés n'ont pas tendance à sortir beaucoup pendant la journée. Les cerfs qui se déplacent avant la tombée de la nuit sont à la recherche de nourriture. Le meilleur plan est donc de s'installer dans un couloir de déplacement entre une aire de repos et une source de nourriture de fin de saison.
"Mais, encore une fois, les chances de tuer un beau mâle ne sont pas aussi élevées qu'elles l'étaient pendant le pic du rut. La nourriture devient le nom du jeu pendant la fin de la saison, et il est difficile d'établir le schéma d'un animal pendant la dernière partie de la saison, après plusieurs mois de pression de chasse. L'objectif principal de la saison tardive en Virginia est de donner aux chasseurs la possibilité de sortir et de profiter de la nature, et de permettre à quelques biches supplémentaires d'être abattues".
La saison dernière, à la fin du mois de décembre, j'ai trouvé un énorme frottement frais sur un pin blanc sur mon terrain de Botetourt, ce qui se produit presque tous les hivers. Aurais-je eu une chance réaliste d'atteindre ce mâle et de le tuer ?
"D'un point de vue réaliste, ce n'est probablement pas le cas", a déclaré M. Martin. "Il n'est pas rare d'observer des frottements tardifs parce que quelques femelles errantes sont revenues en période d'œstrus. Chaque propriété peut avoir une ou deux biches qui, pour une raison ou une autre, n'ont pas été saillies pendant le rut. Mais il faut aussi comprendre que les mâles eux-mêmes sont stressés et épuisés par le rut. Leur endurance est beaucoup moins grande maintenant, et ils sont probablement beaucoup plus intéressés par l'alimentation et la récupération après le rut".
Pour moi, l'un des aspects les plus fascinants de la biologie du cerf de Virginie est le comportement des faons en fin de saison. D'après diverses sources, j'ai lu qu'entre 15 et 20 pour cent des faons de DOE se reproduisent la première année et qu'ils doivent atteindre un certain poids pour y parvenir. Selon d'autres sources, ce pourcentage est plus élevé ou plus bas. Quelle est la situation dans l'Old Dominion ?
"Pour qu'un fauve se reproduise, il faudrait probablement qu'il soit de bonne taille, en très bonne condition et qu'il soit né plus tôt au printemps", a déclaré M. Martin. La grande majorité des faons de Virginie naissent à la fin du mois de mai et au début du mois de juin. Chaque année, on nous signale quelques naissances de faons en juillet, début mai et même mi-avril.
"Un faon d'avril aurait certainement plus de chances de se reproduire qu'un faon de juillet, mais les faons nés en avril sont plutôt rares", a déclaré M. Martin. "Sur la base des taux de lactation des yearlings, la reproduction des faons peut varier de 0 à 40 pour cent dans un comté donné, mais se situe en moyenne autour de 12 pour cent à l'échelle de l'État. Il n'est donc pas très probable qu'un chasseur puisse compter sur le fait qu'un faon entre en œstrus pour l'aider à localiser un grand mâle en fin de saison".
Pensez alimentation
Que peuvent donc faire les chasseurs de Virginie en fin de saison pour améliorer leurs chances de réussite, quels que soient leurs objectifs de chasse ? M. Martin estime que les projets d'amélioration de l'habitat peuvent certainement être utiles.
"Les cerfs de fin de saison broutent une grande variété de plantes", a-t-elle déclaré. "Si les chasseurs ont créé plus tôt des endroits avec des bordures douces et des charnières où les cerfs peuvent se nourrir de tiges et de brindilles, ils ont plus de chances de voir des cerfs. Je vous suggère de vous installer à proximité de zones épaisses de succession précoce qui jouxtent une bonne source de nourriture.
"Les parcelles alimentaires qui ont été plantées de betteraves sucrières, de navets et de diverses cultures de couverture sont également de bons endroits à vérifier, de même que les espèces productrices de mâts mous comme les kakis, qui peuvent produire des fruits tard dans la saison. Les champs agricoles avec des cultures sur pied (maïs, sorgho) ou des cultures de couverture de blé ou de seigle peuvent également être des endroits intéressants à cibler. Quelques glands de la famille des châtaigniers et des chênes rouges pourraient encore être présents. Le chèvrefeuille et le chrysanthème sont également très prisés. Et tout habitat de succession précoce mériterait également d'être examiné".
La chasse à l'orignal est une autre bonne stratégie de fin de saison. Les cerfs se couchent souvent dans les coupes claires pour profiter de la lumière du soleil pendant les froides journées d'hiver. Les chasseurs à la carabine qui prêtent attention au vent et observent ces zones de loin peuvent bénéficier de cette tactique. Photo : Bruce Ingram
M. Martin a ajouté que les cerfs savent instinctivement que se déplacer inutilement par temps froid n'est pas très efficace sur le plan énergétique, de sorte que ce gros gibier reste souvent couché plus longtemps. Les bosquets de pins et de cèdres rouges et blancs qui présentent des arbres matures peuvent fournir une couverture thermique exceptionnelle où les cerfs se réfugieront pendant les chutes de neige, les tempêtes de glace et les froids intenses.
Au cours de ma discussion avec Martin, j'ai mentionné que, bien que j'aie récolté plusieurs cerfs tôt le matin en fin de saison (comme le DOE mentionné plus haut), je ne vais généralement plus sur le terrain à l'aube aujourd'hui. En fait, l'une de mes périodes de chasse préférées se situe entre 11:00 a.m. et 1:00 p.m. Martin a reconnu qu'il semble souvent y avoir des mouvements à la mi-journée entre la mi-décembre et la fin décembre et le début janvier. Les cerfs choisissent de ne pas se déplacer pendant les conditions souvent glaciales du début de matinée, et attendent plutôt que le thermomètre remonte à la mi-journée.
Un aspect du déplacement des cerfs ne semble pas changer en fin de saison. Je note tous les cerfs que je tue et toutes les bêtes que je vois, et le meilleur moment pour être sur le terrain (comme c'est souvent le cas plus tôt dans la saison) est les dernières 90 minutes de la lumière de tir. C'est pourquoi j'aime être sur un stand dès 3:00 p.m. alors. Et si un front chaud se produit, j'irai me poster à 11:00 et j'y resterai jusqu'au coucher du soleil.
Conseils pratiques
Jeff Phillips, membre de l'association des chasseurs de cerfs de Virginie (VDHA), gère le site web et la page Facebook Star City Whitetails depuis son domicile de Roanoke. Phillips propose ce plan de match pour la fin de saison.
"J'aime beaucoup les saisons tardives de chasse à l'arc et de chasse au fusil à pompe", a-t-il déclaré. "Les saisons de chasse de novembre sont le pain et le beurre de nombreux chasseurs, et la pression de chasse est donc beaucoup moins forte aujourd'hui. Pour moi, la chose la plus importante à faire est de découvrir les sources d'alimentation. Les mâles et les femelles essaient de se reconstituer et de se remettre du rut. Tout ce qui est vert les attire, surtout s'il n'y a plus de glands".
Cette végétation verte, poursuit Phillips, peut comprendre des aliments atypiques pour les cerfs tels que les azalées, le lierre terrestre, les arbustes, les aiguilles de pin et de cèdre, ainsi que des aliments typiques tels que le chèvrefeuille, les champs encore verts et d'autres ouvertures. Le Roanoker reconnaît également qu'il est désormais possible d'attraper un grand mâle.
"Chaque mois de décembre, je vois des mâles poursuivre des femelles", a-t-il déclaré. "Et j'ai tué de gros mâles entre la fin décembre et le début janvier. Mais vous devez être au bon endroit - encore une fois, quelque chose de vert - au bon moment et avoir les bonnes biches et les bons mâles qui passent. Cela arrive, mais ce n'est pas facile. Cela dit, je pense à 100 qu'il est préférable de se concentrer sur les sources de nourriture. Au jour le jour, les déplacements des cerfs seront dictés par leur estomac, surtout après le rut.
Phillips a déclaré que l'un des mâles les plus gratifiants qu'il ait jamais récoltés a été abattu avec un fusil à chargement par la bouche le dernier jour de la saison 2015. Il a estimé l'âge du cerf à 6 ½ ans, l'a filmé avec des caméras de surveillance pendant des années et a chassé la propriété du comté de Roanoke où il a marqué le cerf de Virginie quelque 200 fois au cours de sa vie. Pourtant, il n'avait jamais aperçu la créature.
"Ce jour-là, environ une heure avant la tombée de la nuit, deux biches sont sorties dans un champ vert", se souvient M. Phillips. "Ils n'arrêtaient pas de regarder en arrière et j'ai compris pourquoi : c'était le grand mâle dont je savais qu'il vivait là mais que je n'avais jamais vu. Juste avant qu'il n'entre dans le champ, il a fixé le box aveugle dans lequel j'étais assis à 50 yards et qui était là depuis quatre ans.
"Finalement, il a fait un pas en avant et je l'ai laissé tomber. Ses huit points n'ont rien d'exceptionnel, mais je suis persuadé que l'âge d'un mâle est le trophée, et c'est le plus vieux cerf que j'aie jamais tué".
Jim Crumley, membre de la VDHA, a pratiqué la chasse à l'arc uniquement pendant 50 années consécutives, de l'âge de 21 à 71. Le résident du comté de Botetourt, âgé de 75ans, a chassé avec un fusil à chargement par la bouche, un fusil, une arbalète et un arc à poulies au cours des quatre dernières années. Je lui ai demandé des conseils sur la façon de chasser en fin de saison.
"Je n'ai tué que deux trophées en fin de saison au cours de toutes mes années de chasse", déclare-t-il. "Je suis d'accord avec Katie Martin pour dire qu'il est difficile de réussir à l'époque. Je pense que c'est une bonne affaire de tuer une biche en décembre et début janvier. De temps en temps, je vois de petits mâles poursuivre des femelles, mais c'est à peu près tout.
"Je vous conseille donc de trouver une source locale de nourriture chaude. Chez nous, ce sont parfois des raisins, parfois des kakis. Une année, j'ai vu des cerfs se nourrir de vignes de mûres", a déclaré M. Crumley. "Et si vous avez l'occasion de récolter un DOE, saisissez-la et soyez fier de votre exploit.
Bruce Ingram, chasseur de cerfs et pêcheur, vit à Fincastle, en Virginie, avec sa famille. Ses articles sur la chasse et la pêche ont été publiés dans des revues nationales, régionales et régionales.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
