Par Matt Knox
Les bois se trouvent sur tous les membres de la famille des cervidés (Cervidae) en Amérique du Nord, y compris les cerfs, les élans, les caribous et les élans. Le caribou est la seule espèce dont les bois se trouvent généralement sur les femelles en plus des mâles.
Les bois sont souvent appelés "cornes" par les chasseurs de cerfs, mais ce n'est pas le cas. Les cornes se trouvent sur les moutons, les chèvres et les vaches et sont formées de tissus ressemblant à des poils qui poussent sur un noyau osseux. Les cornes ne sont généralement pas muées et certaines espèces, comme le mouton à grandes cornes, peuvent être évaluées en comptant les anneaux de croissance annuels de leurs cornes.
Contrairement aux cornes, les bois sont de véritables os, composés principalement de calcium et de phosphore, et sont caducs. Le terme "caduc" signifie que les bois tombent ou sont perdus et qu'ils repoussent chaque année. Elles poussent sur des pédicelles situés sur l'os frontal du crâne. Les pédicelles, qui commencent à pousser à l'âge de deux mois chez les mâles, constituent la base à partir de laquelle les bois pousseront. Les petites bosses recouvertes de poils sur la tête d'un fauve mâle de 6mois (un mâle à boutons) sont les pédicelles. Ce ne sont pas des bois. Des bois infantiles ou des bois durcis sur un mâle n'ont pas été documentés en Virginie mais ont été rapportés dans d'autres états. Les cerfs développent leurs premiers bois à l'âge d'environ un an.
Un bouton buck. Photo par Shutterstock
La peau ou le tissu qui se développe au sommet du pédicule réagit aux hormones présentes dans le corps du cerf et provoque la croissance/développement des bois. L'aspect le plus intéressant de ce tissu de croissance des bois est que, s'il est prélevé chirurgicalement et greffé sur une autre partie du corps du cerf, un bois y poussera. Par exemple, il serait possible de produire chirurgicalement un cerf licorne ou un cerf dont les bois 10 sortiraient du crâne ou de toute autre partie du corps.
Le cycle annuel des bois est contrôlé par la longueur du jour ou photopériode. Le cerveau contient une sorte d'horloge qui mesure les périodes de lumière et d'obscurité et utilise cette information pour contrôler la sécrétion de l'hormone reproductive testostérone chez les hommes. La testostérone contrôle le cycle des bois. Lors de tests, des mâles maintenus en permanence à 12 heures de lumière et d'obscurité ont été incapables de perdre leurs bois et d'en faire pousser de nouveaux, et des mâles maintenus en permanence à la lumière ont poussé et perdu trois paires de bois en deux ans.
La croissance des bois commence généralement en avril en réponse à l'augmentation de la durée du jour. En fait, la croissance des bois est l'un des types de croissance tissulaire les plus rapides connus chez les mammifères, et les bois d'un cerf peuvent croître à un rythme de ¼ de pouce par jour. La croissance des bois commence par la formation d'un bourgeon sur le pédicelle. Au bout d'un mois, la première dent ou la dent sourcilière aura commencé à se former ou à se détacher. Environ un mois plus tard, la deuxième dent (G2) aura commencé à se former. En l'espace de quatre mois seulement, les bois sont complètement développés. Pendant les mois d'été où les bois poussent, les mâles vivent en groupes de célibataires reclus et limitent leurs déplacements.
Lorsque les bois poussent, ils sont pleins de nerfs et de vaisseaux sanguins et sont recouverts d'une peau velue communément appelée "velours". La croissance des bois est comparable à la construction d'un gratte-ciel. Ce qui est d'abord construit, c'est la structure, le cadre ou la matrice. Pensez à couler du béton ; vous devez d'abord construire un coffrage. C'est ce que font les cerfs. Au début de l'été, les bois des cerfs sont mous au toucher ou spongieux. Vers le milieu de l'été, alors que la forme est en cours d'achèvement, le cerf commence à "couler" l'os.
Un mâle en velours. Photo : Andy Maneno
À la fin de l'été, lorsque la durée du jour diminue, les niveaux de testostérone commencent à augmenter, la forme est remplie et les bois commencent à durcir. Enfin, les vaisseaux sanguins à l'intérieur du bois sont remplis et perdent leur capacité à nourrir le velours, qui se dessèche et tombe. Le velours est généralement entièrement enlevé en un jour, et une partie peut être mangée par le mâle. En Virginie, la plupart des cerfs ont des bois durs en septembre 15. Contrairement à la croyance populaire, les cerfs ne frottent pas leurs bois sur les arbres dans le seul but d'enlever le velours. Au cours d'une année donnée, un mâle peut effectuer des centaines de frottis, 99.9% dont certains sont effectués après que le velours a déjà été enlevé.
Les bois durs restent sur le cerf pendant le pic de la reproduction (mi-novembre en Virginie) jusqu'à la fin de l'automne ou au début de l'hiver. En réponse au raccourcissement continu de la lumière du jour et à la diminution des niveaux de testostérone après le rut, une zone d'abscission se forme à la jonction du pédicelle et de la ramure. Une érosion de l'os se produit à cet endroit et le bois finit par tomber, laissant une dépression sanglante qui se recouvre rapidement.
Les deux bois peuvent tomber exactement en même temps, ou un bois peut rester en place pendant des semaines ou des mois après la chute du premier. Chaque année en Virginie, le Department of Wildlife Resources (DWR) reçoit fin décembre des appels concernant des chasseurs de cerfs qui ont abattu des cerfs élaphes. En Virginie, la plupart des mâles perdent leurs bois en janvier et/ou février, mais le DWR reçoit fréquemment des rapports sur des cerfs portant des bois durs en mars et avril. Plusieurs règles empiriques peuvent être appliquées au moment où les cerfs perdent leurs bois. Les mâles âgés à grands bois perdent généralement leurs bois plus tôt que les jeunes mâles à petits bois. Cela peut être dû à la grande quantité d'énergie qu'ils dépensent pendant le rut. De même, les cerfs en bon état conservent leurs bois plus longtemps que les cerfs en mauvais état.
Un cerf en bonne condition a tendance à garder ses bois plus longtemps. Photo par Tig Tillinghast
La taille des bois est déterminée par trois facteurs : l'âge, l'alimentation et la génétique. L'âge est le facteur le plus simple et le plus facile à gérer. En fait, plus un mâle vieillit, plus ses bois grossissent. Lorsqu'un mâle est âgé de 1 1/2 ans et que ses premiers bois poussent, en Virginie, il aura en moyenne quatre pointes, un diamètre de bois de 16mm ou 5/8pouces (~ diamètre d'une pièce de 10 cents), et un peu plus de 8pouces d'écartement extérieur.
À l'âge de 2 1/2, le mâle moyen de Virginie a atteint sept pointes de bois, 24mm ou 15/16-inch beams (quart de diamètre), et a un écart extérieur d'environ 14-inch. Un mâle typique de 2 1/2 ans aura probablement une moyenne d'environ 110 Boone & Crockett Club score. Si vous voulez chasser/tuer de gros mâles, ces 2 1/2 mâles d'un an ne devraient pas non plus être abattus. A 3 1/2 ans et plus, il aura en moyenne huit points, 29mm ou 1-1/8-poutres, et un écart extérieur supérieur à 16-pouces. Le score moyen B&C devrait être d'environ 125.
Les données sur les bois recueillies dans l'est des États-Unis indiquent clairement que les cerfs augmentent considérablement les caractéristiques de leurs bois entre 1 1/2 et 2 1/2 et à nouveau entre 2 1/2 et 3 1/2, mais qu'ils commencent ensuite à atteindre un plateau. Si vous laissez passer un mâle d'un an et qu'il survit, les données indiquent qu'il sera beaucoup plus gros à l'automne prochain. La même logique de "retour sur investissement" s'applique à 2 1/2 pour les mâles d'un an. Il ne s'applique pas aux 3 1/2 et aux daims plus anciens. Ils seront plus grands, mais en moyenne l'augmentation de la taille des bois sera assez faible. Dans les troupeaux de cerfs en liberté, il est très difficile de gérer les cerfs 4 1/2 et plus âgés. Un mâle n'atteint pas son potentiel maximal de bois avant d'avoir atteint l'âge de 4 1/2 à 7 1/2. Ensuite, la taille de ses bois commencera à diminuer. Ces mâles "over the hill" représentent moins de 1/10 d'un pour cent des mâles avec bois tués en Virginie au cours des cinq dernières années.
L'alimentation est également simple : un cerf doit avoir suffisamment à manger pour que ses bois poussent. Dans les troupeaux de cerfs surabondants, l'état de santé se dégrade et on peut s'attendre à ce que les caractéristiques des bois soient également compromises. La meilleure façon de remédier à la surabondance de cerfs est de tuer plus de femelles et de réduire la densité du troupeau. En règle générale, il existe une relation directe inverse entre la densité de cerfs et la condition physique des animaux au sein d'un troupeau. À mesure que la densité de la population de cerfs augmente, l'état général du troupeau et les taux de reproduction diminuent. Inversement, lorsque la densité de la population de cerfs diminue, la santé s'améliore et les taux de reproduction augmentent. Ceci étant dit, nourrir les cerfs et leur donner des minéraux ne leur fera pas pousser des bois gigantesques comme sur les photos des sacs, car cela ne peut pas les faire vieillir.
Photo de Terry Moore
La génétique n'est pas simple. Par exemple, le vieux dicton du chasseur selon lequel une pointe est toujours une pointe n'est pas vrai, mais cela ne veut pas dire que la génétique ne joue pas un rôle dans les bois des cerfs. Des recherches menées par le Texas Parks and Wildlife Department ont prouvé que les caractéristiques des bois sont héréditaires (c'est-à-dire qu'elles peuvent être transmises d'une génération à l'autre), mais ce n'est peut-être pas la peine de s'en préoccuper, car lorsqu'un chasseur regarde un cerf à travers un télescope, il ne peut pas en voir les gènes. Chez les cerfs en liberté, il n'est pas toujours possible de gérer la génétique des bois. Les chasseurs disent souvent : "Eh bien, stockez quelques-uns de ces grands cerfs de l'Illinois et laissez-les se reproduire !". Tout d'abord, combien de temps survivraient-ils ? Peut-être un jour et, s'ils survivent, leur "génétique" n'aura pas d'impact mesurable. Cela reviendrait à mettre une goutte de colorant alimentaire rouge dans l'océan Pacifique et à s'attendre à ce qu'il devienne rouge. Cela ne fonctionnerait pas.
Il existe plusieurs faits uniques concernant les bois qui surprendront et intéresseront la plupart des chasseurs de cerfs. L'une des plus singulières est l'impact d'une blessure à la patte arrière d'un mâle sur le développement ultérieur des bois sur le site opposé. Par exemple, la prochaine fois que vous verrez un cerf avec un dos normal à droite et un dos rabougri et tordu à gauche, vérifiez si sa patte arrière droite n'est pas blessée. Pour une raison quelconque, lorsqu'un mâle est gravement blessé à un membre postérieur, la ramure opposée est anormale et rabougrie. La cause de ce phénomène est inconnue, mais il est plus fréquent que la plupart des chasseurs de cerfs ne le pensent. Cet effet de rabougrissement persistera même après la guérison de la patte arrière.
Une deuxième anomalie unique de la ramure des mâles est le mâle "cactus". Ces mâles souffrent d'une très faible production de testostérone due à l'hypogonadisme ou à la cryptochidie (c'est-à-dire que leurs testicules ont la taille d'un pois vert ou ne descendent jamais de la cavité corporelle). Comme ils ne subissent pas de poussée de testostérone à l'automne, ils ne perdent jamais leurs bois. Chaque année, un nouveau velours et de nouveaux bois poussent sur et autour des bois existants. Avec le temps, cela donne aux bois l'aspect d'un "cactus" noueux. Ces mâles ne sont pas courants, mais on signale chaque année la mort de deux d'entre eux en Virginie.
La testostérone jouant un rôle important dans le cycle de la ramure, la castration des cerfs peut avoir un effet profond sur la ramure. Si un fauve mâle est castré précocement, ses pédicules et ses bois ne pousseront jamais. Si un cerf a des bois durs et qu'il est castré, il perdra ses bois normalement et en fera pousser de nouveaux, qui ne perdront jamais leur velours. Si un cerf est en velours et qu'il est castré, il ne perdra jamais son velours ni ses bois.
Qu'en est-il des bois atypiques ? Le jury n'a pas encore tranché, mais il y a probablement une composante génétique. Comme indiqué ci-dessus, les blessures peuvent être à l'origine de bois anormaux, mais de nombreuses anomalies couramment observées sur les bois de cerfs (par exemple, les dents tombantes, les pointes kicker, les dents anormales, les bois palmés) ne sont pas causées par des blessures. L'âge est également un facteur. En vieillissant, de nombreux mâles aux bois typiques commencent à présenter des caractéristiques anormales, telles que des coups de pied et des points de beauté autour de la bosse. Lorsqu'ils sont vraiment vieux, à l'adolescence, leurs bois ressemblent à de petits bonsaïs tordus.
Matt Knox est l'ancien responsable du projet "cerfs" du Department of Wildlife Resources pour l'ensemble de l'État.
