Ce cerf de Virginie a une multitude de tiques sur le visage et les oreilles. Photo par Shutterstock
Par le Dr. Leonard Lee Rue III
Selon les statistiques du Centre de contrôle des maladies, environ 30,000 nouveaux cas de maladie de Lyme sont signalés chaque année dans le nord-est des États-Unis. D'autres organisations scientifiques estiment que le nombre de nouveaux cas est plus proche de 300,000, car de nombreux nouveaux cas ne sont pas déclarés et sont souvent mal diagnostiqués.
La plupart des gens ont lu ou entendu dire que le principal signe d'infection est l'apparition d'une grande marque rouge en forme d'œil de bœuf à l'endroit de la piqûre. Aujourd'hui, nous savons que dans de nombreux cas d'infection, il n'y a aucun signe de la marque de l'œil de bœuf. Un autre mythe consistait à dire que si une personne commençait à prendre un traitement antibiotique approprié dans les quelques jours suivant l'infection, la maladie de Lyme serait complètement stoppée et éliminée. Les dernières recherches ont montré que, pour de nombreuses personnes ayant contracté l'infection, la maladie ne disparaît jamais de l'organisme, mais reste en sommeil et peut redevenir active à tout moment.
La première fois que j'ai entendu parler de la maladie de Lyme, qui doit son nom à la ville de Lyme, dans le Connecticut, où la maladie a été identifiée pour la première fois, c'était au début des années 1980. La maladie est transmise à l'homme par la tique du cerf à pattes noires(Ixodes scapularis) lorsqu'une personne est mordue par la tique. La bactérie(Borrelia burgdorferi) qui cause la maladie a été nommée d'après Willy Burgdorfer, qui a été le premier à l'isoler.
La maladie peut entraîner des problèmes de santé très graves, tels qu'une fatigue extrême, des maux de tête avec raideur de la nuque, un gonflement des articulations et des pertes de mémoire. Lorsque les tiques grimpent pour la première fois sur un être humain, elles ont à peu près la taille du point à la fin de cette phrase et il est donc facile pour elles d'échapper à une détection précoce. Après s'être incrustées dans la peau de l'homme, elles s'abreuvent rapidement de sang et deviennent immensément grandes alors qu'elles étaient si petites il y a quelques heures à peine.
En buvant le sang, les tiques injectent une solution dans le sang pour l'empêcher de coaguler, comme le font les moustiques. C'est ainsi que les tiques porteuses de la bactérie de Lyme dans leur système infectent l'homme et d'autres espèces.
Bien que les cerfs soient présentés comme une menace en tant que porteurs de tiques infectées, ce sont les souris à pattes blanches, d'autres petits animaux et certains oiseaux qui sont responsables de la plus grande partie de la propagation de la bactérie. Si les larves de tiques à six pattes ne sont pas découvertes et éliminées après avoir fait le plein de sang, elles tombent, muent et deviennent des nymphes à huit pattes, puis des adultes. Après s'être nourries à nouveau d'une espèce hôte, les femelles se reproduisent et se détachent de leur hôte, pondent leurs quelques milliers d'œufs dans le sol et meurent. Les œufs reposent dans le sol pendant l'hiver et éclosent au début du printemps, prêts à entamer un nouveau cycle de vie.
Ce jeune ours noir est fortement infesté par les tiques. Les animaux vivant dans la nature sont exposés aux tiques tout au long de l'année.
Environ 1.5 pour cent des personnes mordues par des tiques contractent la maladie. Entre 1950 et 1970, j'ai été agent de conservation adjoint du New Jersey, sous la direction de Robert Burns. Bob avait contracté la maladie de Lyme avant qu'elle ne soit connue et n'avait donc pas eu recours aux antibiotiques qui auraient pu l'aider à contrôler l'infection. Bob a pris sa retraite après avoir servi pendant 27 ans, car la maladie l'a tellement handicapé qu'il a passé le reste de sa vie dans un fauteuil roulant.
Dieu merci, je n'ai jamais été infecté par la maladie de Lyme, bien que j'aie passé la majeure partie de ma vie sur le terrain à vivre avec le cerf de Virginie, à le photographier et à l'étudier. Je tiens à préciser que la principale raison pour laquelle je n'ai pas été piqué par des tiques est que j'imprègne soigneusement mon pantalon, mes chaussures et mes chaussettes d'insectifuge à base de perméthrine chaque année au printemps, dès que la neige a fondu. C'est une pratique que je recommande à tous. Il y a quelques années, je donnais un cours de photographie dans l'Iowa. Nous nous promenions dans un champ et en l'espace de 10 minutes, la plupart de mes élèves avaient des tiques qui rampaient sur eux, alors que je n'en avais pas grâce à mes vêtements de protection. Je ne porte jamais de shorts si je dois être à l'extérieur dans une zone herbeuse.
Pour en savoir plus sur la prévention des piqûres de tiques en plein air, lisez l'article "Bull's Eye ! Visez la prévention", tiré d'un numéro précédent du magazine Virginia Wildlife.
La maladie de Lyme est surtout concentrée dans les États du nord-est et du centre du littoral atlantique, mais son aire de répartition s'est étendue à l'ensemble des États-Unis et se propage vers le nord, au Canada. En fait, en raison des hivers plus chauds que connaît notre continent, la population d'élans a considérablement diminué dans le Minnesota et le Maine. Les tiques sont plus nombreuses à survivre à l'hiver et affaiblissent les élans en se nourrissant de leur sang.
Le cerf de Virginie est l'hôte de nombreuses tiques, et il a été prouvé que dans les zones fortement infestées par la maladie, la réduction du nombre de cerfs dans la région atténue la propagation de Lyme. Grâce à une correspondance personnelle, je suis entré en contact avec Kevin Kelly, qui avait abattu une biche près de Halifax, en Pennsylvanie. Il a estimé que le cerf avait au moins un millier de tiques rien que sur la tête et le cou. Il a retiré 14 tiques d'un seul centimètre carré de peau à l'intérieur de l'oreille du cerf. Malgré cette forte infestation, le cerf était gras et en bon état général.
Le cerf de Virginie est l'hôte de nombreuses tiques. L'auteur a pris contact avec Kevin Kelly, qui a abattu une biche près de Halifax, en Pennsylvanie. Kelly estime que le cerf avait au moins un millier de tiques rien que sur la tête et le cou. Photo de Kevin Kelly
Je n'avais jamais entendu dire qu'un animal pouvait porter autant de tiques et survivre. Les oreilles et le nez du cerf sont pratiquement dépourvus de poils pendant les mois d'été et ces deux endroits sont des cibles idéales pour les tiques, les moustiques et les mouches piquantes. Les cerfs se toilettent fréquemment en se léchant les oreilles. Je ne peux pas dire avec certitude qu'ils éliminent les tiques en faisant cela, mais c'est une bonne possibilité.
Les tiques sont également responsables de nombreux autres types de maladies humaines telles que l'ehrlichiose, la babésiose, la fièvre récurrente, la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, la tularémie et d'autres encore. Je ne savais pas que les problèmes créés par les maladies des tiques étaient devenus si envahissants et destructeurs jusqu'à ce que j'apprenne que certaines de mes amies qui avaient souffert de la maladie de Lyme se rendaient dans un groupe de soutien local. Comme dans tous les groupes de soutien, les membres racontent leurs nombreux problèmes et reçoivent le soutien du groupe ainsi que les dernières informations susceptibles de les aider à mieux faire face à leurs problèmes. Si Lyme vous a affecté, trouver un groupe de soutien peut vous aider.
Le Dr Leonard Lee Rue III est considéré comme l'une des plus grandes autorités du pays en matière de cerfs de Virginie. Il est l'auteur de 31 livres et de plus de 1,400 articles de magazines et de chroniques sur les cerfs de Virginie.
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