Par le CPO Eric Dotterer/DWR pour Whitetail Times
Les chasseurs chevronnés ne sont pas à l'abri du sentiment de défaite. Qu'il s'agisse de rater un tir sur un grand mâle, d'apprendre qu'un cerf précieux a été abattu sur une propriété voisine ou, pire encore, d'en perdre un à cause d'un véhicule sur la route. Bien que ces moments puissent causer un chagrin d'amour, ils ne sont pas comparables à ce qu'un chasseur ressent lorsqu'il voit les résultats du braconnage.
Imaginez que vous passiez toute une pré-saison à repérer l'animal de votre vie. L'appareil photo prend photo après photo de ce géant nocturne. Puis, une nuit, un coup de feu résonne dans le silence, et le coup de foudre de toute une vie n'est plus jamais filmé. Les jours se transforment en semaines et les sentiments d'émerveillement sont remplacés par des doutes alors que les pensées d'avoir été trompé par un chasseur sans éthique commencent à croître et à s'envenimer.
Dans le comté de Patrick, Dale Owens, agent principal de la police de la conservation, s'attaque en première ligne à ce problème récurrent. Son histoire montre comment un excellent travail de police et un bon témoin oculaire peuvent permettre de traduire des braconniers en justice.
Obtenir le conseil
Par une froide nuit de novembre, pendant la saison des armes à feu, le commissaire Owens effectuait une patrouille au projecteur dans un long et étroit champ de seigle situé sur les terres plates du comté de Patrick. La nuit était presque noire lorsque M. Owens s'est posté derrière une vieille grange et a regardé les véhicules descendre lentement l'une des nombreuses routes qui traversent la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord. Un véhicule s'est approché et a freiné. Owens s'est préparé à l'éventualité d'une course-poursuite, mais il a vu le véhicule s'éloigner alors qu'il recevait un appel d'un habitant de la région sur son téléphone.
Le propriétaire a été réveillé par un coup de feu et, de la fenêtre de sa chambre, il a vu une camionnette s'immobiliser au milieu de la route avant de quitter rapidement les lieux. Owens a entamé le trajet de 45minutes à travers des routes de montagne désertes à deux voies. Alors qu'il s'approchait de la zone, il a étudié son environnement à la recherche de véhicules ou d'indices suspects.
Une fois sur place, il est accueilli par un propriétaire visiblement bouleversé qui était resté vigilant à la maison, attendant le retour du véhicule. Depuis le porche, le propriétaire raconte l'incident et décrit le meilleur moyen pour l'agent de pénétrer dans la propriété. Owens se rend sur le lieu de l'incident et poursuit sa recherche de preuves. S'approchant de l'étroit chemin de terre décrit par le propriétaire, il s'est dirigé vers le milieu de la propriété en utilisant un équipement de vision nocturne pour éviter d'être détecté. Arrivé à un endroit offrant un avantage tactique, il sort du véhicule et commence à parcourir le champ de foin à l'aide de son FLIR (Forward Looking Infrared) portatif, à la recherche de signatures thermiques qui ressembleraient à celles d'un cerf tombé au sol.
Un FLIR peut aider les agents de police dans de nombreux scénarios différents, tels que la recherche et le sauvetage, l'arrestation de suspects en fuite et la localisation d'animaux sauvages morts ou blessés.
À environ 150 yards, Owens est entré dans un champ de soja qui lui arrivait aux genoux et qui avait été humidifié par la rosée de la nuit. Il remarque alors un SUV, à environ 400 mètres sur une route goudronnée, qui présente des signes évidents de comportement illégal. Le véhicule a franchi une petite colline sur la route et a cessé de se déplacer, ses phares étant fixes. Quelques instants plus tard, une deuxième lumière est apparue, effectuant le mouvement de balayage caractéristique de gauche à droite au-dessus d'un champ herbeux.
Immédiatement, Owens est retourné à son véhicule, surveillant par-dessus son épaule pendant qu'il courait. À 100 yards, il entend le bruit d'un fusil de gros calibre qui transperce la nuit silencieuse. Owens se retourne mais ne voit plus les lumières ni le véhicule. En deux temps trois mouvements, Owens est arrivé à son véhicule et s'est dirigé vers la piste noire. Avec plus d'un kilomètre de distance entre eux, il craint que les suspects aient eu le temps de s'enfuir.
Arguments à l'appui
Une fois la terre transformée en chaussée, il s'est dirigé dans la direction où il avait vu les suspects pour la dernière fois. Au loin, une paire de phares s'approche de son véhicule. Lorsque les véhicules se sont croisés sur la route, Owens a regardé le conducteur dans les yeux et a vu un regard trop familier, et il a su qu'il tenait son contrevenant. Il a rapidement tourné son véhicule de patrouille pour poursuivre le suspect. Un quart de mile plus loin, Owens a rattrapé le véhicule du suspect et a pu signaler l'étiquette au dispatching. Il a remarqué la présence d'une deuxième personne lorsque le véhicule s'est volontairement rangé sur le bas-côté de la route. Son sixième sens est en alerte et il tend la main pour activer l'équipement d'urgence. Les lumières bleues et blanches ont transformé la nuit en jour, tandis qu'Owens se demandait si les suspects avaient volontairement obtempéré ou s'ils préparaient une embuscade. Il a indiqué sa position et a allumé ses gyrophares en sortant de son véhicule de patrouille, sachant que les renforts pouvaient mettre jusqu'à 45 minutes à arriver.
Le chef de police Owens vérifie sur son MDT (Mobile Data Terminal) si des appels ont été reçus dans le district. La MDT peut également être utilisée pour vérifier les informations relatives aux permis de conduire du DMV et du DWR ainsi que le statut du véhicule.
Il s'est approché du véhicule du côté passager et, au cas où le pire se produirait, a pris soin de laisser une empreinte digitale critique sur le panneau arrière du véhicule du suspect. Avec sa lampe de poche EagleTac dans la main gauche et la main droite sur son arme à feu, il effectue son premier balayage de lumière pour éclairer l'espace de chargement arrière du SUV. La lumière a révélé des poils et des bois de cerf qui émergeaient d'une bâche. Il s'approche prudemment de la fenêtre de la porte du passager arrière. En procédant à un autre balayage, il a repéré une troisième personne partiellement cachée par une couverture, allongée sur la banquette arrière. Son regard est également attiré par la crosse d'un fusil à peine visible sous la même couverture. En un instant, il réagit d'une voix sévère et ordonne aux passagers de garder leurs mains bien en vue.
Owens a conseillé au passager arrière de retirer lentement la couverture. Il est surpris de trouver une femme effrayée en pyjama. Après avoir vérifié qu'aucune autre arme à feu ne se trouvait dans le véhicule, il a sécurisé le fusil et a commencé à demander des informations d'identification aux passagers. Alors qu'il transmet les informations sur les occupants au central, Owens est soulagé d'apercevoir les phares d'un autre véhicule de patrouille. Owens a informé l'adjoint du shérif du comté de Patrick et a dirigé le conducteur vers son véhicule pour l'interroger.
En chemin, ils s'arrêtent sur le hayon arrière du SUV. Le chauffeur a ouvert la porte pour permettre à Owens d'inspecter le cerf caché sous la bâche. À sa grande surprise, un deuxième mâle est apparu lorsque la bâche a été soulevée. L'homme baisse la tête et continue tranquillement vers le véhicule de patrouille. Owens a placé le suspect sur le siège passager avant. Les deux hommes sont assis en silence, l'homme ignorant que l'officier à sa gauche a été enquêteur au début de sa carrière et qu'il excelle dans les différentes techniques d'interrogatoire. Owens attendit, choisissant de laisser le silence jouer en sa faveur. Le conducteur a commencé à parler et toute l'histoire s'est déroulée.
Owens a appliqué la même technique avec les deux autres passagers et a reconstitué un récit détaillé des activités illicites de la nuit. Le tireur avait rencontré le conducteur et la passagère arrière, l'épouse du conducteur, à leur domicile. Le couple avait renoncé à une soirée pizza et télévision et avait fait appel à une baby-sitter pour passer ce temps de qualité à chasser illégalement des cerfs. Le passager avant tuait le cerf, tandis que le conducteur l'enregistrait à l'aide de son permis de chasse de Caroline du Nord. Les amateurs de sensations fortes avaient déjà tué un cerf en Caroline du Nord avant d'en tuer un second dans le champ de Virginie sur lequel Owens enquêtait. Ils chargent le cerf et poursuivent leur route. Après avoir obtenu tous les détails, M. Owens a décidé d'émettre plusieurs citations à comparaître. Il a confisqué l'arme à feu et les trophées de la nuit en lieu et place d'une arrestation et d'une saisie de véhicule.
Les règlements de chasse et de piégeage de Virginie - disponibles en version imprimée et en ligne - constituent l'équipement le plus important pour tout chasseur. Il convient de les étudier attentivement avant toute excursion de chasse.
Cette histoire ne met pas seulement en évidence le caractère unique de l'obligation de service d'un agent de la police de la conservation, mais montre également comment un témoin peut aider à traduire un braconnier en justice. Quelques conseils utiles qui peuvent changer le cours d'une enquête :
- Un bon témoin doit avertir immédiatement le dispatching du DWR lorsqu'un crime est commis. Les agents de la police de la conservation veulent savoir si un coup de feu a été entendu la nuit, si un véhicule a été vu en train de projeter une lumière ou si des preuves de l'abattage d'un cerf ont été trouvées. Chaque minute compte dans une enquête.
- Un bon témoin recueille des informations précises telles que la description du véhicule, le sens de la marche, l'heure exacte des faits et le nombre de coups de feu. Pour éviter toute confusion, utilisez un téléphone avec appareil photo pour recueillir des preuves d'un éventuel délit.
- Un bon témoin ne perturbe pas la scène et n'essaie pas de trouver des preuves par lui-même. La scène de crime permet aux agents d'intervention de reconstituer les éléments d'un crime. La contamination de la scène peut altérer ou détruire des éléments cruciaux tels que les traces de pneus, les empreintes de pas et les odeurs, ce qui complique la tâche des agents chargés de l'enquête. Des témoins bien intentionnés ont marché sur des douilles et les ont enfoncées dans le sol, ont ajouté des odeurs inutiles à une odeur traçable et ont marché autour des lieux de l'incident pour dissuader un suspect de revenir.
- Un bon témoin recueille des informations en toute sécurité et aide l'agent à constituer le meilleur dossier possible.
L'officier de police judiciaire Owens a conclu son enquête en informant un agent de la faune de Caroline du Nord des informations concernant le cerf récolté illégalement en Caroline du Nord. La North Carolina Wildlife Resources Commission a engagé des poursuites et les suspects ont été reconnus coupables. Ils ont également été reconnus coupables par le tribunal du comté de Patrick et condamnés à payer des amendes.
Eric Dotterer, agent de police de la conservation, s'est fixé pour objectif de devenir garde-chasse à l'âge de 8 et a passé ses premières années à travailler dans une réserve de chasse située près de chez lui. En 2007, il a obtenu un diplôme en gestion de la faune et de la pêche à l'université technologique du Tennessee et a été engagé par le département des ressources fauniques de Virginie la même année. Après l'académie, il a été affecté au comté de Pittsylvanie et continue de servir la région.
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