Par Eric Wallace
Parade nuptiale de la Sterne naine (CO Bob Schamerhorn)
Mike Stinson, bénévole chevronné de BBA, nous parle de l'atlas à l'époque où eBird n'existait pas encore.
Imaginez que vous travailliez sur un atlas des oiseaux nicheurs dans un monde pré-internet où la plateforme eBird du Cornell Lab of Ornithology n'est guère plus qu'un rêve de science-fiction.
Il n'y a pas de Facebook, pas de mises à jour par courrier électronique, pas de Google, pas de base de données en ligne permettant de comparer facilement les enregistrements de chants d'oiseaux. Les appareils photo sont analogiques et doivent être chargés avec des rouleaux de film contenant environ 30 expositions qui doivent ensuite être déposées et développées dans un laboratoire photo en dur. (Après tout cela, vous devez encore décrocher le téléphone à cadran, passer une minute entière à composer le numéro d'un ami, fixer une heure et un lieu de rencontre physique, puis finalement vous réunir pour montrer vos photos et discuter de l'oiseau en question). Si vous vous rendez dans une zone rurale et que vous avez besoin de conseils, sans téléphone portable, vous demandez poliment à passer un appel depuis un magasin de campagne - et on vous le refuse parce que le numéro n'est pas local. Sur le terrain, vous êtes encombré de listes de contrôle sur papier. Une fois le dossier complété, vous le glissez dans une enveloppe, vous l'affranchissez et vous l'envoyez à un coordinateur BBA. Après des semaines sans nouvelles, vous priez pour que le facteur n'ait pas tout perdu et rendu vos efforts inutiles.
Comparés à la réalité câblée d'aujourd'hui, où, pour ceux qui disposent d'un forfait de données et d'un smartphone, il n'y a pas grand-chose qui ne soit à portée de commande vocale ou de pouce, les premiers jours étaient... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si... si...
De nombreux ornithologues vétérans de Virginie se souviennent bien de cette expérience. Seulement, en tant que natifs d'une société non numériquement augmentée, ce que les milléniaux pourraient appeler des "luttes" était pour eux "normal".
"Il est amusant de repenser à tout cela plus de trente ans plus tard", déclare Mike Stinson, coordinateur de la région VABBA2 4 et évaluateur eBird. À l'âge de 21ans, Stinson s'est inscrit comme ornithologue bénévole pour le VABBA à 1985. De 1988 à '91, il a passé des étés à travailler comme technicien rémunéré pour le premier Atlas du Kentucky. "J'ai entendu parler de la première [VABBA] par le bouche à oreille lors d'une réunion de la [Virginia Society of Ornithology] ou d'un club ornithologique local. À l'époque, si vous vouliez participer, vous vous inscriviez et receviez par courrier postal des informations et des instructions.
Mike Stinson
Autrefois, les candidats à l'atlas étaient affectés à des pâtés de maisons proches de leur lieu de résidence. Sans accès aux médias sociaux et à la communication numérique axés sur les projets, nombre d'entre eux ont travaillé dans l'isolement. S'ils ne vivaient pas dans une région où il y avait une communauté d'ornithologues, leur contact avec le projet se limitait probablement à des lettres types et à des appels téléphoniques occasionnels.
"Il n'y avait aucune idée de ce à quoi ressemblait la situation dans son ensemble, si ce n'est que l'on comprenait que l'on travaillait avec ce "groupe d'ornithologues" amorphe et, espérons-le, mémorable, pour créer une carte détaillée de la répartition et de l'activité de reproduction à l'échelle de l'État", explique M. Stinson. En principe, un atlasier recevait ses listes de contrôle, ses instructions et sa mission, et c'était tout. "Vous n'aviez aucune idée de ce que les autres faisaient. L'idée même d'un atlas était un concept nouveau", et "on essayait simplement de faire de son mieux pour aller sur le terrain, suivre les instructions et espérer que tout cela aboutisse à un produit final cohérent".
Outre le manque de publicité, le manque d'infrastructures (pas d'internet !) et l'impossibilité d'accéder à une communauté de soutien prête à l'emploi ont conduit les non-enthousiastes à se détourner du projet. Mais avec la mise en œuvre d'eBird et des plateformes de médias sociaux, la situation est en train de changer. Bien qu'environ 400 ornithologues aient participé au premier VABBA, plus de 975 y ont contribué au cours des trois premières saisons du VABBA2.
Selon M. Stinson, cet élan s'explique en grande partie par l'esprit de communauté numérique inhérent au projet.
"J'étais en train de faire de l'atlas ce matin et quand je suis rentré chez moi, j'ai vu qu'un atlasiste du comté de Mathews avait repéré une colonie de sternes naines et posté des photos sur la page Facebook de VABBA2 ", raconte M. Stinson en riant. La connectivité permet de garder le moral en assurant aux ornithologues qu'ils ne sont pas seuls et en facilitant les interactions malgré la distance géographique. "Ce type de retour d'information instantané était inimaginable lors du premier atlas. Si quelque chose de vraiment intéressant se produisait, à moins que l'ornithologue ne vous connaisse personnellement ou que la découverte ne soit publiée dans un bulletin d'information du VSO, vous n'en entendiez probablement pas parler".
Selon le Dr Ashley Peele, directeur du VABBA2, la possibilité pour les ornithologues de voir leurs contributions à la création d'un atlas en temps réel est un avantage majeur d'eBird. Si un ornithologue commence à se sentir déconnecté ou si ses efforts sont vains, il peut simplement se connecter à la base de données et consulter les dernières cartes d'effort de l'Atlas.
Au niveau micro, les ornithologues peuvent (presque) regarder les entrées au fur et à mesure qu'elles sont postées par leurs pairs. En revanche, pour ce qui est de la vue d'ensemble, M. Stinson affirme que "vous pouvez savoir immédiatement quels blocs d'enquête ont besoin de travaux et lesquels ont été réalisés". En outre, les ornithologues peuvent désormais se rendre n'importe où dans l'État et apporter leur contribution, et cette mobilité favorise une participation et une investiture accrues. "C'est un grand changement, car dans les [1980], vous couvriez essentiellement les domaines qui vous étaient assignés et c'était tout. Vous ne saviez pas ce qui se passait ailleurs et, à moins d'être à l'intérieur ou d'écrire pour demander plus d'informations, il n'y avait aucun moyen de le savoir". Mais aujourd'hui, avec eBird, "vous voyez le projet et la base de données se développer presque en temps réel. C'est un grand encouragement et cela rend les choses beaucoup plus amusantes".
Entre-temps, la mise en œuvre d'eBird a également apporté des améliorations sur le plan administratif. Par exemple, M. Stinson explique que la plateforme a considérablement simplifié le processus d'examen des dossiers.
Lors des premiers BBA, les examinateurs devaient passer au crible des documents physiques pour vérifier les observations qui, collectivement, constitueraient l'atlas. Avec très peu de photos, ils ont dû se contenter de notes manuscrites. En cas de doute sur la confirmation d'une reproduction ou l'observation d'une espèce, il fallait téléphoner.
Aujourd'hui, les filtres numériques permettent de détecter les entrées potentiellement erronées. "Nous n'avons plus besoin de vérifier chaque entrée... et cela rend les choses beaucoup plus efficaces", déclare Stinson. En se connectant à eBird, il accède à une file d'attente d'entrées qui ont été signalées pour examen. En quelques clics, il évalue les observations. Parfois, une date ou un lieu d'observation place un oiseau à un endroit où il n'était pas censé se trouver. D'autres fois, il s'agit d'une simple faute de frappe, où "quelqu'un a mis le chiffre dix au lieu d'un", ce qui n'est pas toujours facile à repérer. Si Stinson a besoin de poser une question à l'ornithologue, il peut le faire par courrier électronique.
Mais pourriez-vous imaginer passer jour après jour à passer au peigne fin la base de données actuelle de VABBA2, qui compte plus de 600,000 entrées physiques, à la recherche de dates d'observation et de caractéristiques physiques problématiques, et encore moins essayer de déchiffrer les écrits manuscrits des participants ? "Ce ne serait certainement pas amusant", déclare Stinson. La qualité des données s'en trouverait diminuée.
Si Stinson et Peele n'hésitent pas à souligner que la base de données eBird n'est pas exempte de défauts, ils le font avec une grande réserve : il s'agit d'un système qui évolue en permanence, et ce à un rythme effréné.
"Il a parcouru un long chemin en peu de temps et s'améliore constamment", déclare M. Stinson. "Maintenant, si un État envisageait de réaliser un atlas des oiseaux nicheurs, je ne lui demanderais pas s'il va intégrer eBird, mais comment. À ce stade, ne pas l'utiliser serait de la folie !"
~Eric Wallace, VABBA2 Communications
Pour plus d'informations sur l'évolution du système de filtrage d'eBird, consultez notre récent article sur les Data Guys de VA.