Le Bugle est de retour

La restauration des wapitis en Virginie est un succès retentissant.

Par Ron Messina/DWR

Le grand taureau émerge d'un brouillard épais dans la lueur orange sang du lever du soleil. Il ne s'agit pas d'un élan ordinaire, mais du roi incontesté de la montagne, d'une demi-tonne.

Avec sa gigantesque couronne de bois qui brille à la lumière, ce "8×10" - huit dents d'un côté, 10 de l'autre - mesure près de deux mètres de haut. Il agite l'imposant couvre-chef, arrachant facilement les branches d'un petit arbre, tandis que son majestueux harem de vaches apparaît derrière, impressionnant, avec ses grands yeux bruns fixés sur l'intrus qui les photographie et dont chaque souffle est visible dans la fraîcheur du matin.

Le grand taureau pousse soudain un cri perçant qui résonne à travers les collines et me fait dresser les cheveux sur la nuque. Le clairon retentit pour avertir tout le monde : "Je suis là !" et avertit les concurrents de ne pas s'approcher de ce territoire ou d'être prêts à se battre. Au loin, sur un autre sommet, un taureau rival répond par son propre cri qui rappelle une flûte, puis un autre clairon retentit sur une crête encore plus éloignée. Il s'agit d'une scène sauvage et charmante, que l'on pourrait s'attendre à voir se dérouler dans les montagnes d'un État reculé de l'Ouest. Mais nous sommes en Virginie.

Après plus de 150 ans, les élans sauvages sont de retour. Il en va de même pour l'opportunité passionnante de les découvrir dans leur habitat naturel, ici même, dans le Commonwealth. Ils vivent en liberté sur le plateau des Appalaches, dans les comtés accidentés de Buchanan, Dickenson et Wise, qui partagent la frontière avec le Kentucky. Souvent, de grands groupes d'élans se trouvent près d'une aire d'observation du site de restauration des élans de Warfork, à Grundy, où les levers et les couchers de soleil sur les crêtes d'altitude sont d'une brillance époustouflante. Le retour des élans dans ce lieu unique est tout à fait approprié, et pas seulement en raison de la beauté du paysage. Leur présence raconte l'histoire d'un paysage meurtri restauré, d'une communauté minière rurale rajeunie et d'une espèce perdue rachetée.

"C'est une telle bénédiction de retrouver les élans en Virginie et de les voir à nouveau dans le paysage, là où ils étaient autrefois", a déclaré Leon Boyd, un habitant de Grundy, dans le comté de Buchanan, qui y a vécu toute sa vie. "Je ne pense pas que beaucoup de gens aient l'occasion de faire cela au cours de leur vie, de réintroduire un animal dans son habitat naturel.

La convergence de personnes, d'événements et de chance qui a permis à l'élan de s'installer en Virginie est directement liée à Boyd, qui a grandi à quelques kilomètres de là, sur la propriété familiale dans les montagnes, et qui travaille dans l'entreprise de forage qui a exploité le charbon et foré pour le gaz naturel ici, sur la montagne même qui constitue aujourd'hui un sanctuaire pour l'élan et de nombreuses autres espèces de faune sauvage. Il est également membre du Southwest Virginia Sportsmen, une organisation locale qui travaille en partenariat avec les propriétaires terriens locaux pour améliorer l'habitat des élans. Il siège également au conseil d'administration du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), l'agence qui a ramené les élans en Virginie et qui gère le troupeau.

M. Boyd a été l'un des premiers à voir que le retour des élans pouvait transformer cette communauté du sud-ouest de la Virginie.

Il avait chassé l'élan dans l'Ouest et était, il est vrai, "concentré sur la chasse" lorsqu'il s'agissait du projet de restauration, jusqu'à ce qu'il accepte, un après-midi, d'emmener un homme et sa femme au sommet de la montagne pour les observer. Boyd a remarqué que l'homme tardait à sortir de la voiture ; plus tard, il a découvert que l'homme se battait contre un cancer du pancréas, en phase terminale, et qu'il souhaitait voir et entendre des élans avant de mourir.

Juste avant la tombée de la nuit, un groupe d'élans apparut, et alors qu'ils s'asseyaient et les observaient en silence, Boyd remarqua un grand sourire sur le visage de l'homme. Un sentiment de calme s'est emparé du couple. "C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'il ne s'agissait pas seulement de chasse", a-t-il déclaré. "La faune peut le faire".

Mais tout cet intérêt pour l'observation des élans l'a surpris lui-même. "Du point de vue du tourisme, j'ai senti très tôt que nous pouvions attirer des gens ici. Mais je ne pense pas avoir compris le nombre de personnes qui se rendraient ici en si peu de temps pour observer les élans", a fait remarquer M. Boyd.

Les élans de Virginie habitent certaines des terres les plus pittoresques, mais aussi les plus reculées, de la Virginie. Mais l'emplacement excentré n'est pas un obstacle pour les observateurs de la faune et de la flore comme Heather Pilgrim, qui a fait six heures de route depuis Colonial Beach pour les voir. "Je ne pensais pas que la Virginie avait la capacité d'avoir un troupeau d'animaux aussi grand - il fallait que je le voie ! a-t-elle déclaré.

Doug Goodman a fait le voyage avec un groupe d'excursionnistes, dans l'espoir de voir et d'entendre un élan mâle claironner au coucher du soleil. "Magnifique est le seul mot qui me vient à l'esprit - quel bel endroit", a-t-il déclaré. "C'est le point le plus éloigné de la Virginie par rapport à la capitale, Richmond, d'où je viens, mais cela en vaut la peine !

L'Elk Viewing Area de Grundy, située près du Southern Gap Visitor's Center, est l'un des meilleurs endroits où les touristes peuvent les observer matin et soir, broutant dans des champs accidentés. La période la plus populaire de l'année est la "saison des amours", de septembre à début novembre, au cours de laquelle il y a fort à parier que les mâles seront bruyants et très actifs, et l'été, juste après la "saison des vêlages", lorsque les tournées d'élans reprennent en juillet.

Le retour d'un autochtone

Tout comme le bison d'Amérique, le loup gris et le puma, l'élan (Cervus canadensis) était originaire de Virginie, mais comme les autres, il a été extirpé par les colons qui poussaient vers l'ouest. Les élans étaient si nombreux dans les premiers temps de ce pays que lors de l'expédition Lewis et Clark, Meriwether Lewis écrivit : "Ils sont communs à toutes les parties de ce pays, aussi bien dans les terres boisées que dans les plaines, mais ils sont beaucoup plus abondants dans les premières que dans les secondes".

Mais à l'ère de la chasse commerciale non réglementée, leur nombre a diminué. Sur le site 1855, un chasseur a tué le dernier élan originaire de Virginie dans le comté de Clarke.  Au fil des ans, plusieurs tentatives ont été faites pour rétablir les élans en Virginie. En 1917- un an seulement après la création de l'agence de protection de la faune sauvage de Virginie, aujourd'hui DWR - des fonctionnaires ont fait venir 125 des wapitis du parc national de Yellowstone dans les comtés 11, y compris dans le comté de Princess Anne à Virginia Beach, ironiquement l'une des rares régions de Virginie où les wapitis indigènes n'ont jamais existé et où l'absence d'habitat sauvage les a conduits à dévaliser les potagers des habitants. Les mauvais choix de sites ont finalement conduit à leur disparition et les élans étaient à nouveau absents des paysages de Virginie à l'adresse 1970.

"Ces efforts ont commencé avant que la gestion de la faune sauvage ne devienne une profession. Ils ne savaient pas à quoi ressemblerait un bon effort de restauration, ni même quels étaient les besoins fondamentaux des wapitis en matière d'habitat", explique Jackie Rosenberger, chef du projet wapiti du DWR.

La restauration des élans dans le Kentucky battait son plein lorsque le Virginia Department of Game and Inland Fisheries (DGIF et maintenant DWR), la Rocky Mountain Elk Foundation et d'autres acteurs ont recommencé à explorer l'idée de ramener les élans en Virginie. Chercheur de Virginia Tech

Le Dr James Parkhurst a été chargé de réaliser une étude de faisabilité afin d'identifier les sites appropriés en Virginie pour y installer un troupeau d'élans sauvages. L'étude a été publiée sur le site 2000 et un plan de gestion des élans a été élaboré, mais le projet est resté au point mort jusqu'à ce que, dix ans plus tard, le conseil d'administration de la DGIF vote à l'unanimité en faveur du retour des élans en Virginie.

La restauration a commencé en mai 23, 2012, lorsque les employés de la DGIF ont relâché 20 élans -11 mâles, cinq vaches et quatre veaux - qui avaient été acquis dans le troupeau du Kentucky. Des élans supplémentaires ont été relâchés les années suivantes, pour un total de 75 animaux.

Aujourd'hui, ils sont au nombre de "250 plus - avec une emphase sur le plus ", selon Rosenberger, avec deux troupeaux distincts errant librement dans le comté de Buchanan, un autre dans le comté de Wise, et un petit nombre d'élans dans d'autres comtés du sud-ouest de la Virginie.

"Nous avions ce rêve", a déclaré Danny Smedley, président de la Rocky Mountain Elk Foundation (RMEF) pour la Virginie, devant un panorama à Grundy, en se souvenant du jour où il a vu le premier élan sortir de la goulotte et entrer dans son nouveau foyer. "Certaines personnes avaient beaucoup d'hésitations à ce sujet, mais après 10 ans, elles voient qu'elles sont là, qu'elles survivent et que les gens les apprécient".

Selon M. Smedley, le retour de l'élan en Virginie représente bien plus qu'une simple réussite en matière de faune et de flore.

"Les élans ont besoin d'espaces ouverts et de lieux sauvages ; les élans ont besoin d'espace pour errer. Pour moi, cet animal représente cette nature sauvage, ces espaces sauvages", a déclaré M. Smedley. "Si nous parvenons à préserver cet animal et l'habitat dont il a besoin, cela permettra également aux humains de profiter non seulement des élans, mais aussi de la tranquillité et de la possibilité de voir la nature dans toute sa splendeur.

La plus grande réussite des Appalaches en matière de conservation

Dans cette région du sud-ouest de la Virginie, l'accent campagnard est prononcé, les maisons s'accrochent aux flancs des collines et le Wal-Mart local de Grundy, celui qui a deux étages et un ascenseur, pourrait être votre meilleure chance de trouver un casse-croûte le soir, car c'est le seul endroit encore ouvert. L'exploitation minière paie les factures dans cette région laborieuse, connue pour son charbon bitumineux de haute qualité, mais le tourisme de l'élan pourrait être un élément important de son avenir. Les sites de réhabilitation minière de la région, les anciennes mines à ciel ouvert et les sites d'abattage des montagnes qui ont été restaurés avec de la terre végétale peuvent être transformés en champs d'herbe.

"Les élans se nourrissent d'herbes à tout moment de l'année", explique M. Rosenberger, qui souligne que cet habitat de début de succession, chargé d'une végétation luxuriante, est essentiel à leur survie. "Historiquement, lorsque vous pensez à ce à quoi aurait ressemblé l'est des États-Unis, beaucoup de nos terres n'étaient pas boisées - elles étaient ouvertes, c'étaient des prairies et des savanes de chênes. Les élans, ainsi que les bisons, ont joué un rôle dans l'ouverture de ces zones et la réduction de la végétation.

Pilgrim, observateur de la vie sauvage, a été agréablement surpris par l'utilisation de terrains miniers restaurés pour héberger le troupeau et a plaisanté : "Personne n'associe l'exploitation du charbon et la conservation dans la même phrase".

Cette juxtaposition inhabituelle semble fonctionner. Le seul signe d'exploitation minière encore visible dans la zone d'observation est la présence occasionnelle de têtes de puits de gaz naturel, situées le long des routes de gravier aujourd'hui empruntées par les bus de tourisme pour les élans, qui sont gérées par le Breaks Interstate Park.

Austin Bradley, directeur du parc, a déclaré que "la popularité des visites guidées a augmenté sur le site 2019 et a atteint des records de fréquentation" ces deux dernières années. Les visites sont souvent complètes à l'avance, et de nombreux visiteurs voyagent pendant plus de quatre heures juste pour voir les élans.

Si les élans sont appréciés par le reste de la Virginie, ce sont les habitants de la région qui en sont les plus fervents admirateurs. Le comté de Buchanan se présente comme "la capitale de l'élan de Virginie" et fait figurer un élan sur son nouveau logo "Embrace the Wild" (embrassez la nature).

"Je pense qu'il est étonnant de voir ce qu'il a fait pour cette communauté", a déclaré M. Smedley. "Vous prenez une communauté rurale des Appalaches et vous lui donnez de l'espoir et une nouvelle vie, et vous voyez un nouveau centre communautaire et un centre d'accueil des visiteurs. Ils ont adopté l'élan à bras ouverts".

Le nouveau centre d'accueil des visiteurs de Southern Gap est situé au cœur de la zone de loisirs en plein air du comté de Buchanan. Il se trouve à côté d'un grand terrain de camping, Southern Gap Outdoor Adventure, ainsi que du point de départ de la piste Coal Canyon Trail de Spearhead Trail, qui relie 220 miles de pistes de VTT avec des possibilités de randonnée, de vélo et d'observation des oiseaux. Le spacieux centre d'accueil des visiteurs sert de point de ralliement à la communauté pour les mariages et les fêtes. Les élans sont souvent visibles, errant dans les champs à proximité.

Le propriétaire Billie Campbell, vêtu d'un polo Elk Fest et debout à côté d'un élan monté sur un corps entier dans le centre d'accueil, déclare que la croissance du troupeau au cours des cinq dernières années a été "formidable". Campbell dit que cela devient "vraiment excitant" à l'automne, lorsque les taureaux se battent et claironnent.

"Et quand ça devient excitant, nous avons des gens qui viennent de partout. Nous avons reçu des visiteurs de tous les États ( 50 ) et de six pays qui sont venus passer la nuit ici", a déclaré M. Campbell. "Il y a toutes sortes de pistes à parcourir dans le pays. Mais il n'y a pas beaucoup de sentiers sur lesquels vous pouvez vous promener et tomber sur une maman élan avec son veau, ou sur deux taureaux qui se battent dans le champ".

Le Visitor's Center organise chaque année en octobre l'"Elk Fest", une célébration de la culture montagnarde, avec de nombreux arts, de l'artisanat, de la musique, des vendeurs de nourriture et des jeux de montagne. "Si les élans n'étaient pas là, nous ne ferions pas ce genre de choses", a déclaré M. Campbell.

L'aventure d'une vie

En 2022, la restauration des élans en Virginie a franchi une étape importante : le troupeau d'élans était devenu suffisamment important pour que les possibilités de chasse soient limitées. Le DWR a parrainé une chasse à l'élan par loterie, au cours de laquelle cinq chasseurs ont été tirés au sort et ont eu droit à une vignette, et a autorisé une organisation partenaire, la Rocky Mountain Elk Foundation, à organiser une loterie séparée pour un chasseur et une vignette supplémentaires. Les six chasseurs ont tous eu du succès, l'un d'entre eux, originaire du Nouveau-Mexique, ayant capturé un énorme mâle du Boone and Crockett Club Virginia State Big Game Record ( 413 ⅞ inches) pour un wapiti américain non typique.

"C'était l'aventure d'une vie", a déclaré l'un des chasseurs d'élans, Bob Painter, d'Unionville, qui a fait appel à son fils et à son petit-fils pour la chasse afin qu'ils appellent et qu'ils fassent office de guetteurs, respectivement. Painter a récolté un élan de 7×7. "C'est la meilleure chose qui nous soit arrivée", dit-il en souriant. Les autres chasseurs se sont tous fait l'écho de ce sentiment, et beaucoup ont exprimé leur reconnaissance pour l'aide apportée par le personnel du DWR, Boyd et les Southwest Virginia Sportsmen, qui sont intervenus pour les aider après la récolte.

La première chasse par loterie a attiré 31,951 sportifs, ce qui a permis de récolter plus de500,000 dollars pour les programmes du DWR, un grand coup de pouce pour une agence qui est presque entièrement financée par les ventes de permis de chasse et de pêche et d'immatriculation de bateaux.

"Notre objectif était d'avoir un jour une population chassable, et nous l'avons atteint", a déclaré M. Rosenberger. "Il est important de noter que cette chasse n'a rien à voir avec le contrôle de la population - nous avons beaucoup de place pour accroître notre population d'élans dans notre zone de gestion des élans. Cette chasse est davantage liée au fait que nous avons atteint un niveau d'abondance de notre population d'élans qui nous permet d'offrir aux chasseurs des possibilités de loisirs extraordinaires pour aller chercher ces mâles en octobre sans avoir d'effets négatifs sur la croissance de notre population. Cela correspond parfaitement à notre mission en tant qu'agence, qui est de promouvoir les loisirs par la chasse, ainsi qu'à l'objectif de mettre l'élan dans le paysage en premier lieu".

Le chemin à parcourir

Maintenant que les élans sont résolument de retour dans le paysage, de nouveaux défis se profilent à l'horizon. La majeure partie du troupeau d'élans réside actuellement dans des propriétés privées. Même le site original de lâcher de wapitis appartient à The Nature Conservancy, une organisation privée de conservation qui travaille en partenariat avec le DWR. De même, tous les propriétaires de terrains où vivent les élans ont travaillé ensemble pour protéger les élans tout en offrant au public la possibilité de les observer et de les chasser. Mais les pressions se font de plus en plus fortes pour que certains élans restent sur les terres publiques.

"Nous avons plusieurs équipes différentes qui travaillent sur l'acquisition des terres et l'accès, ainsi que sur les plans d'habitat", a déclaré Tom Hampton, coordinateur du DWR pour les terres et l'accès dans le sud-ouest de la Virginie.

Hampton, comme Boyd, a suivi le projet depuis ses débuts, lorsqu'il a aidé à transporter les premiers élans en Virginie. Il a déclaré que l'acquisition de terres supplémentaires était une priorité absolue et que les possibilités d'accès public se multipliaient grâce à un réseau de programmes d'incitation à l'habitat, de partenariats et de servitudes.

La construction d'une nouvelle autoroute dans la région, reliant Grundy à Elk Horn City, dans le Kentucky, pourrait constituer un autre défi. La route peut faciliter les déplacements et offrir davantage de possibilités touristiques, mais les élans utilisent le bord de la route nivelé comme corridor de déplacement. Il peut s'avérer nécessaire de mettre en place des panneaux de signalisation et des ponts ou des tunnels pour assurer la sécurité des hommes et des élans. Le personnel du DWR a rencontré des responsables des transports afin d'étudier les solutions possibles, le cas échéant. Malgré toutes les tâches à accomplir, il y a eu peu de problèmes avec les élans jusqu'à présent, selon Hampton.

"Les élans sont capables de gagner des gens plus rapidement que nous ne pouvons les gagner", a déclaré M. Hampton. "Aujourd'hui, la communauté est encore plus nombreuse qu'au début à soutenir le projet.

L'une des destinations de la nouvelle autoroute sera le parc Breaks Interstate, où, selon M. Bradley, le projet de restauration des wapitis est "la plus grande réussite des Appalaches en matière de conservation". La réintroduction de l'élan nous a donné l'occasion de corriger une erreur et de rétablir un animal majestueux dans son aire de répartition d'origine. Lorsque nos visiteurs entendent cette histoire lors d'un voyage à l'automne, pendant le rut, en même temps qu'ils entendent le clairon des taureaux dans le troupeau, certains d'entre eux sont émus aux larmes.

Smedley a ajouté : "C'est quelque chose que nous pouvons transmettre à nos enfants et à nos petits-enfants. Ils pourront ainsi se réjouir. C'est passionnant !"

De retour au sommet de la montagne, l'impensable se produit. Le grand taureau 8×10, le roi de la montagne, a été déplacé. Personne n'a assisté à la bagarre, mais le résultat est évident : il marche, les jambes raides, dans un grand champ, seul, loin de son harem de vaches.

C'est en partie ce côté dramatique et majestueux de la nature qui attire les gens vers l'élan. Il est facile de se laisser hypnotiser par eux, ici, sur ce sommet sauvage et isolé des Appalaches, avec les feuilles colorées de l'automne, la brume du matin et les magnifiques couchers de soleil de la nuit.  Et les sons - au loin - d'un clairon ressemblant à une trompette, signalant à tous qu'il y a un nouveau roi sur la montagne.

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Ron Messina est un passionné d'activités de plein air qui aime raconter ses aventures sur le terrain. Il est responsable de la production vidéo au Virginia Department of Wildlife Resources.