Par Eric Wallace
Canard colvert femelle et oisillons (CO Rob Bielawski)
Une équipe de réviseurs eBird dévoués travaille en coulisse pour assurer l'exactitude de la base de données eBird en Virginie. Rob Bielawski, spécialiste des feuilles de calcul, contribue à révolutionner le processus de filtrage des données.
Un groupe de sept experts régionaux vient compléter le trio d'évaluateurs nationaux. Ensemble, les volontaires constituent la première ligne de contrôle de la qualité de l'atlas.
"Pour que nous puissions maintenir l'intégrité de la base de données et pour qu'elle puisse être utilisée par les communautés scientifiques et de conservation, la qualité de nos données doit être élevée", explique le Dr Ashley Peele, directeur du VABBA (2 ). "Sans l'aide de ces personnes engagées, ce serait impossible.
Aujourd'hui, le processus est très différent de ce qu'il était il y a 30 ans. "À l'époque, tout était fait à la main", explique Mike Stinson, évaluateur régional d'eBird. Vétéran des premiers atlas d'oiseaux nicheurs, Stinson s'est porté volontaire pour le premier VABBA à l'adresse 1985. L'intégration de la base de données en ligne d'eBird et de la technologie de filtrage numérique a permis d'accroître considérablement l'efficacité.
Toutefois, le nombre d'entrées a augmenté parallèlement. Par rapport aux ~400 birder participants de la VABBA, plus de 950 ont contribué à la VABBA2. À la fin de la deuxième saison de l'atlas, à l'adresse 2017, le coup de pouce avait déjà permis d'enregistrer plus de 500,000.
"Il s'agit d'une énorme quantité de données qui s'accroît chaque jour", explique M. Peele. "Si nous devions encore examiner chaque dossier à la main, nous aurions besoin de bien plus que onze personnes pour tout faire."
C'est là qu'interviennent les filtres de données d'eBird. Telle une équipe de vérificateurs de faits automatisés, ils aident les réviseurs de l'État à repérer les entrées potentiellement problématiques.
Moucherolle gris-bleu au nid (CO Rob Bielawski)
"Lorsque vous soumettez une liste de contrôle à eBird, chaque enregistrement - c'est-à-dire chaque entrée d'espèce - est comparé à un filtre de données pour voir s'il correspond à certains critères attendus", explique Rob Bielawski. Bielawski a travaillé à la maintenance et à l'amélioration des filtres de données eBird dans le Commonwealth depuis 2015. "Si l'entrée ne répond pas à ces critères, elle est signalée pour examen et envoyée dans la file d'attente d'examen pour qu'un examinateur local l'étudie plus en détail".
Il s'agit typiquement d'oiseaux observés dans des endroits où ils ne sont pas susceptibles de se trouver, en trop forte concentration ou à des moments où ils ne devraient pas être là.
Par exemple, "il serait remarquable de voir une fauvette bleue à gorge noire près de Blacksburg en décembre (bien que cela se soit produit à 2017!), mais on ne sourcillerait pas - ou on n'écouterait pas - si plusieurs d'entre elles étaient présentes entre le début et la mi-mai", explique M. Bielawski. De même, "l'observation d'un troupeau d'oies des neiges 1,000 ne paraîtrait pas inhabituelle à un ornithologue de la côte au mois de mars, mais en voir une seule au mois d'août serait certainement remarquable".
Comme eBird est ouvert aux ornithologues de tous niveaux, l'identification erronée potentielle d'espèces similaires est un autre indicateur fréquent. Des différences subtiles dans la coloration et les caractéristiques physiques peuvent souvent lead les ornithologues débutants bien intentionnés à confondre une espèce avec une autre.
Bien que Bielawski n'hésite pas à dire que "des choses bizarres se produisent tout le temps dans le monde de l'ornithologie et que c'est la moitié du plaisir", il insiste sur le fait que le but des filtres d'eBird est "d'attraper les rapports aberrants afin qu'ils puissent être étudiés par des experts locaux". Le processus de révision ultérieur est ce qui maintient l'intégrité de la base de données eBird.
Que se passe-t-il lorsqu'une entrée est signalée ?
On espère toujours que la personne a une photo qui permet de dire clairement "oui" ou "non"", explique M. Bielawski. Si ce n'est pas le cas, il passera au peigne fin les notes de l'ornithologue, à la recherche d'anomalies et d'indices qui l'aideront à comprendre ce que la personne a vu. Parfois, l'erreur est aussi simple qu'une faute de frappe. À l'heure actuelle, si j'examinais une entrée signalée dans laquelle une personne déclare avoir vu dix martins-pêcheurs à Virginia Beach, je soupçonnerais qu'il s'agit d'une erreur d'entrée accidentelle - peut-être un "1" voulu qui a été tapé comme "10".
Dans les cas où la décision n'est pas aussi simple, Bielawski enverra un courrier électronique pour poser des questions sur l'observation. Selon lui, la plupart des ornithologues comprennent l'importance des examens et sont heureux d'apporter leur aide.
Rob Bielawski, l'expert en filtres eBird de la VA
"L'objectif est de travailler ensemble pour créer une image plus réaliste de ce qui existe réellement", explique M. Bielawski. Engagé dans ce qu'il décrit comme une "noble cause", il consacre, en plus de son travail d'ingénieur à plein temps, plus de 20 heures par semaine à des tâches bénévoles liées à eBird et VABBA2, y compris la maintenance des filtres de données, l'examen des enregistrements eBird, la gestion des médias sociaux de l'Atlas et la maintenance du site Web de la Virginia Society of Ornithology (l'un des principaux sponsors du projet). En plus de tout cela, il trouve encore le temps de sortir et de faire de l'atlas sur le terrain. "L'une des principales raisons pour lesquelles je fais cela est que l'on ne peut pas aider une espèce si l'on ne connaît pas toute l'histoire. Pour aider les oiseaux dont les populations sont en déclin, les défenseurs de l'environnement doivent "savoir où ils se trouvent et où ils ne se trouvent pas".
Avant tout, pour obtenir une image précise du paysage aviaire, vous devez disposer d'enregistrements précis.
Le travail de M. Bielawski sur les filtres de données eBird va au-delà de la simple maintenance - en tant qu'ingénieur civil doté d'un esprit mathématique et d'un don pour la manipulation des feuilles de calcul, il a des objectifs ambitieux en matière d'amélioration.
"Lorsque j'ai pris mes fonctions à l'adresse 2015, nous disposions d'environ 20 filtres de données régionaux", explique-t-il. L'entreprise 34-year espère "étendre le système afin d'inclure des filtres personnalisés pour des régions plus petites, ainsi que des villes et des comtés indépendants lorsque cela se justifie". Cela permettrait aux enregistrements d'être "plus précisément signalés pour examen" et de minimiser l'inefficacité pour les utilisateurs d'eBird et les examinateurs.
Des améliorations futures pourraient inclure la possibilité de filtrer par altitude. Cela permettrait de réduire considérablement les fausses alertes dans des zones telles que les Blue Ridge Mountains, où de nombreux oiseaux se reproduisent en altitude mais pas dans les vallées avoisinantes. Par exemple, "bien que les juncos aux yeux sombres se reproduisent le long de Skyline Drive, ils sont rares dans environ 99 pour cent de la zone de filtrage en été", explique Bielawski. Ainsi, lorsque les ornithologues enregistrent des observations précises, celles-ci sont signalées par eBird. "Les problèmes d'élévation comme celui-ci ajoutent un effort inutile aux observateurs et aux évaluateurs, et notre objectif est donc de les minimiser dans la mesure du possible.
"Mon objectif est d'affiner continuellement les choses", déclare M. Bielawski. Bien qu'il admette à contrecœur que les filtres ne seront "probablement jamais parfaits", les personnalisations au niveau des comtés et des villes ne seraient rien de moins que révolutionnaires. Toutefois, pour les oiseaux, il estime que les frontières créées par l'homme resteront largement arbitraires. "Il serait intéressant de créer des filtres basés sur des habitats spécifiques. S'il doute de la viabilité d'un tel projet - l'habitat est tellement fragmenté qu'il est impossible d'affiner les choses à cette échelle -, M. Bielawski n'en affirme pas moins qu'il a l'intention de nous en livrer "le plus près possible".
M. Peele espère également pouvoir un jour intégrer des filtres de codes de reproduction dans le système d'évaluation standard d'eBird. Pour l'instant, une couche intensive de révision des données de l'Atlas a lieu chaque hiver en dehors du système eBird. "Avec l'aide de Lewis Barnett, coordinateur régional de l'Atlas et professeur à l'université de Richmond, nous avons mis au point un code permettant d'examiner spécifiquement les données relatives à l'élevage. Ce code signale les enregistrements eBird en cas d'erreurs potentielles dans le code de reproduction, qui sont ensuite vérifiés manuellement hors saison. Ce processus annuel porte sur des dizaines de milliers d'enregistrements et constitue la deuxième ligne de contrôle de la qualité des données de l'Atlas.
~ Eric Wallace, VABBA2 Communications