Un plan d'action pour la biodiversité

La troisième itération du plan d'action pour la faune et la flore de Virginie élargit une feuille de route essentielle pour aider les espèces en danger dans le Commonwealth.

Par Molly Kirk/DWR

"Au crépuscule, vous pouvez vous tenir près de cet étang et entendre 10 différents types de grenouilles", a déclaré J.D. Kleopfer, herpétologiste pour le département des ressources fauniques de Virginia (DWR), en regardant l'étendue d'eau que des castors industrieux ont créée dans la zone de gestion faunique (WMA) de Big Woods.

"Certaines des grenouilles que l'on trouve aujourd'hui ici étaient rares il y a 10 ans", poursuit M. Kleopfer. "Aujourd'hui, elles sont extraordinairement abondantes : crapauds de chêne, rainettes aboyeuses, petites grenouilles de prairie. Lorsque [le DWR] a commencé à pratiquer le brûlage dirigé et à ouvrir toute cette savane de pins, ils ont tout simplement explosé ici. Il y a plusieurs dizaines d'années, nous pensions que la rainette aboyeuse était présente, mais personne ne l'avait vraiment vue ici. Puis quelqu'un en a documenté un dans le cadre d'une enquête sur la population, et j'ai engagé des techniciens de terrain pour commencer à les trouver, et ils étaient là. Aujourd'hui, il y a de très bonnes populations de cette espèce ici".

Les travaux de gestion de l'habitat de la faune sauvage réalisés sur l'aire de gestion des forêts de Big Woods se sont principalement concentrés sur la restauration d'une forêt de pins à feuilles longues à couvert ouvert pour le pic à tête rouge, une espèce menacée au niveau fédéral et au niveau de l'État. Les brûlages dirigés, l'abattage sélectif, l'application d'herbicides et la plantation de pins à longues feuilles ont permis d'éliminer le sous-étage forestier dense et de créer une savane de pins ouverte qui constitue un excellent habitat non seulement pour le pic à tête rouge, mais aussi pour une multitude d'autres espèces de gibier et d'animaux sauvages, qui ont prospéré par effet de ruissellement.

"Avant, Big Woods était ce que j'appellerais un désert biologique. Il s'agissait d'une plantation typique de pins de Loblolly - une croissance épaisse de pins de Loblolly, très fermée", a déclaré Kleopfer. "Mais maintenant qu'elle est gérée, la différence est flagrante. Il y avait de minuscules populations de ces espèces non sauvages qui s'accrochaient et luttaient. Mais lorsque le couvert végétal a commencé à s'ouvrir et que l'habitat de succession précoce est réapparu, les populations se sont multipliées".

Les résultats positifs des travaux sur l'habitat dans l'aire de gestion des forêts de Big Woods WMA, tant pour les espèces de gibier que pour les autres espèces, mettent en évidence ce qui peut résulter d'un plan intentionnel de conservation des espèces sauvages. Heureusement, le DWR et ses partenaires dans ces efforts disposent d'une sorte de plan d'action pour ce travail - le Virginia Wildlife Action Plan (plan d'action pour la faune de Virginie).

Les grands projets

Le pic à calotte rouge(Picoides borealis) figure dans le plan d'action pour la protection de la faune, tout comme la rainette faux-grillon(Hyla gratiosa). Ils font partie des plus de 1,900 espèces animales et végétales répertoriées dans le plan comme étant en péril, c'est-à-dire en déclin en raison de la perte d'habitat ou d'autres menaces. Ces espèces sont appelées "espèces présentant les plus grands besoins en matière de conservation" (SGCN). Dans le plan, chaque espèce se voit attribuer un numéro de niveau décrivant l'urgence relative du besoin de conservation et un classement de l'opportunité de conservation, qui définit le statut de toute action de conservation qui pourrait bénéficier à l'espèce.

"Dans le plan d'action pour la faune, nous déterminons non seulement quelles sont les espèces menacées, mais aussi quelles sont les actions de conservation sur le terrain qui peuvent bénéficier à ces espèces", explique Amy Martin, responsable du programme pour les espèces menacées et les espèces non sauvages au DWR. "Il incombe ensuite au programme du DWR pour les espèces non sauvages de prendre les priorités les plus élevées de ce plan d'action et de s'assurer qu'elles sont respectées. Il s’agit d’un véritable plan de conservation pour les espèces menacées en Virginie.

Au cœur du plan d'action en faveur de la faune sauvage se trouve une énorme feuille de calcul contenant des informations sur chacune des espèces répertoriées, notamment leur état de conservation, leurs aires de répartition, leurs types d'habitat, les menaces identifiées et les mesures de conservation qui leur seraient bénéfiques. Mais comment ces données sont-elles traduites en travaux de conservation ?

La réponse est triple.

Tout d'abord, le personnel du DWR et ses partenaires des autres agences de l'État et des organisations non gouvernementales utilisent le plan d'action comme un guide pour les actions de conservation sur le terrain. "Nous pouvons l'utiliser comme une feuille de route qui nous montre où nous pouvons en avoir le plus pour notre argent, ou où nous pouvons avoir les impacts les plus significatifs", a déclaré Jeff Trollinger, responsable du plan d'action pour la faune sauvage du DWR. "Ensuite, vous pouvez rassembler les partenaires et l'argent et faire en sorte que ces choses se réalisent sur le terrain. C'est un bon cadre pour définir la meilleure façon d'utiliser les ressources limitées dont nous disposons tous".

Il renforce également la capacité du DWR à coopérer avec d'autres agences nationales de protection de la faune et de la flore dans le cadre de travaux de conservation. "Nous pouvons coordonner nos recherches avec tous les autres États du Nord-Est afin de mener des actions régionales, car les animaux ne connaissent pas les frontières des États", a déclaré M. Trollinger. "C'est la première fois que notre plan d'action en faveur de la faune utilise un lexique élaboré par les États du Nord-Est. Nous avons une façon bien définie de coder nos habitats, nos menaces et nos mesures de conservation. Ainsi, tous les plans d'action des États pour la protection de la faune seront chargés dans la base de données du plan d'action pour la protection de la faune du Nord-Est, ce qui nous permettra de travailler ensemble beaucoup plus facilement".

L'objectif principal du plan d'action est de servir de base à l'obtention de subventions pour les espèces sauvages des États et des tribus (State and Tribal Wildlife Grants - STWG) de la part du service américain de la pêche et de la faune (U.S. Fish and Wildlife Service - USFWS). Sur le site 2000, le Congrès a créé le programme State and Tribal Wildlife Grants (subventions aux États et aux tribus pour la protection de la faune) afin d'aider les agences de protection de la faune des États et des tribus à travailler sur les espèces en danger et à empêcher l'inscription d'espèces sur la liste des espèces en voie de disparition. Pour bénéficier du financement du STWG, le Congrès a imposé à chaque État et territoire d'élaborer un plan d'action pour la protection de la faune, qui doit être mis à jour tous les 10 ans.

Le DWR et ses partenaires peuvent utiliser les données collectées et organisées dans le plan d'action pour la faune afin d'obtenir un financement du STWG pour certains projets, en prouvant qu'ils correspondent aux priorités de conservation.

Partenariats importants

Le plan d'action pour la protection de la faune a parcouru un long chemin depuis sa création à l'adresse 2005. Trollinger se souvient en riant que la version 2005 a été livrée aux bureaux de l'USFWS dans trois classeurs épais. "Le second [ 2015] comportait encore un millier de pages, mais il s'agissait d'un document PDF. Le troisième est juste 225 pages imprimées, alors que la plus grande partie fera partie d'un outil en ligne. Il est évident que la technologie a énormément évolué en ce qui concerne la manière dont nous mettons en œuvre le plan".

Ce changement n'est pas seulement cosmétique. L'outil en ligne de la dernière version du plan permet aux utilisateurs de zoomer sur des bassins hydrographiques spécifiques et de voir quels sont les SGCN qui y vivent, les menaces qui pèsent sur eux et les actions qui peuvent les aider. "Vous pouvez consulter un lieu spécifique et voir instantanément quelles sont les espèces menacées, leurs besoins en matière d'habitat et même les mesures de conservation que vous pouvez prendre", a indiqué M. Trollinger.

Cette nouvelle version est la plus ambitieuse à ce jour. La liste des espèces a plus que doublé - passant de 883 à plus de 1,900- grâce à un élargissement majeur qui inclut les plantes, les invertébrés et les espèces marines, ainsi qu'une nouvelle catégorie : les espèces prioritaires pour l'évaluation, qui sont des espèces potentiellement vulnérables mais dont on sait si peu de choses qu'on ne peut leur attribuer un classement.

De nouveaux chapitres sur l’évolution des conditions environnementales de Virginia, la santé des espèces sauvages et l’éducation élargissent encore la portée du plan. De plus, une collaboration étendue avec les tribus, y compris les sept nations de Virginia désormais reconnues par le gouvernement fédéral, a enrichi sa portée culturelle et écologique.

Le personnel du DWR a travaillé avec 25 des agences fédérales et d'État, 63 des organisations non gouvernementales et 18 des tribus et des nations souveraines au cours de l'élaboration du 2025 Virginia Wildlife Action Plan. Au total, la mise à jour a nécessité plus de 20,000 heures de travail.

"À chaque étape du plan de développement, nous l'avons envoyé aux parties prenantes et leur avons demandé si nous avions atteint notre objectif. Sommes-nous passés à côté de la plaque ? Voulez-vous que nous ajoutions quelque chose ? Le fait d'obtenir ces commentaires au cours du processus d'élaboration ajoute à la profondeur et à la richesse du plan", a déclaré M. Trollinger. La version finale du projet a également fait l'objet d'une période de consultation publique.

Une évolution spectaculaire du plan d'action est l'inclusion des plantes et l'expansion des invertébrés et des animaux marins, ce qui a permis de doubler le nombre d'espèces répertoriées. Le DWR a travaillé en étroite collaboration avec le Virginia Department of Conservation and Recreation (DCR) -Natural Heritage Program sur les sélections de plantes et d'invertébrés et avec le Virginia Department of Environmental Quality (DEQ) - Coastal Zone Management Program, Virginia Marine Resources Commission (VMRC) et Virginia Institute of Marine Science (VIMS) sur les animaux marins.

Le DCR conserve ses propres données dans ses listes d'espèces rares et de communautés naturelles, mais il était ravi de pouvoir ajouter ses informations au Virginia Wildlife Action Plan pour aider à créer une vue d'ensemble des besoins de conservation de la Virginie. "Pour beaucoup d'invertébrés en particulier, mais aussi pour beaucoup de plantes, nous en savons si peu sur le cycle biologique de base. Nous savons qu'ils sont en déclin, mais ils n'ont pas fait l'objet de beaucoup de recherches", a déclaré Anne Chazal du DCR. "Le plan d'action pour la protection de la faune et de la flore sauvages contribuera à informer un large public, tel que les agences gouvernementales, les universités et les groupes privés, afin de prendre des décisions aussi éclairées que possible. Nous ne disposerons jamais de données ou d'informations parfaites, mais ce plan est un excellent moyen de diffuser rapidement et efficacement un grand nombre d'informations.

"Le DWR a fait un excellent travail en réunissant de nombreux experts dans une même pièce autour de la conservation des mammifères marins et des tortues de mer pour discuter du type d'actions à mettre en place et de ce qui doit figurer dans ce plan", a déclaré Ryan Green du DEQ.

Un outil pour la conservation

Aussi complet soit-il, le plan d'action pour la protection de la faune sauvage n'est pas conçu comme un simple recueil statique d'informations. Il s'agit d'une base dynamique sur laquelle peuvent se fonder des actions significatives de conservation de la faune et de l'habitat.

"Pour nos partenaires, le plan d'action en faveur de la faune sauvage et les données qui l'étayent leur fournissent les informations dont ils ont besoin pour prendre les bonnes décisions concernant l'utilisation des terres dans leurs localités", a déclaré M. Martin. "Il aide à définir les possibilités de conservation en Virginia si l'on veut vraiment s'y engager."

Parmi les travaux réalisés sur la base des versions précédentes du plan d’action en faveur de la faune sauvage, coordonnés au niveau régional et financés par des subventions du STWG, on peut citer les travaux d’aménagement de l’habitat du pic à tête rouge dans l’aire de gestion des forêts de Big Woods WMA, qui ont contribué à stimuler non seulement cette espèce, mais aussi une multitude d’autres, telles que la rainette faux-grillon, le dindon sauvage et le colin de Virginie. Les moules d'eau douce menacées au niveau fédéral et incluses dans le plan ont été propagées et restaurées dans les rivières et cours d'eau de Virginie, en grande partie grâce aux subventions du STWG. La restauration de l'habitat, financée en partie par les subventions du STWG, a contribué à ramener les parulines à ailes dorées dans les champs de Virginia. De nombreux travaux de conservation ont été réalisés au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis le premier plan d'action pour la protection de la faune sauvage, et les gestionnaires de la faune sauvage sont impatients de voir comment le nouveau regard sur les données permettra d'éclairer les travaux futurs.

"L'outil interactif en ligne qui se trouve dans cette version du plan d'action en faveur de la faune sauvage est différent des autres données dont nous disposons", a déclaré M. Martin. "Il permet aux gens d'avoir accès non seulement aux espèces présentes dans un endroit spécifique, mais aussi aux menaces qui pèsent sur ces espèces, aux habitats dont elles ont besoin et aux mesures de conservation que la communauté des espèces sauvages a jugées nécessaires pour conserver ces espèces. Ils obtiennent vraiment les meilleures informations pour éclairer leurs décisions en matière d'utilisation des terres, qu'il s'agisse de terres privées ou de terres publiques. Entre les espèces élargies qui sont incluses et le type d'engagement des parties prenantes que nous avons réalisé, je pense que ce plan dépasse de loin ce que nous avons fait par le passé".

"Il y a quelque chose pour tout le monde dans ce plan", a déclaré M. Trollinger. "Si vous aimez les poissons, les oiseaux ou la chasse, il y a quelque chose dans le plan qui peut vous aider à en savoir plus. Le plan d'action ne fonctionnera que si nous travaillons tous ensemble. Ces données ne font que structurer ce travail".

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Molly Kirk est la responsable du contenu créatif du DWR.