Un serpent dans l'herbe est une très bonne chose

La couleuvre de l'Est, le serpent de l'État de Virginie, peut être trouvée dans les jardins de banlieue et autour des maisons et des granges, mais elle est inoffensive. Photo : Douglas Hayes

Par Marle A. Condon

Un soir, alors que la nuit tombait, j'ai aperçu par la fenêtre de la cuisine un renard roux qui fréquente mon jardin. En passant sur un tronc d'arbre, il sursaute comme s'il avait marché sur quelque chose.

Le renard roux (Vulpes vulpes ) revenait sans cesse sur les lieux, manifestement curieux de ce qui s'y trouvait, mais réticent à s'en approcher de trop près. Naturellement, j'ai voulu savoir ce qui se passait. Dès que le renard est parti, je suis sorti avec une lampe de poche à la main. L'objet de l'attention du renard s'est avéré être une tête de cuivre adulte (Agkistrodon contortrix) !

Pendant que je regardais, le reptile d'un mètre de long s'est dirigé vers la cour avant où j'avais vu une tête de cuivre plus tôt dans l'été. Il n'a pas mordu le renard, même si le canidé a dû marcher dessus ou s'en approcher de très près. Le serpent ne s'est pas intéressé à moi, alors que je me tenais à plusieurs mètres de lui.

Il existe une explication pratique au comportement du serpent : Les serpents ne s'intéressent pas à ce qu'ils ne considèrent pas comme de la nourriture. Les renards et les humains ne sont pas de la nourriture pour une tête de cuivre, qui préfère donc les éviter. Il se défendra cependant s'il se sent menacé.

L'agressivité des serpents, en particulier de la bouche de coton, est ancrée dans le folklore et largement exagérée. En moyenne, environ six personnes sont tuées par des serpents chaque année aux États-Unis. En revanche, les attaques de chiens sont responsables d'environ 21 décès par an et les coups de foudre d'environ 54. Il est donc vraiment dommage que les gens aient autant peur des serpents.

Pourquoi avons-nous peur des animaux qui sont beaucoup plus petits que nous ? Certains chercheurs pensent que la peur des serpents chez l'homme est acquise. Si les gens autour de nous craignent quelque chose, nous allons croire que nous devrions également le craindre. D'autres pensent qu'il s'agit d'une caractéristique inhérente à l'évolution qui nous protège des dangers. Mais il se peut que nous ayons une peur inhérente des serpents simplement parce que ces animaux sont si différents de nous.

Le mouvement du corps d'un serpent est différent de celui de la plupart des animaux que nous voyons souvent. Les serpents n'ont pas de pattes mais ils peuvent se déplacer rapidement sur le sol. Contrairement à la légende urbaine, les serpents ne chassent pas les gens. Le serpent le plus rapide de Virginie, qui est probablement le Coluber constrictor, atteint une vitesse de reptation maximale d'environ 4 miles par heure. Ce n'est pas beaucoup plus rapide qu'une marche rapide !

Plusieurs espèces de serpents grimpent même régulièrement aux arbres et la plupart sont d'excellents nageurs. Leur forme sinueuse permet aux serpents de s'enrouler autour des objets. Certains utilisent d'ailleurs cette capacité pour capturer leurs proies. Bien sûr, leur façon de se nourrir - avaler un animal en entier - peut nous sembler particulièrement répugnante.

Mais en réalité, les serpents sont extrêmement importants pour le bon fonctionnement de l'environnement dans son ensemble, ainsi que pour notre partie de celui-ci. Une question que l'on me pose toujours lorsque je donne une conférence sur la nature ou le jardinage : "Comment gérez-vous les souris [en fait, les campagnols] dans le jardin ?"

Je réponds en demandant à mon interlocuteur s'il tue des serpents et, à chaque fois, je reçois un "oui" en guise de réponse. Si vous tuez des serpents (ce qui, dans la plupart des cas, est illégal en Virginie), vous constaterez très probablement une augmentation du nombre de campagnols dans votre jardin. Il existe un lien direct entre ces rongeurs et les serpents qui ne peut être rompu sans conséquences graves, non seulement pour vous et vos plantes, mais aussi pour les campagnols et l'environnement dans son ensemble.

Les rongeurs ont besoin de se multiplier fréquemment, car ils sont la proie d'un grand nombre d'animaux. Presque tous leurs prédateurs sont cependant beaucoup trop grands pour descendre dans un long et sinueux terrier de campagnol creusé dans le sol. Un serpent a une taille adéquate et un corps sinueux (l'anatomie nécessaire), ce qui lui permet de le faire. En d'autres termes, les serpents sont des prédateurs efficaces des rongeurs.

Par conséquent, si vous débarrassez votre jardin de ces reptiles, vous rompez le lien entre les serpents et les rongeurs, ce qui contribue à maintenir la population de campagnols à un niveau durable. Par "durable", j'entends une population de campagnols que l'environnement peut supporter de manière saine.

Vivre avec les serpents

Il existe 30 espèces de serpents en Virginie. Plusieurs d'entre eux se nourrissent beaucoup de rongeurs et sont donc importants pour limiter les populations de rongeurs : la couleuvre obscure (Pantherophis alleghaniensis), la couleuvre taupe (Lampropeltis calligaster), la couleuvre à nez plat (Pantherophis guttatus), le cuivré du Nord (Agkistrodon contortrix) et le crotale des bois (Crotalus horridus). Seuls le serpent à tête de cuivre et le serpent à sonnettes sont venimeux, et si vous êtes prudent, vous pouvez coexister pacifiquement avec eux.

Je vis dans ma maison depuis près de trente ans sans avoir eu de problèmes avec les têtes de cuivre que l'on voit occasionnellement dans ma cour, qui est respectueuse de la faune et de la flore. Bien que ces serpents puissent causer de graves dommages à l'homme, il est très peu probable que cela se produise si vous suivez trois règles simples et logiques.

Lorsque vous voyez un serpent venimeux (ou n'importe quel serpent), le bon sens veut que vous le laissiez tranquille. La plupart des personnes mordues par un serpent essaient de le tuer ou de le déplacer.

Il est évident qu'un serpent va essayer de se protéger dans ces circonstances. Vous devez rester à plusieurs mètres d'un serpent, car un animal enroulé peut vous frapper sur la moitié de la longueur de son corps. Si vous vous trouvez à moins d'un mètre d'un serpent d'un mètre quatre-vingt, par exemple, il peut vous mordre.

Deuxièmement, faites attention à l'endroit où vous posez vos pieds. Prendre l'habitude de regarder où vous mettez les pieds est une bonne idée, même si vous n'êtes pas préoccupé par les serpents venimeux. Il y a de nombreuses créatures sur le sol que vous n'avez pas besoin de piétiner pour les blesser ou les tuer.

Troisièmement, ne mettez jamais vos mains ou vos pieds dans des endroits tels que des plantes hautes ou un tas de bois où vous ne pouvez pas voir ce qui vit à l'intérieur. Il existe de nombreux animaux qui, par peur, à l'approche de votre pied ou de votre main, vous donneront une piqûre ou une morsure qui ne sera peut-être pas mortelle, mais qui fera tout de même très mal.

Formez-vous

Les enfants peuvent-ils apprendre ces règles ? Absolument, tout comme ils apprennent à ne jamais traverser la rue sans regarder des deux côtés. En fait, les statistiques montrent que les enfants sont beaucoup plus susceptibles d'être écrasés par leurs parents dans leur propre allée que d'être blessés par un serpent... ou blessés ou tués par des animaux domestiques tels que les chiens, les chats et les chevaux... ou même d'être frappés par la foudre. Notre peur des serpents est disproportionnée par rapport à la probabilité réelle d'être blessé par eux.

Pour vaincre votre peur, vous pouvez en apprendre le plus possible sur les serpents. Reconnaître leur utilité est un bon point de départ.

Les jardiniers, par exemple, apprécient les vers de terre et les crapauds. Les vers de terre recyclent la matière organique dans le sol et, ce faisant, en améliorent l'épaisseur (l'ameublissement des particules individuelles du sol) et la valeur nutritive. Les crapauds contribuent à limiter les insectes, dont certains peuvent nuire aux plantes si ces arthropodes sont trop nombreux. Cependant, même les vers de terre et les crapauds ont besoin d'être limités dans leur propre intérêt.

Lorsque la couleuvre à nez plat (Carphophis amoenus ) et la couleuvre lisse (Virginia valeriae), reptiles présents dans la majeure partie de la Virginie, se nourrissent de vers de terre, elles évitent de manquer de nourriture et de mourir de faim ou de maladie (la solution de la nature à la surpopulation). De même, les serpents peuvent contribuer à maintenir les populations de crapauds sous contrôle.

La plupart des serpents mangent tout ce qu'ils peuvent attraper, y compris des poissons, des salamandres, des lézards, des ongles, des larves d'insectes et des araignées, et empêchent ainsi de nombreuses espèces animales de surpeupler l'environnement et donc de le submerger. Leur présence dans le paysage domestique contribue au fonctionnement du réseau alimentaire naturel.

Et, bien sûr, les serpents eux-mêmes sont une source de nourriture importante pour des animaux tels que les renards, les faucons, les opossums et les ratons laveurs. Même d'autres serpents, comme la couleuvre royale, se nourrissent de serpents venimeux.

Pensez à donner aux serpents l'espace dont ils ont besoin pour vaquer à leurs occupations. Ils maintiendront à leur tour les populations sélectionnées sous contrôle, ce qui profitera à toutes sortes d'espèces sauvages (y compris l'espèce humaine).

Nous devons - et nous pouvons - coexister avec ces animaux fascinants et travailleurs.

Cet article a été publié dans le numéro de mars/avril 2014 de la revue Faune et flore de Virginie magazine. Vous souhaitez en savoir plus sur les serpents de Virginie ? Ne manquez pas de vous procurer un exemplaire du "Guide to Snakes and Lizards of Virginia" (Guide des serpents et lézards de Virginie), qui contient plus de 170 photos sur l'écologie, la répartition et la conservation des 32 espèces de serpents et des neuf espèces de lézards de Virginie.