L'avenir de l'omble de fontaine dépend de la fraîcheur et de la clarté de l'eau

Bien que le charismatique poisson d'État de Virginie soit confronté à certains défis, des efforts sont en cours pour l'aider à prospérer.

Omble de fontaine : ©Patrick Clayton/Eric Engbretson Underwater Photography, Arrière-plans : Shutterstock

Par Molly Kirk/DWR

Avec ses couleurs vives et son statut de seule truite indigène de Virginie et de poisson d'État de la Virginie, l'omble de fontaine (Salvelinus fontinalis) est un poisson emblématique pour les pêcheurs du Commonwealth. L'omble de fontaine occupe les cours d'eau froide à haute altitude de Virginie depuis le retrait des glaciers lors de la dernière période glaciaire, il y a plus de 15,000 ans. Pour de nombreux pêcheurs, la capture d'une truite de rivière sauvage dans l'un des cours d'eau pittoresques de Virginie est une expérience difficile à égaler.

Mais le nom même de l'omble de fontaine reflète sa vulnérabilité. "Fontinalis" signifie "des sources", ce qui indique que l'espèce a besoin d'eau fraîche et claire pour survivre. L'omble de fontaine préfère une température de l'eau inférieure à 65˚F. "Des températures de l'ordre de 70 degrés sont stressantes, voire fatales, pour un omble de fontaine, alors qu'elles sont idéales pour un achigan à grande ou à petite bouche", a déclaré le Dr Michael Bednarski, chef de la pêche au ministère des ressources naturelles (DWR). Ils ont également besoin d'une eau bien oxygénée de qualité exceptionnelle, d'un habitat composé de fonds de cours d'eau sablonneux et graveleux avec une sédimentation minimale, et d'eaux ombragées par de la végétation et des débris ligneux.

Malheureusement, les tendances au réchauffement des eaux et les précipitations de plus en plus intenses qui entraînent des débits d'eau considérables, l'érosion et la sédimentation menacent les populations d'omble de fontaine en Virginie.

"Nous avons diverses préoccupations quant à l'impact sur l'omble de fontaine", a déclaré M. Bednarksi. "Outre le réchauffement de la température des cours d'eau, les conditions et la dégradation de l'habitat, ainsi qu'une série d'autres facteurs, suscitent également des inquiétudes. Il peut s'agir d'une mort en mille morceaux. La différence entre le stress et la létalité est ténue. Les poissons peuvent supporter des températures stressantes dans une certaine mesure, mais si d'autres facteurs entrent en jeu, le phénomène s'aggrave et vous pouvez observer des effets sublétaux même si l'eau n'est pas à des niveaux de chaleur mortels".

L'omble de fontaine occupe plus de 614 ruisseaux individuels sur 2,000 miles d'eau en Virginie. Dans le plan de gestion de la truite sauvage de Virginie (2019-2028), les biologistes du DWR notent que le DWR "a documenté le déclin de l'habitat occupé sur plusieurs cours d'eau et reconnaît les menaces qui pourraient entraîner un déclin supplémentaire de la population". C'est pourquoi l'omble de fontaine a été inscrit sur la liste des espèces ayant le plus grand besoin de conservation dans le plan d'action pour la faune et la flore de Virginie ( 2015 )". Le plan d'action en faveur de la faune et de la flore sauvages identifie les possibilités de maintenir et d'améliorer les habitats naturels et de conserver la faune et la flore sauvages en réponse aux défis du 21e siècle.

Une étude 2013, "Virginia's Climate Vulnerability Assessment", réalisée par Austin Kane de la National Wildlife Federation (NWF), Chris Burkett du DWR, Scott Klopfer du Conservation Management Institute et Jacob Sewall, PhD, de l'université de Kutztown, comprend un modèle qui prédit la disparition de l'omble de fontaine de Virginie d'ici la fin du 21ème siècle.

"Les scénarios d'émissions les plus faibles et les plus élevés indiquent que la Virginie pourrait devenir climatiquement inadaptée à l'omble de fontaine d'ici le milieu du siècle. Cela pourrait entraîner la disparition de ce poisson et d'autres espèces d'eau froide", indique l'étude de la NWF.

L'étude de la NWF aboutit à une conclusion dramatique, mais d'autres scientifiques ont mené des études qui ont abouti à des modèles et des prédictions différents. En définitive, il n'existe pas de boule de cristal permettant de savoir comment les populations d'omble de fontaine de Virginie pourraient réagir ou s'adapter à des conditions changeantes. Dans cette optique, le personnel du DWR chargé de la pêche collabore avec d'autres agences fédérales et étatiques ainsi qu'avec des organisations non gouvernementales afin de comprendre les défis auxquels l'omble de fontaine est confronté et de mettre en œuvre des stratégies visant à les atténuer.

"Nous pensons vraiment que les meilleures stratégies impliquent la restauration de l'habitat - ombrage des cours d'eau, maintien de l'intégrité des cours d'eau, rétablissement du passage des poissons - pour aider à réduire l'impact de l'augmentation du stress thermique sur ces masses d'eau", a déclaré M. Bednarski. "Si nous contribuons à les garder plus fraîches, cela permettra de maintenir les populations d'ombles de fontaine".

La connaissance, c'est le pouvoir

Sur le site 2011, les biologistes du DWR ont installé des enregistreurs de température dans plus de 50 ruisseaux de truites sauvages provenant de différentes régions physiographiques, latitudes, altitudes et avec différents apports d'eau souterraine, recueillant des mesures horaires de la température de l'eau.

L'U.S. Forest Service, le National Park Service, l'United States Geological Survey et Trout Unlimited recueillent également des données sur la température de l'eau dans certains cours d'eau à truites sauvages des forêts nationales George Washington et Jefferson, du parc national de Shenandoah et de terrains privés.

L'analyse des données du DWR a commencé. "Nous disposons de 10 ans de données pour voir si quelque chose a changé", a déclaré Brad Fink, biologiste de la pêche en eaux froides au DWR. "Nous voulions disposer d'une période de 10- ans avant de procéder à l'analyse, car nous voulons connaître les tendances à long terme".

Le DWR travaille également avec divers partenaires pour rassembler et partager des informations sur ce qui se passe dans les cours d'eau à omble de fontaine de Virginie, y compris l'Eastern Brook Trout Joint Venture (EBTJV), un réseau d'experts qui coordonnent et financent la recherche régionale sur l'omble de fontaine et les projets d'amélioration de l'habitat.

"Nous travaillons avec un certain nombre de groupes différents, dont l'EBTJV", a déclaré M. Fink. "Il y a également la division sud du comité sur la truite de l'American Fisheries Society et l'équipe d'action sur la truite du programme de la baie de Chesapeake. Nous partageons tous nos connaissances et nos données, ainsi que nos travaux, et parfois nous travaillons conjointement sur des projets dans toute la région".

Créé en 2005 pour améliorer les populations d'ombles de fontaine sauvages pouvant être pêchées, l'un des produits les plus importants de l'EBTJV a été l'évaluation des ombles de fontaine de la Géorgie au Maine. "Nous travaillons avec les États et les agences fédérales pour savoir où se trouve l'omble de fontaine, à partir de données réelles obtenues par électrochocs ou en utilisant les variables du paysage pour prédire où se trouverait l'omble de fontaine", a déclaré Lori Maloney, coordinatrice de l'EBTJV. "Nous travaillons actuellement à une mise à jour qui nous permettra de suivre les pertes et les gains, ainsi que les zones à protéger.

Cette carte de répartition peut être utilisée de manière interactive avec d'autres informations sur l'habitat pour aider l'EBTJV et les agences de protection de la nature à prendre des décisions de gestion et à utiliser les ressources là où elles auront le plus d'impact.  "Nous recherchons des îlots ou des bastions, ou des populations d'ombles de fontaine connectées entre elles", a déclaré M. Maloney. L'une des choses que nous nous efforçons de faire est de superposer ces informations aux données sur la température, afin de pouvoir demander : "Voici un bastion de l'omble de fontaine que nous voulons protéger, que se passe-t-il avec la température des cours d'eau à cet endroit ? Nous pouvons aussi identifier les cours d'eau où l'eau souterraine est fraîche, ce qui aidera vraiment l'omble de fontaine à s'accrocher. Nous cherchons à savoir comment nous pouvons utiliser ces informations pour mieux gérer l'avenir de l'omble de fontaine en aidant à orienter les fonds fédéraux et nationaux vers des projets qui permettent à l'omble de fontaine de retourner dans les cours d'eau, de supprimer les obstacles ou d'améliorer encore l'habitat des cours d'eau".

Pour déterminer où les ombles de fontaine nagent en Virginie, le personnel du DWR chargé de la pêche utilise la pêche électrique, une méthode qui consiste à choquer les poissons à l'aide d'un courant électrique de faible voltage dans un tronçon de cours d'eau spécifique, puis à capturer les poissons temporairement assommés.

Après avoir été pesés, mesurés et enregistrés, les poissons sont relâchés sains et saufs. Récemment, les biologistes du DWR se sont dotés d'un nouvel outil : l'ADN environnemental, ou ADNe (pour en savoir plus sur l'ADNe, voir "L'ADN environnemental est un nouvel outil passionnant pour les biologistes" dans l'édition imprimée de septembre/octobre de 2022 ).

"Lorsque nous pratiquons la pêche électrique, nous ne parcourons que 100 ou 200 mètres de cours d'eau. Il se peut que nous n'obtenions pas tout. L'ADN électronique, quant à lui, capte les données sur un kilomètre entier", a déclaré M. Fink. "C'est l'un des outils que nous allons probablement commencer à intégrer dans notre protocole d'échantillonnage.

La pêche électrique et l'ADN électronique aideront les biologistes du DWR à déterminer quelles eaux abritent des ombles de fontaine, ce qui permettra d'orienter les décisions de gestion.

Remèdes pour les riverains

Ce n'est pas seulement la température de l'eau qui est importante pour l'omble de fontaine, mais aussi la qualité de l'eau et la composition du lit du cours d'eau. Selon le plan de gestion de la truite sauvage du DWR, "la truite sauvage a besoin d'un substrat de gravier de la taille d'un petit pois, exempt de sédiments fins, pour se reproduire". Les sédiments peuvent également réduire la complexité de l'habitat, vitale pour les différents stades de vie de la truite sauvage. En outre, la sédimentation peut également avoir un effet négatif sur les populations de macro-invertébrés des cours d'eau, qui constituent une source de nourriture précieuse pour les truites sauvages".

Les tempêtes violentes et les fortes pluies, qui sont de plus en plus fréquentes, provoquent à la fois l'érosion des berges des cours d'eau, entraînant une cascade de sédiments dans l'eau, et l'augmentation de la vitesse d'écoulement des cours d'eau, ce qui peut perturber le frai des poissons ou déplacer les œufs. Les projets de protection et de restauration des berges des cours d'eau et des rivières (également appelées zones riveraines) peuvent contribuer à réduire la sédimentation dans les cours d'eau à truites sauvages.

Selon le plan de gestion de la truite sauvage, la restauration et la protection des zones riveraines comprennent des projets tels que des plans et des permis de contrôle de l'érosion et des sédiments, des projets de protection des berges, l'exclusion du bétail des zones riveraines, la plantation d'arbres dans les zones riveraines, la construction de jardins pluviaux et de structures de rétention des eaux de ruissellement. En Virginie, de nombreuses organisations non gouvernementales travaillent à la restauration et au maintien de l'habitat de la truite, telles que Trout Unlimited et le Piedmont Environmental Council.

Le DWR a également établi des restrictions en fonction de la période de l'année (TOYR) pour les travaux effectués dans ou à proximité des cours d'eau à truites sauvages afin de réduire l'apport de sédiments dans le cours d'eau lorsque les truites sont en train de frayer ou que les œufs et les alevins sont présents. L'U.S. Army Corps of Engineers et le Virginia Department of Transportation suivent les directives de TOYR lorsqu'ils travaillent à l'intérieur ou à proximité d'eaux où vivent des truites sauvages.

Les arbres des zones riveraines ne se contentent pas de prévenir l'érosion et la sédimentation, ils fournissent également l'ombre indispensable pour maintenir la fraîcheur de l'eau, créent des abris et des mares, et ajoutent des feuilles mortes. "Si les arbres sont là, les insectes suivront, et c'est de la nourriture pour l'omble de fontaine", a déclaré M. Maloney.

Une espèce d'arbre en particulier est importante pour les cours d'eau à truites de la région : la pruche duCanada (Tsuga canadensis). Les aiguilles de la pruche forment un couvert dense qui contribue à ombrager un ruisseau ou une rivière, plus encore qu'un feuillu. Mais un insecte envahissant, le puceron lanigère(Adelges tsugae), originaire d'Asie de l'Est, a tué les pruches dans la région du centre du littoral atlantique.

L'adèle laineuse nuit spécifiquement aux pruches, mais les mauvaises pratiques d'utilisation des terres - comme l'agriculture et la croissance du développement, ou un historique de coupes à blanc - sont des facteurs beaucoup plus courants de la perte d'arbres dans les zones riveraines et des pertes d'habitat qui en résultent pour l'omble de fontaine. La restauration de cette végétation riveraine peut contribuer à étendre l'habitat et l'aire de répartition de l'omble de fontaine.

M. Maloney cite un projet réalisé le long de la montagne Massanutten par l'EBTJV avec l'aide de l'U.S. Forest Service (USFS) et d'autres partenaires sur le ruisseau Smith. En l'espace de seulement 12 ans, un tronçon du ruisseau soumis à une exploitation agricole intensive et dont les zones riveraines étaient stériles a été transformé en une zone au couvert arboré dense et aux berges stabilisées, ce qui a permis de créer un habitat beaucoup plus sain pour l'omble de fontaine et d'autres espèces.

Place à la truite

Une autre stratégie employée pour aider les populations d'omble de fontaine est la mise en place de passes à poissons. Selon le plan de gestion de la truite sauvage, "la truite sauvage a besoin d'une mobilité sans entrave vers l'amont et l'aval et d'un accès aux affluents pour frayer, trouver des refuges thermiques et à faible débit, et maintenir sa viabilité génétique". Des éléments tels que les barrages, les ponceaux en caisson ou en tuyau mal conçus et les gués en dur à faible hauteur d'eau peuvent entraver les déplacements de l'omble de fontaine.

Les biologistes du DWR, dont M. Fink, ont récemment reçu une formation de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) afin de mieux évaluer le passage des poissons au niveau des ponceaux et d'identifier les endroits où le passage peut être amélioré. Le DWR travaille avec des organisations telles que la North Atlantic Aquatic Connectivity Collaboration (NAACC), un réseau d'organisations et d'agences, pour en savoir plus sur l'amélioration de la connectivité aquatique.

Le passage des poissons est un autre domaine dans lequel des organisations telles que l'EBTJV, Trout Unlimited et le Piedmont Environmental Council s'efforcent de fournir des conseils et de financer des projets. De nombreux cours d'eau à truites sont situés sur des propriétés privées ou en bordure de celles-ci, et les organisations aident les propriétaires fonciers à remplacer les ponceaux des voies d'accès ou des routes par des solutions plus propices au passage des poissons.

"Lorsque vous remplacez un ponceau par un ouvrage de franchissement correctement dimensionné pour laisser passer l'eau sans endommager le cours d'eau ou la chaussée, vous contribuez en fait à améliorer la capacité de l'omble de fontaine à trouver des eaux plus fraîches et un habitat approprié, non seulement pour se nourrir et vivre, mais aussi pour frayer et se reproduire", a déclaré M. Maloney. "Il contribue également à la résilience climatique des communautés humaines connectées, car les passages remplacés sont beaucoup plus faciles à entretenir et beaucoup plus sûrs, car ils risquent moins d'être emportés par les eaux en cas de fortes tempêtes."

Une fois l'habitat du poisson restauré, la réintroduction de l'omble de fontaine dans les cours d'eau par le transfert d'ombles de fontaine sauvages provenant d'autres plans d'eau peut contribuer à renforcer les populations. En 2017, le DWR a travaillé avec Trout Unlimited et l'USFS pour relocaliser 150 brook trout sauvage dans Upper Passage Creek sur la George Washington National Forest. Les biologistes du DWR surveillent cette population pour voir si la reproduction naturelle se produit pendant plusieurs années. Il existe sept autres cours d'eau où le DWR a contribué à réintroduire ou à introduire des ombles de fontaine sauvages et les a vus établir des populations indigènes qui se reproduisent.

Ce que vous pouvez faire

Tout le monde souhaite voir l'omble de fontaine non seulement prospérer en tant qu'espèce indigène, mais aussi continuer à être un poisson de sport très prisé par les pêcheurs de Virginie. Pour les pêcheurs, la pêche peut être pratiquée en s'efforçant de minimiser le stress subi par l'omble de fontaine. "En règle générale, nous ne constatons pas une pression de pêche trop importante sur l'omble de fontaine dans ces cours d'eau en termes de mortalité par capture et conservation, et nous ne voyons donc pas la nécessité de mettre en place une réglementation", a déclaré M. Bednarski. "Si les pêcheurs veulent aller plus loin, ils peuvent éviter de pêcher l'omble de fontaine en été ou pendant les heures les plus chaudes de la journée.

La première façon dont les citoyens et les pêcheurs peuvent aider la population d'omble de fontaine de Virginie est de s'impliquer dans les efforts d'amélioration de l'habitat. Si votre propriété est située le long d'un cours d'eau, maintenez la zone riveraine en bon état afin qu'il y ait de l'ombre sur l'eau. Veillez à ce que les berges soient intactes afin d'éviter la propagation des sédiments.

Si votre propriété comporte un obstacle au passage des poissons, travaillez avec l'agence nationale pour identifier les sources de financement qui vous aideront à l'enlever ou à le remplacer par une solution qui permettra aux poissons de le franchir.

"Il aura des effets bénéfiques pour vous et les personnes qui vivent autour de vous, ainsi que pour l'omble de fontaine", a déclaré M. Maloney. "L'ensemble de la communauté aquatique bénéficie de toutes les mesures qui améliorent l'habitat de l'omble de fontaine, car elles améliorent également la qualité de l'eau pour les personnes qui vivent en aval.