Au-delà de la sécurité de base pour devenir chasseur en Virginia

Le programme d'éducation des chasseurs de Virginia a évolué au fil des décennies, passant d'un cours de sécurité de base à un parcours sophistiqué visant à former les chasseurs à la protection de l'environnement.

Par Ron Messina

Des canards colverts se jettent dans la crique, silhouettes sombres dans le ciel qui s'éclaircit. Dans un sifflement d'ailes, ils basculent vers le bas, s'éclaboussant dans l'eau à côté d'une rangée d'appelants en bois abîmés. Caché dans les roseaux 30 yards off, un esquif équipé d'un énorme canon de chasse boulonné à la cheminée attend, les hommes accroupis, tête baissée. Alors que les canards commencent à se nourrir de céleri sauvage, une explosion du canon de 12-foot long illumine la matinée avec du feu, de la fumée et des coups de feu. Sept canards s'envolent, et 33 gisent morts ou blessés. Il s'agissait d'une chasse au marché typique à Back Bay, en Virginie, à l'adresse 1900.

Au début du 20e siècle, la chasse dans l'est des États-Unis était libre. C'était une époque où il n'y avait pas de saisons de chasse, de limites de récolte ou de lois sur la faune. Les chasseurs de marché récoltaient de grandes quantités de gibier à des fins lucratives, expédiant régulièrement des barils de canards, d'oies et de venaison pour les vendre à des restaurants huppés de New York ou de Baltimore. Les aigrettes neigeuses et les hérons étaient également chassés, leurs plumes étant destinées à orner les chapeaux des dames, une mode populaire de l'époque victorienne. Les populations d'animaux sauvages de l'époque étaient traitées comme si elles étaient inépuisables, ce qui n'était pas le cas. Inévitablement, plusieurs espèces ont connu un déclin.

Lorsque le pigeon voyageur, un oiseau migrateur dont la population se chiffrait autrefois en milliards d'individus, a disparu en raison de la chasse excessive sur le site 1914, il était temps que les choses changent. Les politiciens et les chasseurs de Virginia se sont alliés à la société Audubon et à d'autres premiers défenseurs de l'environnement pour soutenir les efforts de protection de la faune et de la flore. Ils ont créé le Virginia Department of Game and Inland Fisheries (DGIF, aujourd'hui Department of Wildlife Resources [DWR]) en 1916, une agence de conservation chargée de gérer la faune et la flore sauvages du Commonwealth.

Les principaux défenseurs nationaux de la nature de l'époque, dont Gifford Pinchot, Teddy Roosevelt et Aldo Leopold, ont commencé à élaborer le modèle nord-américain de conservation de la faune, un cadre de principes scientifiques de gestion de la faune. Le modèle nord-américain a mis fin à la vente commerciale de gibier. Les espèces sauvages seraient dorénavant détenues par le public au profit de tous les Américains. La structure qui se met en place autour de la chasse en tant qu'activité s'étend également au concept de sécurité des chasseurs lors de leur participation.

En Virginie, les programmes d'éducation à la chasse ont été lancés au cours des années 1930, parallèlement à toutes les nouvelles avancées en matière de conservation. La loi révolutionnaire Pittman-Robertson de 1937, proposée par le sénateur du Nevada Key Pittman et le député de Virginia A. Willis Robertson, a établi une taxe d'accise spéciale sur l'achat d'équipements de chasse et de pêche pour aider à financer les agences de conservation de l'État. Cet afflux permanent de revenus stimulerait les efforts des agences de protection de la nature pour développer des programmes d'éducation des chasseurs qui font cruellement défaut. La sécurité des armes à feu et l'éthique ont été les thèmes des premières campagnes menées auprès des sportifs de Virginie.

Des années plus tard, ces sujets seront à nouveau abordés lorsque, à l'adresse 1961, le programme d'éducation des chasseurs mettra en place un cours et un examen de sécurité pour les chasseurs de Virginia, d'une durée de six heures, sur une base volontaire.  La saison de chasse suivante a connu une baisse de 50 pour cent du nombre de décès.

Le cours et l'examen de base de formation des chasseurs sont devenus obligatoires sur le site 1981 pour tous les chasseurs âgés de 12 à 15 et pour tous les nouveaux chasseurs qui achètent un permis pour la première fois. Depuis lors, les chasseurs de Virginie 1,044,000 ont été formés avec succès.

Sur le site 1988, un autre grand pas en avant a été franchi : l'obligation de porter 360-degré visible blaze orange - soit un chapeau, soit un vêtement pour le haut du corps - pendant la plupart des saisons de tir. Les chasseurs portaient auparavant des chapeaux rouges, des vestes de campagne brunes ou des manteaux de laine écossaise. L'orange flamboyant est beaucoup plus visible à l'œil nu. Cette exigence a eu un impact immédiat sur la sécurité et a permis de réduire le nombre d'accidents mortels par balle de 25. Sur le site 2017, le règlement a été élargi pour permettre l'utilisation du rose vif comme alternative.

Nouveaux chasseurs, nouvelles opportunités

Aujourd'hui, le personnel chargé de l'éducation des chasseurs au DWR se compose de cinq membres à temps plein répartis dans différentes régions du Commonwealth. Ensemble, ils gèrent plus de 300 instructeurs bénévoles agréés et certifiés, que Jimmy Mootz, coordinateur du programme d'éducation à la chasse du DWR, appelle "l'élément vital de l'équipe". De nombreux instructeurs sont des experts dans le domaine qu'ils enseignent.

Le personnel et les instructeurs bénévoles s'efforcent d'inclure des messages de sécurité clés dans chaque présentation du cours de formation de base des chasseurs, y compris la sécurité des armes à feu, la sécurité dans les arbres et les moyens de réduire les risques dans toutes les situations de chasse. Ils soulignent l'importance du respect de la faune et de la nature. Grâce à leur travail inlassable et à celui de leurs homologues au niveau national, une célèbre étude 2011 de la National Shooting Sports Foundation (NSSF) a proclamé que "la chasse est plus sûre que le golf", ce qui signifie que la chasse compte moins de blessures par habitant que le golf. Les données de la NSSF montrent également que la chasse est plus sûre que n'importe quel autre sport "physique", y compris le football, le volley-ball et la bicyclette.

Pendant les premières décennies de la formation de base obligatoire des chasseurs, tous les chasseurs débutants ont assisté à des cours en personne dispensés par le personnel du programme de formation des chasseurs. En 2013, une option en ligne pour la formation de base à la sécurité des chasseurs a été lancée pour les chasseurs adultes, et en 2015, l'option a été étendue à tous les nouveaux chasseurs âgés de 12 et plus. Pendant la pandémie de grippe aviaire et la suspension temporaire des cours en présentiel, l'option en ligne a gagné en popularité.

Désormais, les nouveaux chasseurs peuvent choisir entre des cours en personne - disponibles dans tous les comtés et dans de nombreuses villes de l'État - et des cours en ligne. Au cours de l'année fiscale 2024-25, 2,008 chasseurs ont suivi un cours de formation de base à la sécurité des chasseurs en personne, tandis que 8,436 personnes ont suivi le cours en ligne.

Ces dernières années, des facteurs tels que l'urbanisation des terrains de chasse, le manque d'accès et la pénurie de mentors ont eu un impact sur le recrutement et la fidélisation des chasseurs. En outre, de nombreux jeunes sont confrontés à des contraintes de temps liées aux activités sportives et autres qui les empêchent de s'engager. En réponse, le concept d'éducation des chasseurs s'est étendu au-delà des principes de sécurité et d'éthique de base. Autrefois, les chasseurs recevaient leur certificat de formation de base à la chasse et s'aventuraient dans les bois pour apprendre par eux-mêmes. Aujourd'hui, un cadre de formation continue est disponible pour les aider à rester en sécurité, à apprendre et à s'intéresser à ce qui se passe.

La sécurité et l'éthique sont toujours les mantras sur lesquels les programmes sont basés, mais Mootz et son équipe ont également travaillé sur de nouvelles idées pour élargir la base de connaissances des chasseurs afin de les aider à continuer à chasser. Ils se sont adressés à des adultes qui souhaitent vivement apprendre à chasser, mais qui n'ont aucune référence sur la façon de commencer - aucun chasseur parmi leurs amis ou leur famille pour leur enseigner. Mootz les décrit comme des "chasseurs à l'âge adulte". Le programme Becoming a Virginia Hunter a été créé pour les aider, ainsi que toute personne qui le souhaite, à apprendre à chasser grâce à un programme d'ateliers de formation continue.

Bienvenue dans le monde virtuel

Il y a quelques années, certains membres du personnel régional ont essayé quelque chose de nouveau : des ateliers virtuels de formation des chasseurs. "Nos ateliers virtuels sont nés de notre désir d'avoir un point central pour les personnes souhaitant devenir chasseur en Virginie", a déclaré Mootz. Il s'est rendu compte que le DWR n'avait tout simplement pas le personnel nécessaire pour atteindre toutes les communautés de Virginie en utilisant uniquement des méthodes d'enseignement traditionnelles, en personne.

Les ateliers virtuels, qui se déroulent tout au long de l'année avec un cours disponible presque chaque semaine, couvrent une grande variété de sujets liés à la chasse. Les étudiants peuvent consulter les sujets proposés sur le site web du DWR, puis s'inscrire au cours et participer en ligne. Cela permet aux participants d'apprendre auprès d'un expert et d'acquérir des connaissances en matière de chasse dans le confort de leur propre maison. "Nous devenons plus délibérés et plus stratégiques à mesure que nous construisons notre modèle de formation virtuelle. Nous construisons cette communauté en ligne de personnes qui veulent devenir des chasseurs et devenir de meilleurs chasseurs", a déclaré Mootz.

Une fois qu'un étudiant a terminé un certain nombre d'ateliers virtuels, il peut participer à une "vraie" chasse encadrée. Mootz qualifie les formations virtuelles de "changeurs de jeu", car elles permettent aux novices de faire l'expérience de la chasse sur le terrain. "En coordination avec ces événements virtuels, nos coordinateurs régionaux organisent des expériences d'apprentissage pratiques, des occasions de mettre la main à la pâte pour tout le monde - pas seulement pour les participants à l'atelier virtuel, mais aussi pour les gens de tout le Commonwealth qui peuvent venir à ces expériences pratiques dans tout l'État, se mettre la main à la pâte et mettre en pratique ce qu'ils apprennent", a déclaré M. Mootz.

Les ateliers régionaux se déroulent tout au long de l'année, dans des lieux répartis dans tout l'État, sur des thèmes de chasse qui changent au fil des saisons. Les cours précédents ont porté sur la chasse au lapin, la chasse aux oiseaux des hautes terres, le pistage des animaux, la chasse au cerf, la chasse à l'ours et bien d'autres choses encore. À l'heure où nous écrivons ces lignes, le site web du DWR indique que les inscriptions sont actuellement ouvertes pour un atelier d'introduction à la chasse au fusil à pompe à Virginia Beach, un atelier de traitement des cerfs à Fries et un atelier de pistage des cerfs à Catlett, en Virginie. Les événements régionaux gratuits se remplissent rapidement, il est donc préférable de s'inscrire à l'avance. Au cours de l'année fiscale 2024-25, il y a eu 217 des ateliers en personne et 35 des offres virtuelles. Et 2,319 personnes ont participé au programme Becoming a Virginia Hunter (Devenir chasseur en Virginie).

Pour les débutants complets qui peuvent être intimidés à l'idée de chasser seuls, il existe également un programme de mentorat qui associe un chasseur novice à un mentor expérimenté pour lui donner des conseils et un coup de main.

"Ils peuvent partir à la chasse avec un mentor expérimenté, avec l'espoir de récolter du gibier sauvage, et nous allons les aider à transformer ce gibier sauvage", a déclaré Mootz. "Nous essayons de donner aux nouveaux chasseurs la possibilité d'entrer en contact avec nous sur une période de six mois à un an, afin qu'ils n'aient jamais l'impression d'être seuls à essayer d'apprendre tout cela par eux-mêmes. Nous voulons les accompagner tout au long de ce processus et, à la fin, ils sont devenus des chasseurs de Virginie".

En outre, le DWR a lancé un programme "Virginia Outdoor Women" à l'adresse 2024 dans le but d'aider les femmes à se sentir à l'aise et confiantes dans les activités de plein air, quel que soit leur niveau d'expérience. Le programme propose une variété d'ateliers sur des sujets tels que la randonnée, la pêche, le tir à l'arc, la chasse, etc.

Ensemble, ils font tous partie du nouveau programme "Becoming a Virginia Hunter" (Devenir un chasseur en Virginie), qui vise à éduquer les chasseurs bien au-delà des premières leçons sur l'éthique et la sécurité.

Trouver la connaissance et la communauté

Par une journée ensoleillée de septembre, j'ai vu exactement ce dont Mootz parlait lors de l'atelier sur les compétences de chasseur organisé au Holiday Lake 4-H Educational Center, une autre opportunité d'apprentissage que le DWR offre aux chasseurs débutants/intermédiaires. Le Hunter Skills Workshop est un camp intensif, d'une durée d'un week-end, qui se concentre exclusivement sur l'enseignement des techniques de chasse, de la sécurité et des connaissances générales sur la chasse - en fait, un cours magistral sur la chasse.

Dans toutes les directions, il y a un groupe d'activités. En bas de la colline, lors du cours de tir à l'arc, des volées de flèches s'écrasent sur le sol tandis que les élèves s'exercent à manier l'arc à poulies. Dans un champ de tir voisin, les chasseurs de dindes font des trous dans les cibles avec leurs fusils. Des ateliers sont organisés sur la traque des animaux, la survie en plein air, la chasse aux prédateurs, le chargement par la bouche moderne, la cuisine du gibier sauvage, la sculpture de leurres, etc. "C'est comme boire dans un tuyau d'arrosage", dit un participant.

Wendy Hyde, chasseuse de longue date et bénévole certifiée par le DWR, dirige ce camp, comme elle le fait depuis des années. Elle est allée droit au but en expliquant ce qui rend ce camp si formidable.

"La meilleure chose à propos de ce programme est que les gens essaient des choses qu'ils n'ont jamais essayées auparavant et qu'ils créent des liens - nous voyons beaucoup de gens qui viennent et ne connaissent personne. À la fin du week-end, ils sont en couple avec trois ou quatre personnes avec lesquelles ils ont partagé leur chambre, et ils échangent leurs coordonnées", explique M. Hyde.

Non loin de là, sous un pavillon, Aaron Grimsley, co-gérant du camp, enseigne à un groupe de jeunes et d'adultes les rudiments de la chasse à la dinde, en abordant tous les sujets, du spray anti-insectes au camouflage, en passant par les appeaux à dinde et les chokes de fusil. Je lui demande : "Qu'est-ce que ça fait d'enseigner à ces chasseurs novices ?"

"Je transmets aux autres les connaissances et la sécurité que j'ai acquises tout au long de ma vie. Cela représente beaucoup pour moi", a-t-il répondu. Sa réponse sincère a été reprise à maintes reprises par les bénévoles à qui j'ai parlé, chacun partageant une passion pour la sécurité et la promotion d'une activité que beaucoup considèrent comme un effort spirituel.

"Nous avons tous eu dans notre vie des personnes qui nous ont offert des opportunités dans le domaine du plein air. Aujourd'hui, nous sommes cette génération", a déclaré Mootz. "Nous avons perdu une ou deux générations de personnes qui transmettaient cet héritage de conservation à la génération suivante. Il est d'une importance vitale pour nous d'accepter ce manteau, ce rôle de responsabilité, et de le transmettre à d'autres".

Maria Dicristoforo est une jeune monitrice bénévole qui enseigne la chasse à l'écureuil. Elle est arrivée au camp il y a quatre ans, la définition même d'un chasseur adulte. Selon ses propres termes, elle était "totalement novice en matière de chasse". Elle a rencontré trois autres jeunes femmes lors de ce premier camp et elles ont formé ce qu'elles appellent le "groupe des quatre". Ils sont devenus de bons amis et, depuis, ils chassent et se retrouvent souvent ensemble. Chacun d'entre eux est devenu un instructeur certifié pour l'éducation des chasseurs.

"Je pense que des week-ends comme celui-ci vous exposent vraiment à une communauté de chasseurs plus large", a déclaré M. Dicristoforo. "Le résultat de week-ends comme celui-ci est de rencontrer d'autres femmes qui sont également novices en matière de chasse, de développer ce sens de la communauté et de sortir et de trouver des mentors que je n'aurais franchement pas pu trouver en ligne.

M. Dicristoforo reconnaît qu'une personne en particulier l'a beaucoup inspiré. "Je pense que le fait d'avoir des femmes comme Wendy [Hyde] comme instructrices dans le programme nous a permis de devenir nous-mêmes instructrices - merci Wendy !

Sam Alvarez a décidé d'essayer le camp sur la recommandation de son mentor de chasse. Il est allé à la chasse plusieurs fois sans récolter de gibier. "Ma famille n'a jamais été une famille de chasseurs", explique M. Alvarez. Mais il a toujours aimé les activités de plein air et souhaitait apprendre ce qu'était la chasse. Alvarez s'est inscrit à une chasse à l'écureuil matinale que Dicristoforo aidait à guider, et a pris son premier animal, un écureuil.

"C'est un moment formidable, un plaisir absolu d'être en plein air", dit-il en souriant, alors qu'il regarde un instructeur lui montrer une technique d'écorchage. Le lendemain, le groupe a dégusté les écureuils récoltés par la classe, ainsi qu'une variété d'autres animaux, lors d'un déjeuner de gibier sauvage.

"Ce n'est pas facile. La chasse relève à la fois de l'art et de la science", a déclaré Mootz. "Il faut le mériter. Mais lorsque vous le méritez - toutes les nuances et toutes les petites choses spéciales qui entrent en ligne de compte - c'est une expérience gratifiante.

Il est clair que les instructeurs ont réussi à transmettre l'enthousiasme de la chasse à un nouveau groupe de chasseurs débutants. L'atelier sur les compétences des chasseurs est peut-être terminé, mais chaque mois, il y aura un autre atelier quelque part en Virginia, ou une clinique virtuelle, ou encore un examen de sécurité pour les chasseurs. Le personnel et les bénévoles de la formation des chasseurs feront ce qu'ils font depuis près de cent ans, à savoir aider les chasseurs à profiter des activités de plein air en toute sécurité.

Mais il leur reste encore beaucoup à découvrir, selon Mootz, ce qui renvoie aux premiers temps de la chasse. "Lorsque j'ai pris mes fonctions, j'ai voulu adopter une approche holistique qui ne se limite pas à l'éducation des chasseurs", a déclaré M. Mootz. Je veux que les gens puissent regarder en arrière et dire : "J'ai commencé à chasser il y a quelques années, et maintenant je suis un défenseur de l'environnement". Le fait d'être chasseur n'est qu'un aspect de la protection de l'environnement".

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Ron Messina est l'ancien responsable de la production vidéo au Virginia Department of Wildlife Resources. C'est un passionné d'activités de plein air qui aime raconter ses aventures sur le terrain.

Découvrez le programme de formation des chasseurs du DWR
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- Le cours de base d'éducation à la chasse
- Virginia Hunter Education Outreach & Workshops (en anglais)
- Femmes en plein air de Virginie