Tout sourire, Peter Sutphin et les bois de son 2017 Halifax County, non-typical buck that netted 190 7/8 inches - truly a magnificent buck by anyone's standards !
Par Mike Roberts pour Whitetail Times
Le cerf de Virginie est, de loin, l'espèce de gibier la plus populaire en Amérique du Nord. Les méthodes de chasse et les équipements de pointe ont révolutionné ce sport, mais la récolte régulière de wall-hangers nécessite encore des connaissances comportementales, de la persévérance et la possibilité de valser avec un partenaire improbable.
En tant que chasseur passionné de cerfs de Virginie de la nouvelle génération, Peter Sutphin a tout fait dans les règles de l'art pendant plusieurs années. En semant des graminées de saison chaude et des sources de nourriture hivernale, en utilisant des caméras de surveillance, en observant les champs de foin en été et en repérant les bois perdus à la fin de l'hiver, Peter avait pour objectif de récolter, ou d'aider un frère ou un ami à récolter, l'un des deux mâles adultes présents sur sa parcelle de 60acres dans le comté d'Halifax. Le mâle de ses rêves, surnommé Willie, arborait une lourde ramure 10avec plusieurs autocollants. Comme beaucoup de cerfs adultes, le vieux Willie apparaissait sur la caméra pendant les heures nocturnes et sans schéma de déplacement bien défini.
Enfin, en novembre de l'année 2014, Sutphin a posé les yeux sur le mâle pour la première fois. Bien que Willie ait marché à portée de tir, il se trouvait juste de l'autre côté de la limite de la propriété d'un voisin. Le fait de laisser passer cette chance en dit long sur le comportement éthique de Sutphin et sur l'avenir du sport ! Deux ans plus tard, à l'adresse 2016, il a disparu de l'écran radar. Alors qu'il craignait le pire, Sutphin a découvert en février un abri récent, avec un certain nombre de nouvelles pointes atypiques dépassant de la base. Cette créature fantomatique avait survécu à une grave épidémie de maladie hémorragique et à deux saisons de chasse supplémentaires. Le match était toujours en cours !
À 2017, réalisant que le mâle était dans la force de l'âge, Sutphin a poursuivi sa quête avec un optimisme renouvelé. Alors que Sutphin filmait un soir la chasse à l'arc d'un ami, Willie s'est présenté, mais est resté juste en dehors de la zone de confort de l'homme. Il n'y avait aucune chance que l'un ou l'autre d'entre eux parie sur quelque chose de moins qu'un tir parfait, de côté. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il était déchirant de voir Willie s'éloigner !
Le mercredi matin de la deuxième semaine de la saison de la poudre noire, un engagement professionnel oblige Sutphin à rester chez lui. En regardant par la fenêtre d'une chambre à l'étage, il a vu un mâle aux bois massifs disparaître dans les bois derrière la maison. Saisissant instinctivement le fusil à chargement par la bouche, il se précipite en bas de l'escalier, passe la porte, descend les marches du porche et entre dans la cour. Le chasseur surpris n'en croit pas ses yeux lorsque Willie revient dans le champ, le nez sur le sol. Une pression régulière sur la gâchette du chevalier a fait tomber le cerf dans ses filets, mettant ainsi fin à une quête de quatre ans.
Après la période de séchage obligatoire de 60- jours, les bois du mâle âgé de 7 1/2- ans ont atteint une taille impressionnante de 190 7/8 pouces. La partie la plus incroyable de l'histoire, autre que le rôle de Dame Chance, est que le support avait gagné plus de 25 pouces par rapport à l'année précédente.
J'ose dire que si l'on interrogeait tous les chasseurs qui ont abattu un cerf de Virginie Boone et Crockett, la majorité d'entre eux auraient été confrontés à une patte de lapin. Et pour toutes ces occasions manquées, il y a probablement eu une part de malchance circonstancielle. C'est la nature même de la bête !
En ce qui concerne les trophées de cerfs de Virginie, il n'existe pas de moyen sûr d'accrocher de lourds bois au mur. La bonne nouvelle, c'est que le cheptel de cerfs du Commonwealth est, pour l'essentiel, en bonne santé. Les sportifs ont la chance de bénéficier de saisons longues et multiples pour utiliser une large gamme d'équipements, y compris le tir à l'arc traditionnel, les arcs à poulies, les arbalètes, les fusils à poudre noire, les fusils à canon rayé, les fusils à percussion centrale et le tout nouveau fusil tactique.
Certains chasseurs chevronnés déclarent que la période la plus propice à la capture de gros mâles est celle qui précède le rut, d'autres disent que c'est à la fin de la saison, lorsque les sources de nourriture limitées deviennent le principal centre d'intérêt des animaux. L'une des confréries aime pousser les animaux méfiants hors d'un couvert épais à l'aide de chiens courants. D'octobre au premier week-end de janvier, les chasseurs peuvent, d'une manière ou d'une autre, traquer le cerf de Virginie depuis les monts Allegheny jusqu'aux marais de Tidewater. Ajoutez à cela toutes les technologies actuellement disponibles et le sport évolue d'une manière que les "stump sitters" de l'ancienne école n'auraient jamais imaginée. Ces outils et gadgets, ainsi que l'application de connaissances comportementales de base, tendent à maximiser l'avantage sur les sens aiguisés d'un mâle adulte.
La chasse au cerf, en général, est une question d'opportunité, ce qui signifie qu'il faut être dans les bois chaque fois que c'est possible. Certains voudraient nous faire croire que nous perdons notre temps à nous asseoir dans un stand en dehors des périodes d'activité principales définies par la carte de la lune rousse. Bien sûr, il y a des périodes où la faune est plus active, comme le savent tous les ornithologues et les pêcheurs. Mais rester au lit à cause d'un tableau théorique des phases de la lune relève de la folie (pardonnez le jeu de mots) et, en réalité, réduit les chances de rencontrer un mâle trophée.
Bien que les bois de ce mâle ne soient pas de calibre Boone et Crockett, la structure de sa tête, le diamètre de sa poitrine, le balancement de son dos et l'affaissement de son ventre indiquent qu'il s'agit d'un animal mature, ce qui en fait un trophée tout à fait respectable !
Quelle est la meilleure approche pour étiqueter un vrai monstre ? Tout d'abord, à moins qu'il n'y ait un mâle adulte dans les environs, vous perdez votre temps. Cependant, il y a généralement un vieux cerf rusé dans chaque localité ! Et si ce n'est pas le cas, à la mi-novembre, il y a de fortes chances que l'un d'entre eux se présente à la recherche d'une femelle. Le seul fait que les chasseurs doivent comprendre est que seul un pourcentage de 5 1/2-year-old, free-ranging bucks pousse des bois de calibre Boone and Crockett, quelle que soit la quantité de protéines ingérées. La cartographie génétique transmise de génération en génération est l'une des trois composantes nécessaires, et peut-être la plus importante, des bois de trophée. Parmi ces éléments de base, l'âge est un autre élément d'une extrême importance. Cependant, la plupart des mâles sont abattus avant d'avoir atteint l'âge qui leur permet d'avoir un potentiel de bois maximal. Heureusement, cette tendance semble s'inverser.
En ce qui concerne la recherche de gros mâles, tout cerf de Virginie adulte est un véritable trophée, quelle que soit la taille de ses bois. Le score du couvre-chef du cerf n'a aucune incidence sur son niveau d'esprit. Lorsqu'un mâle atteint un certain âge et qu'il apprend que toute l'activité humaine supplémentaire dans la forêt en automne constitue une véritable menace, il devient une créature recluse. Les seules failles dans son armure sont les pics de testostérone du mois de novembre et les températures glaciales de l'hiver qui l'obligent à sortir de sa lourde couverture thermique pour remplir son ventre vide. Même dans ce cas, certains mâles adultes deviennent des fantômes nocturnes qui finissent par mourir de vieillesse sous notre nez !
D'autres facteurs influent sur les chances de capturer un mâle adulte en Virginie. Comme nous l'avons déjà déclaré, le troupeau de cerfs de l'Old Dominion est en pleine forme, résultat direct du plan de gestion à long terme des cerfs mis en place par le Virginia Department of Wildlife Resources. Cet effort, qui repose sur des bases scientifiques solides, connaît quelques ratés en raison de circonstances indépendantes de la volonté de l'agence. Certaines zones de nos chères forêts nationales contiennent de vastes peuplements de feuillus matures, qui étouffent la lumière et réduisent le sous-étage. Cette situation est préoccupante pour les troupeaux de cerfs locaux. Non seulement la qualité de la nourriture est le troisième facteur principal contrôlant la taille des bois, mais la disponibilité est vitale pour l'ensemble des populations. Même avec des limites de prises réduites, si l'habitat ne contient pas de succession de plantes, le nombre de cerfs diminue. La seule solution consiste à revoir les pratiques forestières, c'est-à-dire à augmenter la récolte de bois sur les terres publiques.
Il y a ensuite le problème de la prédation. En ce qui concerne les prédateurs du colin de Virginie, tels que les coyotes, les ours, les lynx roux et les chiens, il y a beaucoup plus de mythes que de faits. Les cerfs se sont adaptés à tous les obstacles que Mère Nature leur a opposés à travers les âges et continueront à le faire avec succès. En tant que naturaliste, je pense (sur la base d'observations personnelles) que la majorité des pertes surviennent au cours des premières heures et des premiers jours suivant la naissance ; c'est à ce moment-là qu'ils sont le plus vulnérables. Même si les faons utilisent plusieurs adaptations comportementales remarquables pour survivre aux yeux et au nez des prédateurs, beaucoup d'entre eux succombent.
À titre d'exemple, il y a 20 ans, Big Meadows, dans le parc national de Shenandoah, était l'endroit numéro un en Virginie pour photographier des faons au début du mois de juin. Aujourd'hui, il est difficile d'en trouver ne serait-ce qu'un seul caché dans les vignes de myrtilles. Il y a deux ans, j'ai passé une journée entière à explorer le pré de 100et j'ai découvert des morceaux de peau de couleur châtain et de minuscules sabots éparpillés à cinq endroits différents. Les coyotes, l'un des mammifères les plus intelligents de la planète, ont appris où et quand les biches mettent bas. Malgré cela, le jury n'est pas encore fixé sur l'effet global de ce prédateur du sommet de la chaîne sur le recrutement annuel des faons.
Et ne vous y trompez pas, plusieurs coyotes de l'Est chassant ensemble peuvent abattre un cerf de Virginie adulte. Cela n'arrive pas souvent, mais c'est le cas à l'occasion. Il y a quelques années, j'ai eu la chance de localiser, de suivre et de photographier un remarquable mâle de queue blanche dans la région de Cade's Cove, dans le parc national des Great Smokey Mountain. Les longues dents fourchues des sourcils de ce beau gaillard magnifiaient sa carrure symétrique, 12- point. Après deux jours de photographie, il a disparu. Enfin, le quatrième matin, je l'ai trouvé debout dans un ruisseau. En s'approchant, il est rapidement apparu que quelque chose n'allait pas du tout. En me retournant pour mieux voir, j'ai pu constater qu'il était paralysé et qu'il saignait abondamment, preuve évidente d'une attaque franche. Ce fut ma dernière rencontre avec l'un des plus gros mâles de ma vie. Ce qui semblait être un comportement cruel n'était que la mécanique de la nature à l'œuvre !
Comme d'autres mammifères prédateurs, l'ours noir prélève également sa part de faons nouveau-nés. Les bruins ont une mauvaise vue, mais l'odorat le plus aiguisé de tous les animaux de la forêt. Si le nombre d'ours augmente, et c'est certainement le cas dans toute la Virginie, un pourcentage accru de faons de cerfs de Virginie en sera victime.
Il est rare que le lynx roux s'attaque à des proies de la taille d'un chevreuil. 35Pourtant, un fauve d'une semaine ne fait pas le poids face à un mâle de 800 kilos. Les chiens domestiques, qu'il s'agisse d'animaux de compagnie en liberté ou de chiens sauvages, tuent de manière opportuniste.
Un point rarement abordé à propos des prédateurs est que leur simple présence affecte la chasse. S'il y a une population d'ours noirs ou une concentration de coyotes dans la région, les cerfs agissent différemment. Ils semblent toujours sur leurs gardes, et pour cause !
En ce qui concerne la survie des cerfs, nous devrions peut-être reconnaître un autre type de menace pour les animaux individuels et, dans certains cas, pour la population en général. Les cerfs de Virginie, comme tous les animaux sauvages, sont à la merci d'une longue liste d'agents pathogènes, tant bactériens que viraux. La maladie hémorragique (MH) continue de se manifester chaque année dans différentes parties de la Virginie, avec une recrudescence des foyers dans la partie occidentale de l'État. La MH est un virus transmis par des moucherons piqueurs qui émergent des marges boueuses par temps sec à la fin de l'été et au début de l'automne. Les températures froides et le gel sont les seuls moyens de dissuasion des vecteurs. La plupart des cerfs victimes et mourants se dirigent vers l'eau pour tenter de rafraîchir leur corps ravagé par la fièvre. L'évolution de l'environnement naturel, les températures moyennes plus élevées et les périodes de sécheresse prolongées pourraient avoir un impact sur les futures populations de cerfs élaphes.
Au grand dam des responsables du DWR, le nombre de cas de maladie du dépérissement chronique (CWD) a augmenté de manière significative. Contrairement à la maladie hémorragique, la maladie du dépérissement chronique se transmet d'animal à animal et est toujours mortelle. Cette horrible maladie affecte le cerveau du cervidé par le transfert de protéines appelées prions, qui ne sont ni bactériennes ni virales. La réduction de la pratique courante consistant à nourrir les cerfs est l'une des suggestions préventives actuelles de l'agence.
En ce qui concerne les pertes dues aux cerfs, une autre situation mortelle est celle des collisions cerfs/automobiles. Chaque année, et plus fréquemment en automne, on estime à 6,500 le nombre de collisions avec des cerfs élaphes sur les routes du Commonwealth.
Quel est le rapport entre tout ce qui précède et la chasse au cerf de Virginie ? Il s'agit simplement de rappeler que les cerfs de Virginie sont confrontés à des situations de vie ou de mort, sous une forme ou une autre, dès leur naissance. Pour qu'un mâle atteigne la maturité, il faut qu'il résiste à des prédateurs affamés, à des agents pathogènes mortels, à des infestations de parasites, à des voitures roulant à vive allure, à des chasseurs légaux avides de venaison fraîche et, fléau malheureux de ce sport, à des braconniers ! Par conséquent, chaque cerf de Virginie qui a la chance d'atteindre la maturité mérite notre respect, même si nous l'appelons pour un contrôle téléphonique.
Oui, pour mémoire, je suis l'un de ces "stump sitters" de la vieille école. Pour moi, avec certaines restrictions, la technologie peut être une aide précieuse pour la chasse. Pourtant, j'estime que l'installation de plusieurs caméras de surveillance à proximité de tas de maïs pour transmettre des images en temps réel à un ordinateur pendant le travail n'est rien de moins qu'une activité contraire à l'éthique. Cela revient à faire voler des drones pendant la saison de la chasse. Cette situation est due en grande partie aux programmes de marketing des émissions de chasse télévisées, où les sponsors sont tributaires de la vente de produits. De plus, le succès de l'animateur est basé sur la réalisation de meurtres au cours de chaque épisode.
Pour ma part, je préfère le simple plaisir d'être en plein air pour repérer une zone, lire un panneau, m'asseoir dans mon mirador au milieu de la journée et, le fusil prêt, embrasser Dame Chance lorsqu'elle tend la main pour la danse !
Mike Roberts, qui vit à Evington, en Virginie, est le directeur de longue date de "Return to Nature", qui sensibilise les élèves à nos ressources naturelles. Mike est également un chasseur passionné et un guide pour le gros gibier. Les lecteurs peuvent contacter Mike pour lui poser des questions ou lui faire part de leurs commentaires à l'adresse suivante :2nature@aol.com.
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