Par Katie Martin/DWR
Pour beaucoup d'entre nous, l'excitation de l'automne s'articule autour des matins frais, de l'odeur de la fumée de bois, des vues sur les collines couvertes de rouge et d'orange, et du ralentissement du rythme après un été agité. Alors que les températures commencent à baisser, beaucoup d'entre nous recherchent du temps en plein air pour faire de la randonnée, observer la faune ou donner le coup d'envoi des saisons de chasse. Mais si nous pouvons ralentir notre rythme avec le raccourcissement des jours, la faune, en revanche, entame une course effrénée de festin ou de famine. La recherche d'aliments riches en calories pour prendre du poids avant l'hiver commence en septembre et peut durer jusqu'à la fin novembre ou en décembre, selon l'espèce et la disponibilité de la nourriture. L'une de ces ressources alimentaires précieuses pour de nombreuses espèces est le gland, les glands de chêne blanc étant l'un des prix les plus convoités de tous. Bien que la production de glands de 2026 ne soit peut-être pas aussi abondante que celle que nous avons vue en 2025, elle s'annonce tout de même comme une année assez bonne pour la faune et pour ceux d'entre nous qui aiment passer du temps sur le terrain.
La production de glands dans l'ensemble de la Virginia en 2026 peut être globalement qualifiée de moyenne pour les espèces de chênes blancs et inférieure à la moyenne pour les espèces de chênes rouges. D'après l'enquête annuelle sur les fausses mastocarpes, les itinéraires de chênes blancs ont atteint un niveau supérieur à la moyenne pour la deuxième année consécutive, avec un indice de 14,8, légèrement inférieur à notre sommet le plus récent de 2025 (22), mais nettement supérieur à celui de 8,6 enregistré en 2024 et de 3,3 en 2023. Alors que la production médiane à long terme de 2007 à 2026 pour les chênes blancs est de 10,8, la médiane sur 10ans de 10,2 reflète mieux les conditions de production de glands au cours de la dernière décennie. L'indice de chênes blancs de cette année, qui s'élève à près de 15, dépasse cette nouvelle « norme », mettant en évidence une année productive sur de nombreux itinéraires d'enquête.
Production de glands de chêne blanc à l'échelle de l'État (pourcentage moyen de couronnes d'arbres contenant des glands), présentée sous forme de médiane à long terme (2007-2026) avec 95% intervalles de confiance.
Les chênes rouges étudiés ont diminué en dessous de la moyenne (11.4) pour la première fois depuis 2022, après trois années de production supérieure à la moyenne. Alors que 2026 est tombé en dessous de la moyenne à long terme (19.5) et de la médiane sur 10ans (18.2), de nombreux arbres ont été signalés avec un « début » de glands qui devraient être prêts pour l'automne 2027. Les espèces de chênes rouges mettent deux ans pour faire mûrir complètement un gland, les fleurs se formant au printemps de la première année et le gland mûrissant la deuxième année. À moins de conditions météorologiques défavorables ou de problèmes majeurs de maladies et d'insectes, 2027 devrait être une meilleure année pour de nombreux chênes rouges de l'enquête.
Production de glands de chêne rouge à l'échelle de l'État (pourcentage moyen de couronnes d'arbres contenant des glands), présentée sous forme de médiane à long terme (2007-2026) avec 95% intervalles de confiance.
La production de chênes blancs a été très variable dans l'État, certains itinéraires faisant état d'une production extrêmement faible, tandis que d'autres se situaient dans la moyenne ou au-dessus de la moyenne. Il est intéressant de noter que, dans presque tous les itinéraires, on a observé des arbres isolés ou des groupes d'arbres présentant une production supérieure à la moyenne (couverture de la cime de 50% ou plus). Ainsi, même si un itinéraire dans son complesso a pu donner de piètres résultats, on trouve certainement des glands de chêne blanc dans la plupart des régions de l'État cette année, du moins dans de petites poches. Les arbres de haute altitude ont eu tendance à signaler une production plus élevée, tandis que les arbres de basse altitude étaient généralement inférieurs à la moyenne. Une majorité d'arbres examinés à l'échelle de l'État ont présenté au moins une production minime cette année (couverture de la cime de 5à10%), bien que le chêne châtaignier ait été signalé comme ayant une production très faible, voire nulle, à l'échelle de l'État. La meilleure production a été enregistrée dans la région de Tidewater, qui ne compte actuellement qu'un seul itinéraire d'enquête, de sorte que les résultats ici ne sont peut-être pas représentatifs de la région dans son ensemble. Le Piémont méridional a affiché la moyenne d'itinéraire la plus élevée (18) pour 2026, mais le Piémont central (15), la région montagneuse du Sud (14) et les montagnes centrales (14) n'étaient pas loin derrière. La production la plus faible de l'année a été observée dans la région des montagnes du Nord.
Production de glands de chêne blanc à l'échelle de l'État (ACP) divisée en classements catégoriels basés sur l'analyse de groupe 4 avec 95% intervalles de confiance.
La production de chênes rouges a été inférieure à la moyenne à l'échelle de l'État, à l'exception de quelques-uns dans les montagnes centrales et le Tidewater. Bien qu'il y ait eu des poches de production de chênes rouges supérieure à la moyenne, il y a eu beaucoup plus de parcours où la majorité des chênes rouges ont signalé une couverture de 0 à 5%, ce qui équivaut à un échec presque total pour la production de chênes rouges en 2026. À l'instar des chênes blancs, la région du Tidewater a enregistré la production la plus élevée pour 2026 (38), mais elle repose sur un seul parcours d'inventaire. Toutes les autres régions ont été assez régulières, avec une production inférieure à la moyenne de 11 ou 14. La région de North Mountain a enregistré la production la plus faible de 5, soulignant une mauvaise reproduction globale des chênes pour la région cette année. À l'échelle de l'État, les chênes rouges du Nord ont été les seuls producteurs constants sur la plupart des parcours, les autres espèces de chênes rouges (chêne noir, chêne écarlate, chêne à feuilles de saule) enregistrant une production très faible, voire nulle. Dans le Tidewater et le Piedmont méridional où se trouvent des chênes rouges du Sud, ceux-ci ont été signalés comme faisant partie des arbres les plus productifs. Bien que les glands de chêne rouge ne soient généralement pas préférés par de nombreuses espèces de la faune en raison de leur teneur en tanin (et de leur taille), lors des années de faible production de chêne blanc, ces glands sont souvent consommés sans difficulté, en particulier plus tard dans la saison. Les glands de chêne rouge germent au printemps suivant, ce qui donne à la faune un temps supplémentaire pour les consommer avant qu'ils ne se développent en jeunes plants.
Production de glands de chêne rouge à l'échelle de l'État (ACP) divisée en classements catégoriels basés sur l'analyse de groupe 4 avec 95% intervalles de confiance.
As with all years, acorn production is highly variable and very site dependent. Both white and red oaks exhibited this variability in 2026 by having areas or even single trees with “good” mast production, while the majority of the route was poor or below average. This variability is due to many reasons (weather, insects, tree species), but for some of our survey sites we are probably approaching the biological end of production due to tree age. Unfortunately, finding “new” stands of mature oak in the 40-70 year age range is becoming more and more difficult due to aging forests and lack of sufficient regeneration. Most of Virginia experienced significant drought conditions this year, which began in the early summer and continued into the fall. Late spring freezes can also impact flower production and, coupled with growing season drought stress, can certainly impact both acorn production and when acorns begin falling. Many have observed acorns falling earlier this summer/fall than “normal,” which could be attributed to drought stress and the need for the tree to conserve resources.
The annual hard mast survey has been an ongoing effort between the Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) and many partner agencies for many years. Many of the mountain survey sites have been in place since the 1950s. In 2026, staff from DWR, U.S. Forest Service (USFS), U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), Virginia Department of Conservation and Recreation (DCR)-State Parks, and DCR-Natural Heritage Program, Virginia Department of Forestry (DOF), U.S. Department of Defense/Department of Military Affairs, National Park Service (NPS), and Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) surveyed 33 hard mast production sites across Virginia. Sites are located across all regions of the state, although a majority are currently found in the mountains. Continued efforts are being made to add sites to the Southern Piedmont and Tidewater areas.
Production par région : Chêne blanc (annexe 1)
- Montagnes : La production de chênes blancs dans la région des montagnes (sites d'enquête 20) a été variable, avec une faible production dans les zones nord et une production légèrement supérieure à la moyenne dans le centre et le sud des montagnes. Bien que les itinéraires du nord aient été inférieurs à la moyenne, ils ont augmenté par rapport aux baisses importantes enregistrées au cours des dernières années. Deux nouveaux itinéraires ont été ajoutés à la région des montagnes du nord afin d'accroître la représentation dans toute la zone. Les itinéraires du centre et du sud des montagnes ont été globalement supérieurs à la moyenne, certains itinéraires affichant une production nettement supérieure à la moyenne (Pedlar RD, Cumberland Gap NP). La régénération du chêne est un problème de conservation majeur dans toutes ces zones, et des efforts continus de gestion des habitats sont menés par le DWR et les agences partenaires pour améliorer les zones touchées par un déclin important des chênes.
- Piémont : La production de chênes blancs dans tout le Piémont (12 sites) a été très variable, certaines routes enregistrant une production bien supérieure à la moyenne tandis que d'autres ont frôlé l'échec et se sont révélées nettement inférieures à la moyenne. La production la plus élevée a été enregistrée dans le sud du Piémont, mais la route individuelle la plus productive se trouvait dans le nord du Piémont (Ft. Belvoir). Des poches de faible production ont été observées sur toutes les routes, en particulier aux altitudes les plus basses. Plusieurs routes ont affiché une production proche de zéro pour l'ensemble des chênes blancs inventoriés (Quantico, Sweet Run State Park, James River Wildlife Management Area). Inversement, des arbres isolés ont été signalés sur plusieurs routes avec une couverture de la cime de 100% !
- Tidewater : La zone de Tidewater présente notre taille d'échantillon la plus faible, avec un seul site inventorié en 2026. Bien que ce site ait été supérieur à la moyenne pour la production de chênes blancs, il est difficile de tirer des conclusions sur la région dans son ensemble à partir d'un seul itinéraire d'inventaire. Dans une région dominée par les pins, toute zone de production de fausses bannes (glands/faînes) peut s'avérer très productive et sera recherchée par de nombreuses espèces sauvages.
Production par région : Chêne rouge (annexe 2)
- Montagnes : La production de chênes rouges a été inférieure à la moyenne dans toutes les régions montagneuses et sur la quasi-totalité des routes individuelles. Les seules routes présentant une production supérieure à la moyenne étaient Little North Mountain WMA, Gathright WMA et la RD de Pedlar. Les routes des montagnes centrales ont enregistré la meilleure production pour la région montagneuse, tandis que les montagnes du nord ont signalé la plus faible production.
- Piedmont: La production de chênes rouges était inférieure à la médiane à long terme dans les trois zones de Piedmont étudiées, un seul itinéraire (Horsepen WMA) faisant état d'une production moyenne. La production sur tous les sites a été assez constante, avec une moyenne d'environ 15-18% de couvert arboré, bien que plusieurs itinéraires de Piedmont aient signalé une production nulle sur l'ensemble de l'itinéraire (Sweet Run State Park, James River WMA). Sur une note positive, de nombreux sites ont signalé le début de petits glands sur de nombreux chênes rouges, ce qui indique un potentiel de production supérieure à la moyenne à l'automne 2027.
- Tidewater: La région de Tidewater a enregistré une moyenne bien supérieure à la médiane à long terme pour le site unique examiné. La production de chênes rouges dans cette région peut être très variable, les chênes rouges du Sud dominant généralement la production. Il a été noté que les chênes des marais avaient une production limitée ou nulle sur le site d'enquête unique de 2026. Nous espérons ajouter d'autres itinéraires d'enquête à cette région à l'avenir afin que les résultats de l'enquête soient plus représentatifs de la région dans son ensemble.
Qu'est-ce que tout cela signifie pour les chasseurs et les observateurs de la faune sauvage pour l'automne 2026? En raison de la forte variabilité de la production de glands dans de nombreuses régions de l'État, de nombreuses espèces sauvages seront probablement plus mobiles tout au long de l'automne à la recherche de ces poches d'aliments riches en calories. Dans les zones où la productivité est plus élevée, les déplacements peuvent être plus limités, du moins pendant les premières saisons où les glands sont encore abondants. Plus tard en automne et pendant l'hiver, l'utilisation d'autres ressources alimentaires telles que les habitats de succession précoce, les parcelles cultivated and open agricultural areas may enhance visibility of many species although overall movements will likely be reduced as winter approaches. Les sources secondaires de fausses mastocarpes dures telles que le coyer, le hêtre et les châtaignes (principalement la châtaigne chinoise) étaient abondantes dans une grande partie de l'État, tout comme les espèces de fausses mastocarpes douces telles que les mûres, les myrtilles, le raisin d'Amérique, les raisins sauvages, les paw-paws, les kakis, les fruits du cornouiller et de la gomme noire. Cela signifie que de nombreuses espèces sauvages devraient être en excellente condition lorsqu'elles entameront l'hiver après s'être nourries de bon nombre de ces ressources alimentaires tout au long de l'automne.
Katie Martin est la biologiste du DWR spécialisée dans les cerfs, les ours et les dindes.
