Il existe en Virginie une tique qui peut vous rendre allergique à la viande rouge, et elle m'a trouvé alors que je chassais les gobblers de printemps.
Par Emily Strother
C'est un fait que les tiques et les chasseurs sont attirés par les mêmes endroits : une faune abondante, de vastes espaces à parcourir et l'odeur brute de la nature lorsque le vent souffle au printemps. Par expérience, il est presque impossible de passer une saison sans en avoir quelques-unes qui me collent à la peau.
Chaque fois que je me glissais dans les bois pour chasser la dinde, je faisais de mon mieux pour me protéger des tiques. Sachant que l'allergie à la viande rouge était de plus en plus répandue dans la communauté des chasseurs de Virginie que je connaissais, je me sentais vulnérable chaque fois que je me promenais dans les bois. Malgré mes efforts, je n'étais pas à l'abri de leur envie de me mordre. Mais je suppose qu'il faut parfois prendre des risques pour faire ce que l'on aime.
À l'adresse 2019, j'ai contracté une allergie à la viande rouge - connue sous le nom de syndrome alpha-gal (AGS) ou d'allergie - à la suite d'une piqûre de tique que j'avais eue en chassant le dindon au printemps de cette année-là. En tant qu'amatrice de chasse et d'expériences culinaires avec du gibier sauvage, j'ai eu du mal à avaler la pilule en réalisant que je ne pouvais plus consommer de venaison ou d'autres viandes de mammifères. Outre un morceau de filet de cerf frit sur le poêle à bois, qui n'aime pas un morceau de filet mignon bien tendre de temps en temps ?
Qu'est-ce que l'alpha-gal ?
L'alpha-galactose (galactose-α-1,3-galactose) est un hydrate de carbone présent chez tous les mammifères, à l'exception des primates supérieurs, tels que les singes et les humains. Cet hydrate de carbone est présent dans la viande de mammifères tels que le bœuf et le porc, mais surtout, pour les chasseurs, dans le gibier sauvage, notamment la venaison, l'élan, l'ours, le lapin, l'écureuil et d'autres gibiers que nous chassons ici en Virginie. L'alpha-gal n'est pas présent chez les poissons, les reptiles, les oiseaux et les humains.
Le Dr Jonathan Mozena, allergologue et immunologiste certifié, explique que l'AGS est une allergie aux hydrates de carbone présents dans la viande de mammifère. Il s'agit d'un cas unique, car la plupart des autres allergies, comme l'allergie aux arachides, sont des allergies à une protéine présente dans un aliment particulier.
"L'alpha-gal est unique parce qu'il s'agit d'une allergie à un hydrate de carbone et non à une protéine. Si une personne est allergique au bœuf, elle réagira au porc, à l'agneau, à l'ours, au cerf, etc.
Une autre caractéristique inhabituelle de l'allergie est que la plupart des allergies alimentaires se manifestent dans les minutes qui suivent l'ingestion, ce qui n'est pas le cas de l'AGS. Les réactions allergiques à l'alpha-gal ont tendance à être retardées de quatre à huit heures. La première fois que j'ai eu une réaction, c'était près de huit heures après avoir mangé un hamburger.
Selon le Dr Mozena, on pense que l'alpha-gal se trouve principalement dans le tissu gras de la viande, et le tissu gras est généralement absorbé dans le système lymphatique avant de passer dans la circulation sanguine.
"La façon dont les graisses sont absorbées par l'organisme est différente de celle des protéines", a-t-il déclaré. "Les graisses mettent plusieurs heures à passer dans le système lymphatique, alors que les protéines sont immédiatement absorbées dans la circulation sanguine. Le passage par le système lymphatique est probablement à l'origine du retard de l'alpha-gal dans la circulation sanguine".
Malgré ces différences, l'AGS présente les mêmes réactions que les autres allergies, notamment l'urticaire, les démangeaisons, une chute de la tension artérielle pouvant provoquer des vertiges, une oppression thoracique, des crampes abdominales, des diarrhées, des vomissements et, dans certains cas graves, un choc anaphylactique et des crampes utérines.
Le transfert de l'alpha-gal à l'homme
On supposait que les tiques se nourrissaient du sang d'autres mammifères, tels que les cerfs, et qu'elles transféraient la molécule d'alpha-gal une fois qu'elles s'accrochaient à un être humain. Mais il y a de nouvelles spéculations selon lesquelles une tique elle-même peut produire une structure semblable à l'alpha-gal.
"Une théorie actuelle veut que les tiques fabriquent elles-mêmes des alpha-gal. Des études ont montré que certaines tiques transportent de l'alpha-gal dans leur salive et leur tractus intestinal", a déclaré le Dr Mozena. Cependant, cette théorie n'est pas encore totalement développée.
Si la tique lonestar est la plus connue des tiques porteuses d'alpha-gal aux États-Unis, d'autres tiques dans le monde sont susceptibles d'être porteuses d'alpha-gal. Des études ont également montré que même les chiggers peuvent être porteurs d'alpha-gal.
La bonne nouvelle, du moins pour certains, c'est que tout le monde ne développe pas d'allergie à l'alpha-gal après avoir été mordu. Selon Mme Mozena, il y a probablement une différence génétique entre les personnes qui contractent l'allergie.
"Il y a des millions de piqûres de tiques chaque année, mais pas des millions de cas", a déclaré M. Mozena. "Le fait d'être génétiquement prédisposé crée une situation idéale pour développer une allergie. Il est possible qu'il y ait un troisième facteur à prendre en compte, au-delà de la prédisposition génétique et de la piqûre de tique, que nous ne comprenons pas encore".
On ne sait pas non plus si une tique peut infecter immédiatement une personne une fois qu'elle s'y est accrochée. M. Mozena a déclaré qu'il voyait un flux régulier de patients, diagnostiquant le plus souvent l'allergie en été et en automne, mais il n'est pas toujours évident de savoir combien de temps s'écoule avant que le patient ne soit exposé. Actuellement, il traite chaque année environ 40 à 50 patients atteints d'AGS.
Autres chasseurs, perspectives d'avenir et prévention
Je ne suis pas le seul chasseur à avoir connu la "tempête parfaite" qui a provoqué l'allergie alpha-gal. Randy Feehan, un chasseur du centre de la Virginie, explique que ce n'est qu'environ une semaine après avoir été mordu par une tique lonestar alors qu'il chassait le cerf sur la côte est de la Virginie qu'il a commencé à remarquer les premières réactions après avoir mangé de la venaison.
"Je faisais de l'urticaire, j'avais une respiration sifflante et mes yeux étaient vraiment gonflés", a déclaré Feehan. Près de dix ans plus tard, Feehan a toujours l'AGS, qui a changé ses habitudes de chasse, comme cela a été le cas pour moi.
"Le fait de ne pas pouvoir manger de gibier a été important pour moi, car je ne pouvais pas manger ce que je chassais", a déclaré Feehan, en faisant référence aux cerfs. "Cette allergie a fait de moi un chasseur de dindes, car je peux en manger, et je me concentre donc davantage sur cet animal. Je me concentre davantage sur la chasse aux oiseaux en général". Bien qu'il ne soit pas en mesure de consommer lui-même de la venaison, M. Feehan a déclaré qu'il lui arrivait de chasser le cerf et de fournir de la viande à d'autres personnes. Malheureusement, son père et son oncle, également chasseurs, ont eux aussi contracté l'AGS.
La bonne nouvelle pour les personnes atteintes d'AGS est que l'allergie disparaît généralement avec le temps. "Pour de nombreuses personnes, si elles ne sont pas piquées par une autre tique pendant un certain temps, le niveau d'alpha-gal [présent dans le sang] diminue généralement et elles peuvent être réintroduites dans la viande rouge", a déclaré M. Mozena.
Des recherches sont en cours pour mieux comprendre les risques associés à l'AGS. Bien qu'il n'existe actuellement aucun traitement pour l'AGS, le simple fait d'être conscient et de prendre des mesures de précaution pour éviter les piqûres de tiques est essentiel pour vous protéger cette saison.
Les dindes ne sont pas de grands renifleurs. Lorsque vous vous préparez pour la saison, veillez à utiliser un insecticide et de la perméthrine sur vos vêtements de chasse (lisez toujours le mode d'emploi avant de l'utiliser), et vérifiez la présence de tiques dès votre retour de la chasse. Dans le cas contraire, vous devrez peut-être modifier votre récolte pour l'adapter à un nouveau régime alimentaire.
