Situé près de Marion, en Virginie, l'Aquatic Wildlife Conservation Center (AWCC) a été créé en 1998 par le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) pour récupérer activement les moules d'eau douce de Virginie. L'AWCC a également travaillé avec d'autres espèces de faune aquatique, notamment l'escargot de rivière épineux(Io fluvialis), menacé par l'État, et le cingle de l'Est(Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis).
Culture des moules d'eau douce
Compte tenu de leur degré élevé de précarité, un certain nombre d'États et d'organisations de conservation tentent de récupérer les moules d'eau douce en les propageant activement. Le processus commence par le contrôle de la viabilité des glochidies (larves de moules). Quelques glochidies sont retirées de la moule femelle et des grains de sel, utilisés pour simuler le chlorure présent dans le sang des poissons, sont placés les uns à côté des autres dans une petite coupelle d'eau. Les glochidies matures ou viables se referment rapidement, tandis que les glochidies immatures réagissent lentement ou pas du tout. Si les glochidies sont viables, elles sont retirées de la femelle et placées dans un récipient aéré contenant le poisson hôte connu. Dans des conditions naturelles, le nombre de glochidies infestant le poisson est si faible qu'elles ne causent que rarement des dommages à leur hôte. Il faut toutefois veiller à ne pas surinfester le poisson, ce qui peut entraîner un stress excessif ou la mort du poisson en laboratoire. Les poissons sont infestés sur une courte période et contrôlés pour déterminer le degré d'infestation. Une fois la procédure terminée, les poissons sont transférés dans des bassins, qui sont soigneusement inspectés au cours des deux semaines suivantes afin de détecter la présence de moules juvéniles. Si ces techniques sont connues pour quelques espèces, de nombreuses autres nécessitent des recherches supplémentaires avant de pouvoir être cultivées en laboratoire.
Systèmes de production de moules à l'AWCC
Des systèmes de recirculation sont utilisés à l'AWCC pour propager les moules d'eau douce. Ces systèmes comportent des réservoirs avec des entrées et sorties individuelles. Les poissons hôtes infectés par les larves de moules sont maintenus dans des réservoirs. L'eau qui s'écoule est filtrée pour recueillir les juvéniles après qu'ils se soient détachés du poisson hôte, puis elle est filtrée et pompée à nouveau dans le système. Différents types de systèmes ont été conçus et développés par le personnel de l'AWCC pour accueillir des poissons de différentes tailles et reproduire leurs besoins en matière d'habitat. Ces systèmes sont conçus pour permettre la propagation de plus d'une espèce par système à la fois, ce qui permet la production de plus de 20 espèces uniques chaque année.
Élevage des juvéniles
Lorsque les moules juvéniles tombent des poissons hôtes, elles sont comptées et placées dans des systèmes d'élevage pour leur permettre de grandir suffisamment pour augmenter leurs chances de survie dans la nature. Les systèmes d'élevage comprennent des réservoirs avec substrat alimentés par de l'eau filtrée provenant des étangs de l'AWCC. L'eau est filtrée afin d'éliminer les prédateurs qui pourraient consommer les petits juvéniles. Leur régime alimentaire composé d'algues et de bactéries se développant naturellement est complété par des algues marines commerciales. L'AWCC développe et teste constamment de nouveaux systèmes et méthodes d'élevage des moules juvéniles afin d'atteindre des taux de croissance et de survie optimaux.
