Par Eric Wallace
Dickcissel chantant (CO Bob Epperson)
Bob Epperson était particulièrement qualifié lorsque le deuxième atlas des oiseaux nicheurs de Virginie a été lancé à l'adresse 2016: il avait passé plus de 30 ans à réaliser des études aviaires en tant que consultant biologique contractuel pour des organisations et des agences de conservation.
Son travail l'a amené à parcourir la côte Est, mais il était principalement basé en Floride. Là, Epperson s'est aventuré dans les forêts, les dunes, les marais, les marécages et les îles, à la recherche de couvées et de nids, et a dressé des inventaires exhaustifs des espèces. Ses recherches ont permis d'élaborer des plans de gestion et de conservation des terres, notamment dans la réserve de Lyonia, où il a contribué à l'augmentation de la population de geais des buissons de Floride, qui est passée d'un seul oiseau à la quatrième plus grande population de l'État.
Le travail était aventureux. Il fallait passer de longues heures seul dans des zones isolées de l'arrière-pays, parfois pendant des jours entiers.
"Les conditions météorologiques et autres n'ont pas été faciles", explique M. Epperson, 60. "Mais tout bien considéré, pour un gars comme moi, c'était le plus beau métier du monde.
M. Epperson est devenu consultant à l'adresse 1986 après avoir travaillé pendant des années pour l'U.S. Fish and Wildlife Service, où il a contribué à la réintroduction d'espèces telles que le condor des Andes, la grue blanche et le pygargue à tête blanche. Auparavant, il avait effectué des recherches sur la gélinotte huppée en tant qu'étudiant diplômé à l'université du Tennessee et obtenu un diplôme en sylviculture et écologie de la faune sauvage à Virginia Tech.
L'expérience ornithologique d'Epperson a commencé lorsque ses parents lui ont appris à identifier les oiseaux dans les mangeoires qui entouraient leur maison près des Peaks of Otter, en Virginie.
"J'ai attrapé le virus de l'ornithologie très tôt, vers l'âge de huit ans", dit-il en riant. Cette activité est rapidement devenue une obsession. "Heureusement, j'ai réussi à trouver un moyen de gagner ma vie. Sinon, [passer autant de temps dans les bois à chasser les oiseaux] aurait pu être problématique !"
Epperson s'est retiré dans les montagnes du comté de Bedford au milieu des années2010. Il a rapidement rejoint le Lynchburg Bird Club et a assumé le poste de coordinateur des excursions. Mais la transition vers l'observation occasionnelle des oiseaux s'est avérée difficile. Le VABBA2 est arrivé comme un répit bienvenu, basé sur la science.
Sa taille et sa portée étaient attrayantes, explique M. Epperson. "J'ai compris qu'il s'agissait d'un effort de conservation extrêmement important et, compte tenu de mon expertise, j'ai voulu apporter ma contribution du mieux que j'ai pu".
Paruline du Canada (CO Bob Epperson)
Les contributions d'Epperson ont été prolifiques. Il s'est inscrit pour faire de l'avifaune dans des dizaines de blocs prioritaires dans le comté de Bedford et les régions avoisinantes. Il a encouragé la participation des clubs et a dirigé des excursions sur le terrain axées sur l'Atlas. Il est devenu une ressource disponible pour les initiations locales à eBird, les problèmes de code de reproduction, les questions d'identification, les efforts de prospection, et bien d'autres choses encore.
Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense de ces efforts démesurés, Epperson répond avec humour et humilité.
"L'avantage du bénévolat, c'est que je peux me réveiller sans avoir à aller observer les oiseaux", explique-t-il. "Je peux faire l'école buissonnière sans me sentir mal.
Cela dit, la plupart des matins, il prend ses jumelles. À ce jour, il a consacré plus de 350 heures de travail sur le terrain à ce projet et a confirmé la reproduction d'environ 110 espèces. Le bilan comprend une série de découvertes fascinantes de la région 9 et un certain nombre de premières.
Par exemple, les efforts répétés de surveillance à la ferme Mountain Run de Big Island ont permis d'observer des bécassines des marais ayant récemment pris leur envol (une espèce auparavant peu commune en Virginie) et un couple nicheur d'alouettes des champs.
Dans le comté d'Amherst, Epperson et sa mère, Betty, ont passé plus d'une heure à traquer un mâle de fauvette bleue à gorge noire le long d'une route de campagne. Finalement, l'oiseau les a conduits à un nid avec des oisillons. Une autre fois, c'était la paruline du Canada. Ces deux espèces restent les seules confirmations de reproduction VABBA dans la région de Lynchburg (2 ) pour l'une ou l'autre espèce.
"Pour moi, l'atlas est un peu comme un sport", explique M. Epperson. "Il y a vraiment un plaisir unique à obtenir ces confirmations, en particulier celles qui nécessitent un travail et une stratégie supplémentaires.
À l'aube de la dernière saison de VABBA2, Epperson a relevé le défi. Il dirige un groupe de travail composé d'une douzaine de membres du Lynchburg Bird Club afin de finaliser environ 30 blocs prioritaires dans les comtés de Bedford, Campbell, Amherst et autres comtés environnants.
Les fermetures liées à la pandémie de COVID-19 ont rendu cet objectif plus difficile à atteindre.
"Nous avons dû annuler toutes les excursions de notre club, qui devaient cibler exclusivement ces zones", explique M. Epperson. Mais cela ne signifie pas qu'il abandonne. Au contraire, "nous avons dû être plus attentifs à l'organisation et à la coordination".
Paruline à gorge noire (CO Bob Epperson)
Lui et d'autres personnes, dont Donna Mateski de Sanchez d'Amherst et le Dr Ashley Peele, directeur du VABBA (2 ), ont compilé une feuille de calcul en ligne indiquant les heures d'atlas restantes et les confirmations d'espèces pour chaque bloc de leur région. Ils l'utilisent, ainsi que les SMS, les conférences téléphoniques et les courriels, pour répartir les tâches et maximiser l'efficacité et la sécurité. Afin de réduire les distances à parcourir, ils font appel à des bénévoles qui habitent à proximité des pâtés de maisons ciblés.
Même si la sécurité exclut le covoiturage, les membres de l'équipe conduisent parfois séparément et convergent vers une zone "ensemble, mais séparément". Ils utilisent des téléphones portables ou des talkies-walkies pour communiquer et signaler les découvertes intéressantes.
"Du point de vue de la conservation, [le VABBA2] est trop important pour que l'on jette l'éponge", déclare M. Epperson, soulignant que le projet en est à sa dernière année. "Nous restons motivés. Nous gardons la sécurité à l'esprit et adaptons nos méthodes en conséquence".
Dans ce cas, l'adaptation consiste à suivre les conseils de COVID-19, notamment :
- Évitez les installations publiques lorsque vous observez des oiseaux (par ex. pas de toilettes publiques)
- Apporter de la nourriture au lieu d'aller chercher quelque chose
- Maintenir une distance de 12-pieds avec les personnes que vous pouvez rencontrer
Pour l'avenir, il espère que d'autres membres de la communauté ornithologique feront de même en adaptant leurs activités aux directives de sécurité relatives aux coronavirus.
"Le bon côté des choses, c'est que je pense que c'est le moment idéal pour que les gens s'adonnent davantage à l'observation des oiseaux", déclare M. Epperson. Face à un déluge de mauvaises nouvelles, l'atlas est comme un tonique pour la santé - et il s'inscrit dans les paramètres des activités de plein air liées à la santé acceptables, telles que définies par l'ordre de rester à la maison du gouverneur Northam.
"Vous vous retrouvez dans la nature et vous vous concentrez sur les oiseaux, et les soucis commencent à s'évanouir", explique Mme Epperson. "Pour moi, c'est à la fois un remontant et un répit. Je me sens presque toujours un peu mieux après être allé observer les oiseaux".
Et n'est-ce pas là quelque chose dont nous aurions tous besoin en ce moment ?
Ressources supplémentaires
- Vous souhaitez en savoir plus sur l'approche de Bob ? Envoyez-lui un courriel à l'adresse suivante : ecoland@bellsouth.net
- La directrice de VABBA2, Ashley Peele, est également disponible pour vous conseiller. Envoyez-lui un courriel à l'adresse suivante : ashpeele@vt.edu