Bien qu'ils soient présents dans tout l'État, les coyotes sont relativement nouveaux en Virginie. Les coyotes sont originaires des plaines du Midwest, mais ils ont fini par arriver dans les montagnes de l'ouest de la Virginie à la fin des années 1970, à la suite d'une expansion vers l'est bien documentée. Les coyotes préfèrent les terrains vallonnés avec un habitat ouvert ou broussailleux, mais c'est aussi une espèce très adaptable. Leur nombre a rapidement augmenté et les coyotes se sont rapidement établis dans tous les comtés du Commonwealth.
Coyote portant un collier radio GPS dans le cadre de l'étude.
Peu après l'arrivée du coyote, de nombreux chasseurs et amateurs d'animaux sauvages ont commencé à exprimer leur inquiétude quant à l'impact potentiel des coyotes sur les espèces sauvages indigènes. En particulier, les chasseurs de cerfs ont exprimé leur inquiétude quant à l'augmentation du nombre de coyotes, qui pourrait réduire les populations de cerfs dans certaines parties de l'État.
Afin de mieux comprendre les effets potentiels des coyotes sur le nombre de cerfs, le Virginia Department of Wildlife Resources s'est lancé dans un projet de recherche d'une durée de 4ans dans la région montagneuse de l'ouest de l'État. L'étude a été dirigée par des chercheurs de Virginia Tech et lancée à l'adresse 2011. Le projet s'est concentré sur les terres de la forêt nationale du comté de Bath et de l'ouest du comté de Rockingham, où le nombre de cerfs semble avoir considérablement diminué au cours de la dernière décennie. Les principaux objectifs du projet comprenaient une évaluation de ce que les coyotes mangent tout au long de l'année, de leur comportement de déplacement, de la sélection de l'habitat et de la taille de leur domaine vital. Le régime alimentaire des lynx roux et des ours a également été étudié dans la même région et comparé à celui des coyotes.
Pour étudier le régime alimentaire des coyotes, les chercheurs ont examiné méticuleusement 395 scats (échantillons d'excréments) de coyotes collectés mensuellement sur une période de 2- ans. Ils ont découvert que les coyotes mangent très souvent des cerfs. Le cerf de Virginie était le plus présent dans les excréments (74% ), suivi par les campagnols (27% ) et les insectes (16% ). Selon les saisons, la présence de cerfs dans les excréments était plus importante en janvier, mars, juin, juillet et novembre. La période juin-juillet coïncide avec la saison de la reproduction, mais les cerfs constituaient également un aliment important au début de l'automne et à la fin de l'hiver.
Os trouvés dans les excréments de coyote pour l'analyse du régime alimentaire.
Bien que nous sachions maintenant que les coyotes mangent beaucoup de cerfs, nous ne savons pas s'ils mangent beaucoup de cerfs. Les analyses d'excréments nous indiquent ce qu' un animal a mangé, mais pas comment il s'est procuré cette nourriture. Par conséquent, on ne sait pas si la source de cerfs dans le régime alimentaire des coyotes provient de cerfs effectivement tués par les coyotes ou si les coyotes se nourrissent de carcasses de cerfs morts pour d'autres raisons. Il est très probable que les deux sources aient été des composantes importantes du régime alimentaire, mais des recherches supplémentaires (actuellement en cours) seront nécessaires pour quantifier la contribution de chaque source.
Les coyotes n'étaient pas les seuls prédateurs à manger des cerfs dans les zones étudiées. Parmi les 607 excréments de lynx analysés, des cerfs ont été trouvés sur 35% et des écureuils sur 53% . Selon les saisons, la présence de cerf dans les crottes était la plus élevée en juin (lorsque la plupart des faons naissent) et à la fin de l'hiver (décembre et janvier). Les ours ont également trouvé beaucoup de cerfs dans leurs excréments (35% ), mais des glands et des baies ont été trouvés dans 61% et des insectes dans 45% .
Outre l'étude de l'alimentation des coyotes, les chercheurs ont également surveillé les déplacements et la survie de 19 coyotes portant des colliers radio GPS de haute technologie. Ils ont constaté que les coyotes des montagnes de l'ouest formaient une mosaïque de domaines vitaux stables et changeants qui étaient fortement affectés par une mortalité élevée, principalement due à la chasse et au piégeage. Certains coyotes vivaient en groupes familiaux lâches et occupaient des territoires bien définis.
Application d'un collier émetteur GPS sur un coyote.
D'autres étaient des individus isolés classés comme "transitoires" avec de vastes domaines vitaux situés entre des territoires défendus, appelés "zones de séjour". Ces coyotes nomades étaient essentiellement à l'affût pour occuper les territoires vacants. La mortalité des coyotes étant élevée (63% des coyotes munis d'un collier radio ont été tués au cours de la période de surveillance), il ne faut généralement pas longtemps pour qu'un territoire devienne vacant.
Cette structure sociale complexe explique pourquoi il est difficile de gérer le nombre de coyotes à l'échelle du paysage. Dans les zones où les territoires disponibles sont limités, les effectifs de coyotes semblent être régulés plus efficacement par la compétition entre eux que par la mortalité due à la chasse et au piégeage. Si les coyotes ont vraiment un impact sur les populations de cerfs, la réponse la plus efficace pourrait être d'améliorer l'habitat des cerfs, plutôt que de tuer davantage de coyotes. Les coyotes sont des boucs émissaires commodes, mais ils ne sont qu'une espèce parmi d'autres dans un système de prédateurs multiples qui comprend également les lynx roux et les ours. Comme c'est généralement le cas en matière de gestion de la faune, les relations écologiques sont presque toujours plus complexes qu'il n'y paraît. La dynamique prédateur-proie des coyotes et des cerfs ne fait certainement pas exception à la règle.
Toutes les photos sont une gracieuseté de Virginia Tech.
