Par Bruce Ingram pour Whitetail Times
En tant que directeur exécutif du Département des ressources fauniques de Virginia (DWR), Ryan Brown a beaucoup de choses à suivre, y compris, bien sûr, la chasse et la pêche. Ces deux passe-temps font depuis longtemps partie de sa vie, car il a grandi en tant que garçon de ferme à Fork Union, dans le comté de Fluvanna. En effet, Brown a passé sa jeunesse à chasser et à pêcher lorsqu'il ne travaillait pas sur l'exploitation familiale.
Plus tard, le natif Virginian a obtenu un diplôme de droit à l'Université de Richmond en 2005, puis a fait des étapes au Département de la Conservation et des loisirs de Virginia, au bureau du procureur général de Virginia, et a occupé le poste de responsable législatif et politique pour l'ancien Département de la chasse et de la pêche en eaux intérieures de Virginia (aujourd'hui DWR) avant d'entamer une pratique privée en tant qu'avocat. Mais lorsque le directeur exécutif du DWR, Bob Duncan, a pris sa retraite et que Brown a reçu une offre pour remplacer Duncan, Brown est retourné avec enthousiasme à ses racines en plein air. Il siège également actuellement en tant que président du comité exécutif de la National Association of Fish and Wildlife Agencies et a été récemment élu président de la Southeastern Association of Fish and Wildlife Agencies.
Le directeur exécutif du DWR, Ryan Brown (au centre à gauche), travaille en étroite collaboration avec la division de l'application de la loi du DWR. Travailler avec le colonel Cobb et ses forces de terrain composées d'agents de police de la conservation est une partie importante de cette relation de travail et c'est ce qu'il s'efforce d'atteindre avec tous les employés de l'agence.
Voici une conversation que j'ai eue avec le directeur au sujet du présent et de l'avenir de la chasse au cerf dans l'Old Dominion.
Préoccupations concernant la maladie débilitante chronique
Certes, l'un des sujets les plus importants à l'esprit des chasseurs de cerfs est la maladie débilitante chronique (CWD). Actuellement, plusieurs des moyens par lesquels le DWR traite ce fléau consistent en ses zones de gestion des maladies et en la mise en place de tests CWD obligatoires et volontaires, selon les circonstances.
« Je me suis souvent vanté auprès de mes directeurs de département régionaux et nationaux et de mes biologistes de la faune des réponses positives que nous avons reçues des chasseurs de Virginia concernant notre objectif de ralentir la propagation de la CWD dans l'État », a déclaré Brown. « Leur réponse a été formidable et d'une grande aide pour nos efforts. La CWD sera avec nous pendant longtemps. C'est encore relativement nouveau dans cette région, nous n'avons donc aucune simulation informatique sur ce que seront probablement les effets à long terme et à quoi ressemblera la CWD en Virginia dans 10 ou 20 ans.
« Nous devons reconnaître que la MDC ne peut pas être éliminée à l'heure actuelle. Et il est impossible de savoir s'il y aura un jour un remède. Mais il est également difficile d'imaginer que, dans une population de cerfs sauvages, elle puisse un jour être complètement éliminée. À l'heure actuelle, l'un des espoirs des biologistes est qu'il existe un jour un moyen plus simple de dépister la MDC que de prélever des ganglions lymphatiques, de les envoyer dans un laboratoire, de les faire tester, puis d'informer les chasseurs si leur cerf a été testé positif ou négatif. »
Justin Folks, coordinateur du projet cerf du DWR, extrayant des ganglions lymphatiques d'un cerf pour le dépistage de la MDC. Le plan de gestion des cerfs joue un rôle majeur dans le travail du DWR. Photo de Meghan Marchetti, VA DWR
Idéalement, a poursuivi Brown, un processus de test plus rapide permettrait au chasseur d'effectuer le test lui-même. De manière encourageante, sur le plan national, il y a eu un soutien bipartisan pour la loi sur la recherche et la gestion de la maladie débilitante chronique (Chronic Wasting Disease Research and Management Act), qui a été adoptée par le Congrès en décembre 2022. Brown estime que les sportifs et sportives du pays verront cet investissement se poursuivre. En bref, ce que fait actuellement le DWR repose essentiellement sur les meilleures pratiques de gestion nationales.
Recrutement de nouveaux chasseurs
Selon une enquête du U.S. Fish and Wildlife Services (USFWS) en 2022, seulement environ six pour cent de la population américaine chasse. Dans le Commonwealth, environ 90 pour cent des 248 000 chasseurs titulaires d'un permis chassent le cerf. Ce chiffre n'inclut pas les chasseurs qui sont exemptés des exigences de permis, y compris les propriétaires fonciers qui chassent uniquement sur leur propre propriété. Le DWR a été actif dans le mouvement R3 : recruter, retenir et réactiver les chasseurs.
« Le DWR mène de nombreux programmes de sensibilisation auprès des jeunes et des adultes qui ne sont pas issus du milieu de la chasse pour les initier à ce sport », a déclaré Brown. « Beaucoup de ces personnes peuvent provenir de zones urbaines et suburbaines et n'avoir aucune expérience de la chasse, mais elles sont intéressées par cette pratique. »
Brown, âgé de 44ans, connaît personnellement la joie de voir un jeune chasser un cerf.
« Certains de mes meilleurs souvenirs sont liés à la chasse avec ma fille ; l'automne dernier, cela incluait de la voir récolter un cerf et une biche dans la même ferme du comté de Fluvanna où j'ai grandi en chassant », a-t-il déclaré.
Brown travaille en étroite collaboration avec le département de sensibilisation du DWR pour promouvoir davantage d'opportunités de chasse pour les jeunes. Il est très fier du temps qu'il passe à chasser avec sa fille, Lainey. Photo fournie par Ryan Brown
La sensibilisation des adultes ne pratiquant pas la chasse constitue également une part importante de la mission du DWR. J'ai dit à Brown que je n'avais pas grandi dans une famille où quelqu'un chassait ou pêchait, et que j'avais 33 ans lorsque j'ai chassé pour la première fois en 1985. Je me suis rapidement passionné pour ce passe-temps et je suis également devenu ce que l'on appelle aujourd'hui un « chasseur sur le tard ». Cela est parfois défini comme des personnes âgées de 20 ans ou plus qui se mettent à la chasse pour diverses raisons. Ces raisons incluent souvent la chasse pour la viande et le simple plaisir d'être en plein air, ce qui explique pourquoi je voulais chasser. En général, ces chasseurs sur le tard ont peu d'intérêt pour la chasse aux trophées de cerfs.
« Aujourd'hui, votre histoire sur la façon dont vous avez commencé à chasser est plus typique que vous ne le pensez », m'a dit Brown. « Le DWR organise des ateliers où nous jumelons des adultes qui n'ont pas chassé durant leur enfance avec des chasseurs expérimentés. « Ces nouveaux chasseurs potentiels sont aussi souvent très réceptifs à l’idée de prélever des femelles dans le cadre de la santé de la gestion du troupeau, tout en ayant le désir de rapporter de la nourriture à la maison pour leur famille », a poursuivi Brown.
« Ces ateliers sont devenus si populaires qu'il est arrivé que des personnes doivent être placées sur des listes d'attente. L'un des meilleurs aspects de l'initiation des adultes à la chasse est que, s'ils décident de prendre le temps d'aller chasser, ils persévèrent généralement. Et si les adultes s'impliquent, il y a de fortes chances que leurs enfants essaient la chasse. Nous avons également mené des actions de sensibilisation auprès de groupes déjà impliqués dans les activités de plein air, tels que les pêcheurs, les randonneurs et les campeurs. Nous les impliquons et les encourageons à franchir une étape supplémentaire vers une nouvelle activité. »
Brown a salué le travail de David Hennaman, coordinateur R3 pour le DWR, qui a travaillé sans relâche pour initier les jeunes et les adultes aux activités de plein air et à la chasse.
Maladie hémorragique
La maladie hémorragique (MH) est un terme générique désignant deux affections étroitement liées : le virus de la maladie hémorragique épizootique (MHE) et le virus de la fièvre catarrhale ovine (FCO). La première est plus courante dans notre État. Les moucherons, parfois appelés « no-see-ums », transmettent ces maladies, infestant souvent les cerfs en été et en automne, mais ces insectes mouraient historiquement après le premier gel intense. Mais avec le changement climatique et des températures plus chaudes, les moucherons sont désormais plus abondants et actifs plus longtemps. Sur le plan biologique, les épidémies de MH sont souvent plus graves dans les troupeaux de cerfs qui n'y ont jamais été exposés auparavant. Les troupeaux à forte densité sont plus sujets à des taux de mortalité plus élevés.
« Nous sommes conscients de la façon dont les températures plus élevées pourraient affecter la propagation de la MH », a déclaré Mme Brown. « La MH se propage plus au nord dans cette région, et nous l'observons dans des endroits où nous ne l'avions jamais vue auparavant. Et, bien sûr, les biologistes étudient ce phénomène. Les cerfs sont des créatures très adaptables, et ils s'adapteront aux températures plus chaudes. À long terme, il pourrait y avoir un changement très progressif du comportement de reproduction des cerfs et de la période de rut. À travers le pays, le rut survient à des moments différents, comme le savent les chasseurs. »
Le besoin pour les chasseurs de Virginia de récolter plus de biches
Il est intéressant de noter que Brown a spéculé et s'est inquiété de la façon dont des températures plus chaudes pourraient affecter la participation et le comportement des chasseurs. Lorsque les températures automnales sont de 75 à 80 degrés, il est compréhensible, a-t-il déclaré, qu'une personne puisse renoncer à aller sur le terrain jusqu'à ce que le temps se rafraîchisse. Même dans les montagnes du sud-ouest de la Virginia où je vis, il y a eu deux après-midi de novembre l'année dernière où la température a atteint 82 et 83 au début de la période de rut.
« Les chasseurs de Virginia ont une passion pour leur sport et se soucient de la conservation de l'espèce du cerf », a déclaré Brown. « Les cerfs sont abondants dans de nombreuses parties de l'État, et trop abondants dans certaines zones. Une partie de notre devoir en tant que chasseurs et défenseurs de la nature est de gérer le troupeau, et le prélèvement des femelles en est une composante importante.
« Personnellement, j'aime chasser les cerfs adultes et le défi que cela représente. Mais avec notre grand nombre de cerfs, je sais que je dois chasser les biches pour contrôler la population », a déclaré Brown. « Nous ne prélevons pas assez de biches. J'essaie de tuer 10 cerfs par an, dont un à trois sont des mâles. Lorsque j'ai fini de remplir mon congélateur pour l'année, je fais don de cerfs à l'organisation Hunters for the Hungry (HFTH) de Virginia et je donne également de la venaison à des amis. »
Brown a abattu ce cerf pendant la saison de chasse à l'arme à chargement par la bouche 2024 dans le comté de Fluvanna, sur la ferme où il chassait durant sa jeunesse. Il a déclaré : « J'ai chassé des cerfs à cet endroit précis depuis mon adolescence jusqu'à aujourd'hui. » Photo fournie par Ryan Brown
Brown encourage les chasseurs de cerfs à soutenir HFTH et à partager le fruit de la chasse avec les non-chasseurs. En tant que personne qui, comme Brown, essaie de prélever 10 cerfs par an et dont l'objectif principal en tant que chasseur de cerfs est d'obtenir suffisamment de venaison pour ne pas avoir à acheter de viande en magasin, j'ai un profond respect pour les femelles et pour le défi que représente le fait de déjouer une femelle adulte.
« La chasse à la biche est très amusante et constitue un défi », a déclaré Brown. « Une vieille biche très intelligente n'a peut-être pas de bois, mais ne la sous-estimez pas. C'est une adversaire de taille. Encore une fois, la gestion de notre troupeau dépend des récoltes de biches. »
Les chasseurs, les pêcheurs et les amateurs de plein air de Virginia ont la chance d'avoir Brown comme directeur exécutif du DWR.
Réflexions de David Hennaman, coordinateur R3 pour le DWR
« Mon travail consiste à faire d'une personne un bon chasseur, un bon pêcheur et un bon défenseur de la nature, et c'est une joie de le faire », a déclaré Hennaman. « Nous rencontrons beaucoup de succès auprès des chasseurs qui découvrent cette activité à l'âge adulte. Il s'agit de personnes souhaitant principalement chasser pour des raisons de subsistance, de santé ou économiques. Elles ne sont généralement pas intéressées par la chasse au trophée.
« Nous avons également constaté que beaucoup de ces personnes souhaitent savoir ce que les cerfs qu'ils ont abattus ont mangé, comment vider et dépecer leur cerf sur le terrain, et comment préparer la viande. »
Hennaman a également partagé que ces chasseurs ayant commencé à l'âge adulte semblent comprendre qu'avec le permis d'apprenti peu coûteux et, plus tard, les permis ordinaires, ces personnes commencent un nouveau passe-temps à des prix avantageux. Avec ces frais, ils obtiennent également l'accès aux zones de gestion de la faune (WMA) de l'État. Et, pour éditorialiser brièvement, il a raison. Évidemment, d'autres dépenses liées à la chasse surviennent, mais les frais de permis ne constituent pas un obstacle à l'entrée. Le coordinateur R3 a également proposé une autre observation.
« Nous avons remarqué que lorsque de nouveaux chasseurs reviennent pour un autre atelier, ils amènent souvent avec eux un ami qui est également intéressé par l'essai de la chasse », a-t-il déclaré.
Réflexions de Justin Folks, responsable du projet cerf du DWR, sur l'avenir de la chasse au cerf dans notre État
« Je pense que l'avenir de la CWD dépend de nos administrés », a déclaré Folks. « Nous avons besoin de l'adhésion des chasseurs pour aider à réduire la densité des populations de cerfs là où c'est nécessaire, pour nous aider dans nos efforts d'échantillonnage et pour limiter l'exposition aux prions dans le paysage. Nous avons également besoin de l'adhésion du grand public pour ne pas nourrir les cerfs. Avec l'adhésion et l'assistance du public, je pense que nous pouvons maintenir la CWD à un niveau quelque peu gérable. Elle ne disparaîtra jamais, mais si nous n'obtenons pas la coopération de nos administrés, la CWD pourrait avoir de graves répercussions sur nos troupeaux de cerfs à travers tout l'État. J'espère également que des recherches supplémentaires au cours des 10 prochaines années permettront d'obtenir des tests plus faciles/rapides et j'espère que davantage de recherches confirmeront que la CWD ne sera pas infectieuse pour les humains ou d'autres espèces sauvages.
Folks a noté que la communauté des chasseurs a réagi et a aidé à réduire le nombre de cerfs dans les zones touchées par la MDC. « Je crois que cela a aidé à ralentir la propagation de la maladie », a-t-il déclaré. « Je détesterais savoir à quoi ressemblerait la situation si nous n'avions pas réduit le nombre de cerfs dans le nord-ouest de la Virginia.
« La gestion des cerfs en milieu urbain est, et continuera d'être, un défi à mesure que l'étalement urbain transforme des zones autrement chassées/chassables en sanctuaires de cerfs de facto, avec des conflits croissants entre les cerfs et les humains. La CWD sera toujours un défi. « Gérer l'augmentation du nombre de cerfs avec une base de chasseurs en déclin sera un défi », a déclaré Folks.
Folks ne considère pas le changement climatique comme un facteur de modification du comportement des cerfs. « Mais il pourrait y avoir un décalage du pic de reproduction à très long terme », a-t-il déclaré. « Si quelque chose change, ce sera très progressif.
« Je prévois que l'EHD deviendra plus répandue à court terme et aura des impacts plus importants dans la partie ouest de la Virginia, où elle a été historiquement rare. Les épidémies d'EHD se propagent déjà plus au nord aux États-Unis », a déclaré Folks.
« En ce qui concerne les problèmes de diminution du nombre de chasseurs et d'augmentation du nombre de cerfs, je pense que nous devons aborder la question des deux côtés : recruter davantage de chasseurs et essayer d'amener les chasseurs que nous avons encore à prélever plus de femelles », a conclu Folks.
Bruce Ingram, un chasseur et pêcheur de cerfs de Virginia passionné, vit à Fincastle, en Virginia, avec sa famille. Ses articles sur la chasse et la pêche ont été publiés dans des publications nationales, régionales et étatiques.
