Par Justin Folks/DWR pour Whitetail Times
La maladie hémorragique (MH) et la maladie du dépérissement chronique (MDC) sont les deux maladies les plus importantes affectant le cerf de Virginie aux États-Unis, mais elles suscitent encore beaucoup de confusion et d'idées fausses parmi les amateurs de cerfs. L'objectif de cet article est d'expliquer en quoi ces maladies diffèrent, comment elles affectent les cerfs et quelles sont nos expériences avec elles en Virginia.
Aperçu des maladies hémorragiques
La MH peut être causée par les virus de la maladie hémorragique épizootique (MHE) ou de la fièvre catarrhale ovine (FCO). Les deux appartiennent au même genre, Orbivirus, mais sont génétiquement distincts. Ces virus agissent et affectent les cervidés de manière similaire et de nombreuses personnes utilisent les termes EHD et bluetongue de manière interchangeable. Cependant, ils sont techniquement différents. En raison de leur similitude, ils sont souvent regroupés sous le nom de "HD".
Les virus HD sont transmis par un moucheron piqueur (parfois appelé "no-see-ums") du genre Culicoides. Si plusieurs espèces de ruminants sauvages et domestiques (chèvres, moutons, bovins) peuvent héberger le virus, les cerfs de Virginie sont les plus sensibles à l'infection et aux symptômes cliniques qui s'ensuivent.
Le personnel du DWR a répondu à un appel concernant le comportement anormal de ce mâle d'un an dans la zone de l'épidémie de fièvre catarrhale ovine dans le comté d'Augusta en octobre 2023. Délirant de fièvre, le mâle s'est servi de cette clôture pour se maintenir debout. Après l'abattage sans cruauté, un échantillon de rate a été envoyé à un laboratoire qui a confirmé que ce cerf était atteint de l'EHD. Notez le bon état corporel de ce cerf, qui montre la rapidité avec laquelle les cerfs peuvent succomber au virus EHD.
Transmission de la MH et progression de la maladie
La MH est transmise lorsqu'un moucheron (le vecteur) pique un animal infecté (l'hôte), puis pique un cerf, transmettant ainsi le virus à ce dernier.
Les moucherons préfèrent se reproduire dans les vasières, comme celles qui se créent lorsque l'eau se retire des étangs ou des rivières, ce qui explique pourquoi les grandes épidémies de sida surviennent généralement pendant les périodes de sécheresse. "Une analyse des données relatives à la maladie du sommeil en Virginia de 1993 à 2006 a montré que l'activité de la maladie du sommeil était fortement corrélée aux années ayant connu un printemps humide suivi d'un été chaud et sec, conditions idéales pour la reproduction des moucherons." Plus il y a de moucherons, plus le risque de transmission du virus est élevé. On ne sait toujours pas comment le virus persiste dans les différents hôtes ou si certains moucherons conservent le virus pendant l'hiver.
Les effets de la MH sur les cerfs sont très variables. Dans de nombreuses régions du sud-est où la MH est relativement courante, certains troupeaux de cerfs ont développé des niveaux variables d'immunité contre le virus et peuvent survivre malgré l'apparition de certains symptômes cliniques. Les symptômes peuvent inclure une forte fièvre, qui peut provoquer des interruptions dans la croissance des sabots, entraînant des fissures ou une desquamation des sabots (que nous surveillons avec les données DMAP comme indicateur de l'activité de la maladie d'Alzheimer). Chez certains cerfs, le virus peut provoquer une fièvre extrêmement élevée, une léthargie, des saignements internes (ou hémorragies, d'où le nom de "maladie hémorragique") et une mort rapide. Comme ces cerfs sont touchés très rapidement par le virus, ils succombent à la maladie alors qu'ils sont encore en bonne condition physique. La forte fièvre pousse les cerfs à chercher de l'eau pour se rafraîchir. Lors d'une épidémie de fièvre catarrhale, il est fréquent de trouver de nombreux cerfs apparemment en bonne santé, morts près des points d'eau.
La maladie est transmise par un minuscule insecte volant qui se nourrit de sang, appelé moucheron. Lorsque le paysage connaît des conditions de sécheresse et que les cerfs se rendent souvent à leur source d'eau, ils peuvent rencontrer des milliers de moucherons. Photo avec l'aimable autorisation du Amelia Springs Hunt Club
Lorsqu'un foyer de MH se déclare, de nombreux agriculteurs s'inquiètent des conséquences potentielles sur le bétail. Bien que les bovins puissent être porteurs du virus, la plupart des bovins en bonne santé présentent une infection subclinique (ils sont porteurs du virus mais ne présentent pas de symptômes visibles). Cependant, les virus de la fièvre catarrhale ovine peuvent être dévastateurs pour les ovins et les caprins. Les éleveurs inquiets peuvent penser que l'éradication des cerfs réduira les risques de MH, mais les cerfs ne sont pas les seuls porteurs du virus. Le seul moyen de réduire véritablement la DH serait d'éradiquer les moucherons, ce qui est impossible à réaliser. Les épidémies de maladies sexuellement transmissibles sont un phénomène naturel avec lequel nous devons vivre.
Impacts sur la population
L'activité HD est plus étroitement liée à l'abondance des moucherons qu'à celle des cerfs. Cependant, dans les régions où il y a plus de cerfs, il y a plus de victimes potentielles qui pourraient mourir au cours d'une épidémie. La gravité d'une épidémie peut dépendre de la prévalence historique de la maladie dans une région. Dans la région Tidewater de Virginia, où la maladie de Huntington est plus fréquente, les cerfs peuvent développer une immunité contre le virus, ce qui rend les épidémies moins graves. À l'inverse, dans des régions telles que l'ouest de la crête bleue (WBR), où les foyers de maladie sexuellement transmissible ont été rares, les mortalités peuvent être plus importantes parce que les animaux n'ont que peu ou pas d'immunité contre le virus.
Ce que nous remarquons, c'est que l'activité des moucherons semble augmenter près de la rivière WBR et vers le nord des États-Unis, probablement en raison de l'évolution du climat - les étés plus chauds et plus secs créent des habitats de reproduction idéaux pour les moucherons. Jusqu'à présent, même après les épidémies les plus graves, les populations locales de cerfs se sont reconstituées en l'espace de quelques années. Si notre climat continue à présenter un schéma de printemps humides suivis d'étés chauds et secs, l'activité des HD pourrait continuer à augmenter dans des régions où elle était autrefois rare ou inexistante. Bien que nous n'envisagions pas que le HD élimine complètement les troupeaux de cerfs, les impacts locaux pourraient se prolonger dans des habitats moins productifs comme les montagnes occidentales de Virginia.
Vue d'ensemble de l'encéphalopathie spongiforme chronique
La maladie du dépérissement chronique ne ressemble à aucune autre maladie des cervidés. La maladie du dépérissement chronique n'est pas causée par un virus ou une bactérie, mais par une protéine mal repliée appelée prion. La maladie du dépérissement chronique appartient à un groupe de maladies connues sous le nom d'encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), ce qui se traduit littéralement par une maladie qui fait des trous dans le tissu cérébral et qui peut être transmise d'un individu à l'autre. Les autres EST sont l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB ou "maladie de la vache folle"), la tremblante (présente chez les moutons et les chèvres) et la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ, présente chez l'homme). La MDC n'infecte que les membres de la famille des cervidés (cervidés), notamment le cerf de Virginie, le cerf mulet, le wapiti, l'élan et le renne.
Les prions créent des trous dans les tissus du système nerveux central qui finissent par affecter la capacité de l'animal à fonctionner, le faisant mourir de faim ou "dépérir" (d'où le nom de maladie "dépérissante"). L'encéphalopathie des cervidés a été observée pour la première fois sous la forme d'un syndrome clinique chez le cerf mulet dans des centres de recherche il y a plus de 50 ans, mais l'origine de l'encéphalopathie des cervidés reste inconnue. Elle est toujours mortelle pour les cerfs, et il n'existe aucun remède ou vaccin connu.
Transmission de la maladie du dépérissement chronique et progression de la maladie
Il semble que la transmission de la maladie du dépérissement chronique se fasse principalement par l'ingestion de prions. Un cerf infecté commencera à un moment donné à excréter des prions dans la salive, l'urine et les excréments. On ne sait pas à quel stade de l'infection les cerfs commencent à excréter les prions infectieux, mais la période d'incubation de l'encéphalopathie des cervidés (temps écoulé entre l'exposition et l'apparition des symptômes cliniques) est assez longue. Dans des conditions expérimentales, l'incubation minimale était d'environ 15 mois, avec une durée moyenne entre l'infection et la mort d'environ 23 mois chez le cerf mulet. L'évolution maximale de la maladie est inconnue mais peut dépasser 25 mois chez les cerfs infectés expérimentalement. Les prions n'ont pas de matériel génétique, sont très résistants à la chaleur et aux désinfectants et restent infectieux dans l'environnement pendant de longues périodes.
Lorsqu'un cerf présente des symptômes neurologiques, la mort de l'animal peut prendre un certain temps. À un stade très avancé de la maladie, les cerfs peuvent présenter le comportement dit du "cerf zombie", souvent décrit par les médias. En raison de la longue période d'incubation et du temps nécessaire à l'apparition des symptômes, les cerfs infectés peuvent excréter des prions et potentiellement propager la maladie pendant plus d'un an alors qu'ils semblent en parfaite santé. En fait, les chasseurs sont souvent surpris lorsqu'ils reçoivent un appel de notre part les informant que leur cerf a été testé positif alors qu'il ne présentait aucun signe de maladie. Un grand nombre de nos résultats positifs proviennent de cerfs apportés à un taxidermiste coopérant - des cerfs généralement considérés comme des trophées, et non comme des "zombies". Souvent, les cerfs infectés meurent d'autres causes avant de succomber à la maladie elle-même, comme la prédation ou les collisions avec des véhicules en raison de leurs déficits neurologiques.
Étant donné que la plupart des cerfs positifs pour la MDC ont l'air en bonne santé et que les gens voient rarement les "zombies", cela peut perpétuer le mythe selon lequel la MDC n'est pas une vraie maladie. Lorsque la prévalence de la MDC (rapport entre le nombre de cerfs infectés et le nombre de cerfs sains dans une population) est faible, on observe très peu de "zombies". Toutefois, lorsque la prévalence atteint environ 40 pour cent, les choses changent. Par exemple, les recherches en cours dans le comté de Hampshire, en West Virginia - le "point zéro" de l'encéphalopathie des cervidés en West Virginia - montrent que l'encéphalopathie des cervidés est devenue la principale source de mortalité parmi les cerfs repérés par GPS dans la zone centrale de la maladie, ce qui suggère que plus de cerfs meurent aujourd'hui de l'encéphalopathie des cervidés que de n'importe quelle autre cause. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont procédé à une nécropsie sur le terrain de chaque animal d'étude décédé. Lorsqu'ils ont dépouillé la peau d'un cerf, ils ont remarqué que la colonne vertébrale avait des trous dans sa peau. Cette maladie est bien réelle.
Ce cerf du comté de Shenandoah a été testé positif à la maladie du dépérissement chronique et se trouvait dans les derniers stades de l'infection. Le cerf émacié présentait des symptômes neurologiques tels que l'approche de cette maison, une démarche chancelante et des difficultés à marcher. Après avoir été infecté, il peut s'écouler bien plus d'un an avant qu'un cerf ne commence à présenter les signes de ce que nous considérons comme une suspicion clinique de la maladie du dépérissement chronique. Photo prise par le propriétaire.
La MDC se propage plus rapidement lorsque les cerfs se rassemblent autour d'un site d'alimentation, d'appât ou de minerai, où se concentre le dépôt de prions. Des études récentes menées par les universités de l'État du Michigan et du Mississippi ont montré une augmentation des contacts directs entre les cerfs sur les sites d'alimentation et d'appâtage par rapport aux parcelles d'alimentation, autour des arbres à mât et dans d'autres zones de fourrage naturel. Plus la densité de cerfs est élevée, plus le risque de maladie est grand et plus la maladie du dépérissement chronique se propage rapidement.
Quel que soit le sexe ou la classe d'âge, la prévalence de la maladie du dépérissement chronique tend à être plus élevée chez les mâles âgés, et ce pour plusieurs raisons : les mâles ont des domaines vitaux plus vastes, ce qui accroît les contacts avec d'autres cerfs ; leur comportement de reproduction (l'acte de reproduction lui-même, mais aussi la création ou la visite d'égratignures et le léchage de branches) ; et le temps important passé dans des groupes de célibataires avec d'autres mâles, qui ont également plus de chances d'être infectés. La question de l'âge est simplement une question de nombre : plus un cerf reste longtemps dans le paysage, plus il a de chances d'entrer en contact avec des prions.
Les chercheurs ont mis au point de nouvelles techniques d'analyse qui permettent aux biologistes de détecter les prions de la maladie du dépérissement chronique sur les branches léchées et dans les échantillons de sol prélevés lors des éraflures. Certains États commencent à utiliser ces méthodes comme stratégie de surveillance précoce de la maladie : si des prions sont détectés sur ces sites, les agences peuvent alors concentrer leurs efforts de dépistage sur les cerfs de ces régions. La présence de la maladie du dépérissement chronique ne peut être confirmée qu'à l'aide de tests validés qui nécessitent un échantillon de tissu prélevé sur un cerf mort.
Gestion de la maladie du dépérissement chronique
Le DWR ne peut pas gérer cette maladie seul. Nous avons besoin de votre aide. Voici ce que vous pouvez faire :
- Continuez à chasser: En maintenant des densités de cerfs relativement faibles, vous réduisez le risque que des cerfs infectés rencontrent des cerfs sains. L'augmentation de la pression de chasse accroît également les chances que les chasseurs éliminent les cerfs infectés, réduisant ainsi les sources de prions dans le paysage.
- Ne nourrissez pas les cerfs: C'est une évidence. L'alimentation des cerfs les concentre dans une zone, ce qui favorise la propagation des maladies. Les cerfs n'ont pas besoin d'être nourris. En Virginia, il est illégal de nourrir les cerfs dans tout l'État de septembre 1 au premier samedi de janvier, toute l'année dans les zones de gestion de la maladie CWD, dans les comtés situés à 25 miles d'une zone positive connue, et dans la zone de gestion des élans dans le sud-ouest de la Virginia. Pour plus d'informations sur les endroits où il est illégal de nourrir les cerfs tout au long de l'année, veuillez consulter la rubrique "Dois-je nourrir les cerfs ?
- Éliminez les carcasses correctement: Dans un monde idéal, toutes les carcasses de cerfs devraient être incinérées après le dépeçage, mais ce n'est pas toujours possible. Les prions restent infectieux dans l'environnement pendant de longues périodes. Si l'incinération n'est pas possible, réduisez le risque de propagation des prions dans le paysage en emballant les pièces restantes dans un double sac et en les jetant dans les ordures ménagères ou dans une décharge, en particulier la tête et la colonne vertébrale, où les prions se concentrent dans les tissus nerveux.
- Ne déplacez pas les parties à haut risque : les parties à haut risque comprennent la tête et la colonne vertébrale, mais d'autres parties d'une carcasse peuvent également contenir des prions. Le déplacement de carcasses entières ou préparées en dehors d'une zone de gestion des maladies (DMA) est restreint afin de limiter la propagation des prions. Si vous tuez un cerf dans une DMA, la carcasse doit rester dans la DMA. Vous pouvez laisser un DMA avec de la viande désossée ou coupée en quartiers, des bois, des crânes nettoyés ou des plaques de crâne, des capes (sans la tête) et de la taxidermie finie. Éliminez correctement les carcasses dans la zone de gestion des déchets.
- N'utilisez pas de leurres contenant des sécrétions naturelles de cerf: Les prions sont excrétés dans l'urine, et l'urine naturelle de cerf en bouteille provient souvent d'élevages de cerfs où la maladie du dépérissement chronique est la plus répandue. Faites le calcul. Ce n'est pas non plus une bonne idée d'utiliser la glande tarsienne d'un autre cerf comme appât. Le risque n'en vaut pas la peine et la loi l'interdit !
- Faites tester vos cerfs: La détection précoce est essentielle pour ralentir la propagation de la maladie du dépérissement chronique. Si votre comté a mis en place une journée d'échantillonnage obligatoire de la maladie du dépérissement chronique, c'est pour une bonne raison : il ne faut pas beaucoup de temps pour obtenir un échantillon et cette journée a l'allure des postes de contrôle d'antan. Si votre comté n'a pas de journée obligatoire mais dispose de stations de dépôt à proximité, envisagez de déposer une tête pour le test. C'est simple à faire et cela nous aide à surveiller la maladie à l'échelle de l'État. N'oubliez pas qu'un test CWD n'est pas un test de sécurité alimentaire ; nous ne pouvons pas déterminer si la viande est propre à la consommation ou non, mais le Center for Disease Control (CDC) recommande de ne pas consommer de viande provenant d'un cerf CWD positif. Nous proposons gratuitement des vignettes de remplacement pour les cerfs positifs à l'encéphalopathie des cervidés.
Impacts sur la population
Les effets à long terme de la maladie du dépérissement chronique sur les populations de cerfs de Virginie sont encore incertains. Compte tenu de la longue période d'incubation, les cerfs infectés peuvent encore se reproduire avant de succomber à la maladie, de sorte qu'il est peu probable que les cerfs disparaissent de sitôt. Toutefois, si rien n'est fait, la prévalence de la MDC pourrait augmenter au point de devenir la principale source de mortalité des cerfs, comme on l'a vu dans la "zone centrale" du comté de Hampshire, dans le WV.
Nous ne voulons pas en arriver là, même si des régions comme le comté de Frederick s'en approchent. L'encéphalopathie des cervidés peut entraîner un déclin des populations de cerfs, comme le montre le déclin des populations de cerfs mulets dans les régions du Colorado et du Wyoming où l'encéphalopathie des cervidés est endémique.
La maladie du dépérissement chronique a certainement changé la donne en ce qui concerne la chasse au cerf et sa gestion, et elle ne semble pas près de disparaître. Nous ne pouvons qu'espérer "tenir la ligne" pendant que la science produit de nouveaux outils efficaces dans la lutte. Nous avons besoin de votre aide dans cette bataille !
"Pour plus d'informations sur la maladie du dépérissement chronique et sur ce que nous faisons pour la combattre en Virginia, <a href=\" \">visitez le site Web du DWR."
Justin Folks est coordinateur du projet sur les cerfs pour le département des ressources fauniques de Virginia. Justin travaille avec le biologiste de la faune du district pour superviser le programme de gestion des cerfs à l'échelle de l'État. Les lecteurs peuvent poser des questions à Justin sur les cervidés à l'adresse suivante : editor@dwr.virginia.gov.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
