Bourdon commun de l'Est sur l'indigo bleu indigène (Baptisia australis). Lorsque le pollen adhère à son corps, l'abeille utilise des poils en forme de peigne à l'intérieur de ses pattes pour brosser le pollen dans des structures en forme de panier, appelées corbicules, situées à l'extérieur de ses pattes. Une corbeille pleine, que l'on voit ici sous la forme d'un amas orange foncé, peut contenir jusqu'à 1 millions de grains de pollen, qui sont ensuite ramenés au nid.
Par Carol A. Heiser/DWR
Photos de Carol A. Heiser
Par une chaude journée d'été, une pêche juteuse, une tranche de pastèque ou un bol rempli d'un mélange coloré de myrtilles, de cerises, de kiwis et de mangues sont autant d'éléments rafraîchissants. Nous ne pensons probablement pas une seconde au rôle de la nature dans l'approvisionnement de notre table. Pourtant, la variété et l'abondance des espèces d'insectes nécessaires à la pollinisation des plantes qui produisent ces fruits et légumes et bien d'autres que nous consommons sont vraiment étonnantes. Si vous aimez la tomate dans votre sandwich, le miel dans votre thé, la tarte aux pommes lors d'un pique-nique ou les fraises sur votre gâteau au fromage, remerciez une abeille !
La pollinisation : l'ultime service écologique
La pollinisation est le processus de transport du pollen de la partie mâle d'une fleur à la partie femelle, ce qui entraîne la fécondation et la production de graines ou de fruits. Les abeilles, en particulier les abeilles sauvages indigènes, sont les insectes pollinisateurs les plus importants, rejoints par les coléoptères, les mouches, les papillons, les oiseaux, les chauves-souris et d'autres mammifères. Bien que certaines plantes soient pollinisées par le vent - comme les conifères, les herbes à poux et les graminées telles que le maïs et les cultures céréalières - la pollinisation animale est responsable de près de 90 pour cent de la reproduction des plantes à fleurs, ce qui inclut 87 sur 128 des cultures vivrières les plus importantes dont nous dépendons au niveau mondial.
L'homme n'est pas le seul à compter sur les pollinisateurs pour produire la nourriture dont il a besoin. La santé et la continuité des écosystèmes naturels dépendent aussi fortement des services de pollinisation. Les pollinisateurs sont des espèces clés de l'écologie, car ils sont à l'origine de la grande majorité des plantes terrestres dans le monde, qui forment la base d'innombrables réseaux alimentaires, lesquels assurent la survie de toutes les formes de vie, y compris la nôtre.
Les syrphes, également appelés mouches des fleurs ou mouches syrphes, sont des imitateurs d'abeilles qui ne piquent pas. Les adultes se nourrissent de pollen et de nectar, comme ce St. Leurs larves sont d'excellents prédateurs de pucerons et d'autres petits insectes.
Spécialisation fleurs et insectes
Les communautés végétales ont évolué en même temps que les communautés animales. Au fil de la sélection naturelle, les plantes ont développé des structures ou des caractéristiques florales hautement spécialisées qui permettent uniquement aux pollinisateurs possédant une spécialisation correspondante de déplacer le pollen des anthères, la partie reproductrice mâle d'une fleur, vers le stigmate, la partie femelle de la même fleur ou d'une autre fleur. Lorsque le transfert s'effectue entre différentes fleurs, appelé pollinisation croisée, il en résulte une plus grande diversité génétique au sein de la population végétale. Une plus grande diversité permet à une population végétale de mieux s'adapter aux changements environnementaux et d'y survivre.
Les plantes présentent une grande variété de caractéristiques de floraison qui attirent les pollinisateurs pour différentes raisons, telles que la forme, la taille, la couleur ou l'odeur de la fleur, la quantité de nectar ou de pollen qu'elle produit, ou le moment de la parade florale.
Un sumac en pleine floraison attire les abeilles, les guêpes et les coléoptères.
Un papillon de nuit indigène, appelé pyrale de l'Ailanthus, visite une fleur de racine de Culver (Veronicastrum virginicum), et une fourmi l'accompagne. Les chenilles de ce papillon mangent les feuilles des jeunes Ailanthus, une espèce exotique envahissante.
Les abeilles ne mangent que du nectar et du pollen, et de nombreuses abeilles sont des spécialistes d'une plante hôte, certaines abeilles ayant besoin d'un type de pollen particulier pour se reproduire. Près de 30 pour cent des abeilles indigènes de la région du centre du littoral atlantique sont des spécialistes du pollen, et jusqu'à 70 pour cent des plus de 700 abeilles de l'est des États-Unis sont des spécialistes.
Cependant, si de nombreux insectes peuvent visiter une fleur pour y chercher du pollen, source de protéines, ou du nectar, source de sucre, tous ne sont pas responsables de la pollinisation.
Les vrais pollinisateurs
Ce sont plutôt les insectes adaptés à des caractéristiques florales particulières qui sont susceptibles d'être de véritables pollinisateurs, que ce soit en vertu d'une adaptation physiologique ou d'une adaptation comportementale. Par exemple, le pollen collant de certaines espèces de plantes peut être présenté sur une fleur plate, en forme de disque, dont la plate-forme d'atterrissage peu profonde rend plus probable l'adhérence du pollen de l'anthère aux poils de l'abdomen ou aux pattes de l'abeille lorsque l'insecte se promène et se frotte contre elle.
En revanche, d'autres espèces de plantes ont des anthères de forme tubulaire avec seulement une petite ouverture à l'extrémité ou une série de petites fentes étroites le long des côtés du tube qui permettent au pollen de sortir, une spécialisation qui maintient les grains de pollen serrés à l'intérieur et les rend difficiles d'accès pour les petits insectes. Cela présente l'avantage évolutif de minimiser la quantité d'énergie qui pourrait être perdue en produisant un excès de pollen qui n'arriverait pas à la destination voulue.
Ces fleurs nécessitent une "pollinisation par bourdonnement", et les bourdons ainsi que plusieurs autres espèces d'abeilles indigènes sont très efficaces dans cette tâche. Lorsque l'abeille explore la fleur et ses alentours, elle bouge rapidement ses muscles de vol, ce qui fait vibrer ses ailes et son corps à une fréquence spécifique et permet de déloger et de libérer le pollen à travers l'ouverture ou les fentes de l'anthère. Le pollen pulvérulent tombe alors sur l'abeille et se colle à ses poils. La production de tomates est considérablement améliorée lorsque la pollinisation par bourdonnement est effectuée par des abeilles indigènes (l'abeille domestique non indigène ne visite pas les fleurs de tomates).
Mary Jane Epps, écologiste à l'université Mary Baldwin, a observé un autre phénomène de pollinisation intéressant sur les azalées indigènes(Rhododenron spp.), telles que l'azalée flamme(R. calendulaceum), un arbuste originaire des hautes altitudes du sud-ouest de la Virginie. Les fleurs orange ou jaune vif de cette plante ont des anthères qui s'étendent bien au-delà de l'extrémité de la fleur, trop loin pour que les abeilles puissent ramasser le pollen sur leur corps lorsqu'elles sondent l'entonnoir. Le mode de pollinisation des azalées indigènes était un mystère, jusqu'à ce que le Dr Epps découvre que les ailes d'un papillon en sont responsables.
Lorsqu'un papillon butine les fleurs, ses ailes battantes tapent sur les anthères et libèrent des chaînes de pollen qui se collent aux ailes. Le pollen est ensuite transféré à l'aide d'autres battements d'ailes sur la partie femelle de la fleur. Les hirondelles tigrées battent apparemment des ailes plus rapidement que les autres espèces de papillons et semblent donc être les plus efficaces pour le transfert de pollen.
Une hirondelle tigrée de l'Est cherche du nectar avec son bec tubulaire, appelé proboscis, dans une azalée à fleurs de pin (Rhododendron periclymenoides) indigène. Les longues étamines de la fleur contiennent leur pollen à l'extrémité, dans les anthères situées à l'extrémité de chaque filament, une adaptation qui augmente la probabilité que les ailes des papillons les frôlent.
Les fleurs profondément tubulaires d'un chèvrefeuille trompette nécessitent la longue langue d'un papillon de nuit sphinx pour accéder aux parties nécessaires de la plante.
Les coléoptères, quant à eux, sont principalement attirés par le parfum des fleurs, comme l'odeur sucrée des grandes fleurs singulières de magnolia en forme de coupe, ou les petites grappes de fleurs de verge d'or, ou encore le parfum épicé des fleurs de pomme de crabe, d'épilobe et d'arbuste à bonbons.
Menaces pour les pollinisateurs
Malheureusement, la plupart des recherches menées sur les pollinisateurs au cours des dernières décennies continuent de montrer une diminution constante des populations d'abeilles indigènes et de certaines populations de papillons, comme le monarque. Au fur et à mesure que l'habitat est dégradé ou déplacé par les pratiques d'utilisation des sols et la gestion des paysages qui réduisent la diversité végétale globale, les aires de répartition des différentes espèces d'abeilles se sont progressivement contractées ou déplacées en conséquence, en réponse à ces changements. Les pressions environnementales exercées sur les pollinisateurs - et sur la plupart des espèces sauvages - comprennent la réduction des zones naturelles et l'appauvrissement des diverses ressources florales et des zones de nidification, l'utilisation généralisée de pesticides et les facteurs climatiques qui contribuent aux changements de température et à l'augmentation des parasites, des maladies et des espèces non indigènes envahissantes qui en découlent. Ces facteurs sont interdépendants et essentiellement dus à l'homme.
Alors que certaines espèces d'abeilles ont encore des populations stables et qu'une très petite proportion d'espèces d'abeilles peuvent en fait étendre leur aire de répartition et augmenter leur abondance, les déclins ont été les plus spectaculaires chez plusieurs espèces de bourdons. Le bourdon américain(Bombus pennsylvanicus) et le bourdon rouille(B. affinis) sont deux espèces qui étaient autrefois très répandues. Le bourdon à taches rouilleuses a diminué de 87 pour cent au cours des dernières années 20 et figure désormais sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction.
De petits changements peuvent faire une grande différence
Une plantation de pollinisateurs dans un paysage résidentiel ou d'entreprise peut être une oasis d'habitat dans un paysage fortement urbanisé ou dégradé, et plus nous pourrons ajouter de jardins de haute qualité à ces environnements, mieux ce sera. Les recherches actuelles montrent que les abeilles peuvent tolérer une certaine fragmentation de l'habitat, pour autant que la quantité totale d'habitat soit suffisante pour répondre à leurs besoins en ressources florales et en sites de nidification. Lorsque le nombre de parcelles d'habitat augmente, l'abondance et la diversité des abeilles augmentent en conséquence, et les effets positifs sont encore plus importants lorsque les parcelles sont plantées dans des paysages homogènes ou appauvris, ou à proximité de ceux-ci. Éviter l'utilisation de produits chimiques tels que les insecticides et les fongicides à large spectre peut également réduire la pression exercée sur les pollinisateurs.
Les jardins urbains pour pollinisateurs, comme celui-ci dans le centre-ville de Harrisonburg, en Virginie, démontrent la valeur des habitats enrichis dans le paysage bâti. À l'adresse 2019, le département des travaux publics de la ville a opéré un changement de paradigme conscient, passant de l'utilisation de plantes annuelles conventionnelles et non indigènes à une palette de plantes vivaces plus durables. Environ 4,000 plantes indigènes ont été installées en mai 2020 à différents endroits de la ville, créant ainsi un corridor pour les pollinisateurs et une carte autoguidée correspondante pour les visiteurs. Photo avec l'aimable autorisation de la ville de Harrisonburg
Le cadre conventionnel du parc de bureaux du siège du Virginia Department of Wildlife Resources dans le comté de Henrico a été transformé lorsque la pelouse a été remplacée par un habitat pour pollinisateurs à l'adresse 2018 et 2019. Plus de 900 plantes indigènes ont été installées en juin 2020, avec plus de 40 espèces, telles que Monarda, yarrow, asters, Rudbeckia, Asclepias, pye-weed, Coreopsis, Solidago, Phlox, Pycnanthemum et Zizia. Les parcelles d'habitat dans ce type de zone polyvalente peuvent augmenter de manière significative l'abondance des abeilles et la diversité des espèces de pollinisateurs.
Au lieu de défricher les clôtures et les haies dans les lotissements suburbains et le long des fermes rurales, laissez la végétation indigène à fleurs remplir ces zones, ou restaurez-les avec une nouvelle plantation. Plantez des parcelles d'habitat là où le paysage est très ouvert, comme dans les zones communes des banlieues qui sont régulièrement tondues, ou à côté de grands champs de culture dans les zones agricoles.
Choisissez des espèces de plantes indigènes très bénéfiques pour les pollinisateurs, telles que les plantes de la famille des astéracées, qui comprend plusieurs genres comme Coreopsis, Helianthus (tournesol), Rudbeckia (coneflowers), Solidago (verges d'or), et Eutrochium (pyeweed), pour n'en citer que quelques-uns. La menthe des montagnes(Pycnanthemum) et l'asclépiade(Asclepias) sont également très appréciées des pollinisateurs.
Mélange d'herbes vivaces indigènes comme la rudbeckie aux yeux noirs (Rudbeckia hirta) et l'asclépiade (Asclepias tuberosa).
Évitez de faucher ou de perturber les fourrés herbeux et autres zones à végétation basse et dense, car ils fournissent des ressources alimentaires et des cavités de nidification possibles pour les bourdons. De même, évitez de perturber le sol et donnez un accès direct aux zones de sol nu, par exemple sur les sites en pente ou bien drainés, car près de 70 pour cent des espèces d'abeilles indigènes creusent des galeries souterraines pour construire leurs nids.
Réalisez que de nombreuses espèces de plantes indigènes ont des tiges creuses que les abeilles et d'autres insectes utilisent comme un endroit sûr pour pondre leurs œufs, comme le sumac, le framboisier, la mûre, le sureau, la verge d'or, le buis et le cornouiller. Si une partie des nouvelles pousses est coupée chaque année, l'intérieur de la plante sera plus facilement accessible. Laissez également les arbres morts ou mourants sur pied, car les abeilles pondent leurs œufs dans les tunnels que les larves de coléoptères xylophages ont creusés dans le bois pourri.
En automne, laissez les feuilles d'arbres tombées au sol et laissez les tiges mortes des plantes rester debout pendant l'hiver jusqu'à la mi-mai au moins, afin de les protéger. Si vous devez les couper plus tôt, emballez-les et mettez-les de côté dans un autre endroit de la propriété pour que les larves d'abeilles et d'insectes puissent achever leur cycle de vie et émerger au printemps.
Le moment est venu d'étendre nos pratiques de gestion des paysages pour inclure les zones qui ont été traditionnellement considérées comme des espaces "perdus", tels que les bords de route, les aéroports et les emprises des services publics. Ces grandes étendues peuvent être transformées en communautés végétales naturelles hautement productives et dynamiques pour les pollinisateurs et d'autres espèces sauvages, si nous les regardons un peu différemment et avec un peu plus d'imagination. En augmentant la diversité florale et en diversifiant nos paysages avec des habitats à usages multiples, nous pouvons commencer à inverser le déclin du nombre de pollinisateurs. Un investissement en temps et en efforts à court terme peut produire des dividendes écologiques très élevés à long terme.
Réfléchissez à ces idées la prochaine fois que vous mangerez un fruit sucré !
Ressources
- Pollinator Partnership - Guides de plantation pour les éco-régions, webinaires, matériel pédagogique.
- Xerces Society for Invertebrate Conservation - nombreuses fiches d'information, profils d'espèces, livres(Attracting Native Pollinators et Pollinator Conservation Handbook), et centre de ressources pour la conservation des pollinisateurs. "Bee City USA" est une initiative de Xerces.
- Abeilles spécialistes du pollen de l'est des États-Unis - site web de Jarrod Fowler et Sam Droege
- Bumblebees of Eastern United States- ID Guide, USDA Forest Service and The Pollinator Partnership, 2011, 104 pgs, by Colla, Richardson & Williams : https://www.fs.fed.us/wildflowers/pollinators/documents/BumbleBeeGuideEast2011.pdf
- Papillons du centre de l'Atlantique: A Field Guide, par Robert Blakney et Judy Gallagher Bob Blakney, 2020, ISBN -978-0-578-67780-4, disponible sur Amazon.
- Natural Areas Association - webinaires informatifs, tels que 2020 "Conserving Bumblebees" et 2018 "Pollinator Series", et un journal trimestriel Natural Areas Journal de recherche professionnelle, qui présente des numéros spéciaux, tels que Managing for Pollinators on Natural Areas (Gestion des pollinisateurs dans les zones naturelles) et Using Native Plant Materials in Restoration (Utilisation de matériaux végétaux indigènes dans la restauration).
- Page d'accueil du U.S. Fish and Wildlife Service sur les pollinisateurs
- Page d'accueil du Service des forêts de l'USDA sur les pollinisateurs
- Tandem Global : une combinaison du Wildlife Habitat Council et du World Environment Center - Portail web surla protection des pollinisateurs - webinaires et livres blancs sur la gestion de l'habitat.
- 5 Pollinator Plants - VA Department of Wildlife Resources webinar with resource sheet, at Virginia Master Naturalist's "High Five for Nature" page
